As the Old Crow Flies – Tahoe Quarterly

El triple piloto de combate de Tahoe en la Segunda Guerra Mundial, Bud Anderson, dominó los cielos enemigos sobre Alemania en su P-51 Mustang

Como muchos niños de su edad, un joven Bud Anderson corría por su patio con un avión de juguete sostenido en lo alto de su cabeza, soñando con volar por las nubes con su propio juego de alas algún día.

A partir de ese sueño infantil, se convertiría en uno de los más temibles pilotos de combate de la Segunda Guerra Mundial, derribando más de 16 aviones enemigos en su P-51 Mustang, «Old Crow», en los cielos hostiles de Alemania.

Anderson voló en dos turnos de combate y 116 misiones en la Segunda Guerra Mundial, registró innumerables horas de combate y ni una sola vez fue alcanzado por el fuego enemigo o rechazado de una misión. Pasó a comandar un escuadrón de cazas F-86 en la Corea de posguerra y, a los 48 años, voló en ataques de combate en un F-105 Thunderchief durante la guerra de Vietnam en 1970.

«En un avión, el tipo era una mangosta», escribe el general Chuck Yeager en el prólogo de la autobiografía de Anderson. «Es difícil de creer, si el único Bud Anderson que conociste fue el de tierra. Tranquilo, caballeroso. Un abuelo. Divertido. Un buen tipo en general. Pero una vez que lo pones en un avión, es vicioso. Derribó 17 aviones. El mejor piloto de combate que he visto nunca».

Anderson, que recibió 26 distinguidos premios durante sus 30 años de carrera militar, fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en 2008.

En la actualidad, Anderson, que sigue siendo ágil y agudo a sus 98 años, disfruta viviendo en Auburn y visitando su segunda casa en la costa norte del lago Tahoe, donde ha pasado muchas vacaciones en familia desde la década de 1950. Durante los últimos siete años ha cautivado a las multitudes como orador principal en el espectáculo aéreo de Truckee Tahoe, compartiendo con notable detalle sus numerosas y fascinantes historias de combate. A petición del público, vuelve al espectáculo aéreo como gran mariscal este otoño.

Nacido para volar

El tercero de cuatro hijos, Anderson nació en Oakland el 13 de enero de 1922. Se crió en una granja frutícola en las estribaciones de la Sierra, cerca de Newcastle, donde su familia cultivaba manzanas, cerezas, nectarinas, melocotones, ciruelas, granadas y peras. En los años 20 y principios de los 30, la familia Anderson cogía el coche y se dirigía al lago Tahoe para acampar en tiendas de campaña cerca de la bahía de Meeks.

«Era como una expedición», recuerda Anderson. «Las carreteras eran primitivas en aquella época, pero recuerdo las impresionantes vistas. A día de hoy, sigo amando el lago Tahoe».

Años después, mientras estaba destinado en Tonopah, Nevada, como joven piloto de caza, Anderson tuvo la oportunidad de dirigir un vuelo de P-39 sobre la amplia extensión azul del lago Tahoe. Fue una experiencia que nunca olvidará.

«Era uno de esos días tranquilos de verano en los que no había ni una ondulación en la superficie. Era de cristal», dice Anderson. «Entonces, bajamos a unos 15 metros sobre el centro del lago. El azul era tan intenso que era como un espejo, y se reflejaba en nosotros convirtiendo nuestro avión en un azul profundo, como el propio lago. No hay ningún lugar tan hermoso, tan sereno, como el lago Tahoe. Es uno de los lugares más bellos de la tierra».

El interés de Anderson por los aviones se remonta a cuando tenía 5 años y Charles Lindbergh había cruzado con seguridad el océano Atlántico en el Spirit of St. Algo de ese logro se le quedó grabado toda la vida.

Pero ése no fue el único acontecimiento relacionado con la aviación que marcó a Anderson de niño.

Cuando tenía 7 años, él y su mejor amigo, Jack Stacker, se arrastraron entre los restos de un biplano Boeing Modelo 80 que se estrelló a menos de 3 millas de la casa de Anderson la noche anterior (todos los que iban a bordo sobrevivieron).

«Después de estos dos acontecimientos, todo lo que hablaba y soñaba eran aviones, aviones y aviones», dice Anderson, que recibió su licencia de piloto privado a los 19 años en un Piper Cub.

Un año más tarde, en 1942, obtuvo sus alas de piloto militar en un AT-6 Texan.

«Esto no era un Piper Cub. Esto era volar», dice Anderson sobre el AT-6 Texan, un avión de entrenamiento avanzado utilizado para preparar a los pilotos militares estadounidenses. «Esto era girar y elevarse y bucear lo suficientemente rápido como para levantar el pelo de la nuca. Era divertido. Había más gracia y potencia de la que un águila se atreve a soñar, justo al alcance de mi mano. Así era como lo había imaginado, como había pensado que sería ser piloto, sólo que mejor».

Los verdaderos Top Guns

La primera asignación de servicio de Anderson fue en el área de la Bahía de San Francisco, donde se unió a un grupo de entrenamiento de reemplazo de pilotos de caza que volaban P-39 Airacobras.

Preveía que sería asignado a una unidad de combate en el Norte de África o en el Pacífico Sur, donde se empleaban los P-39. En cambio, se enteró de que estaría entre los primeros miembros de un nuevo grupo de caza, el 357º, y que sería uno de sus líderes de vuelo.

Tres meses después, el grupo de Anderson embarcó en el transatlántico Queen Elizabeth y navegó hacia Gran Bretaña. Para alegría de los pilotos, descubrieron que volarían en P-51B, los primeros Mustangs con los potentes motores Rolls-Royce Merlin.

«Era la primera vez que veíamos los P-51. Se puede decir que fue amor a primera vista», dice Anderson. «Los P-51 eran mucho más potentes y ágiles que todo lo que cualquiera de nosotros había volado».

Con la gran demanda de escoltas de bombarderos de largo alcance cuando Estados Unidos lanzó una ofensiva masiva, el 357º se unió a la Octava Fuerza Aérea, realizando su primera misión en febrero de 1944.

El 357º no era un grupo ordinario de pilotos. Todos medían 3 metros de altura, se pavoneaban como John Wayne y hablaban duro como Humphrey Bogart. O al menos eso es lo que creían. Se les conocía como los «Chicos de Yoxford», por el pueblo cercano a su base en la costa este de Inglaterra.

Además de Anderson, que conseguiría 16 ¼ victorias aéreas, este hábil grupo contaba con otros tres triples ases: Leonard «Kit» Carson (18 ½ victorias), Johnny England (17 ½) y Richard «Pete» Peterson (15 ½). Eran seguros, autosuficientes, agresivos y estaban orgullosos de ello.

«Sólo los más aptos y competitivos sobrevivieron al entrenamiento, y luego a la mortífera criba impuesta por nuestro último y mejor maestro, la Fuerza Aérea Alemana», dice Anderson.

El 357º conseguiría 595 victorias aéreas, lo que les situaba entre los cinco primeros grupos de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. En particular, el 357º logró su asombroso número de victorias en sólo 14 meses de combate.

«Éramos pilotos de caza, volando los aviones más malditos, más rápidos y más letales que nadie había soñado, la línea de vanguardia en la defensa de todo el mundo libre… con egos que harían que Mussolini pareciera humilde», dice Anderson.

A pesar de su éxito -el grupo derribó cinco aviones enemigos por cada uno que perdió- el 357º también sufrió grandes pérdidas. La mitad del escuadrón original de pilotos de Anderson murió o fue capturado. Jack Stacker, amigo de la infancia de Anderson, murió en combate pilotando un P-38 en su quinta misión sobre Alemania en noviembre de 1943. Él y su viuda, Ellie Cosby, habían pasado sólo una semana juntos después de su boda antes de que Stacker partiera a la guerra.

Vida o muerte: La emoción de una pelea de perros

Uno de los encuentros de combate más intensos de Anderson tuvo lugar el 27 de mayo de 1944. Estaba escoltando bombarderos pesados en una incursión en el sur de Alemania cuando su vuelo de cuatro P-51 Mustangs fue atacado por cuatro ME 109. Cuatro contra cuatro.

Anderson interrumpió el ataque de los alemanes y luego les dio la vuelta a la tortilla. Durante los siguientes 20 minutos, él y sus pilotos derribaron dos de los cuatro aviones enemigos. De los dos restantes, uno huyó y el otro se volvió para luchar. Anderson se enfrentó al piloto de caza alemán restante.

«Estoy en esta subida empinada, tirando del stick hacia mi ombligo, haciéndola cada vez más empinada… a casi 28.000 pies y estoy mirando hacia atrás, por encima de mi hombro, a este clásico ME 109 gris con cruces negras acercándose detrás de mí, el piloto tratando de levantar su nariz sólo un poco más y llevarme a su vista, justo en mi cola», dice Anderson.

«Era alguien que intentaba matarme con un arma diseñada para derribar un bombardero, que dispara proyectiles tan largos como tu mano, proyectiles que explotan y hacen grandes agujeros en el metal. Es la cosa más aterradora que he experimentado en mi vida, antes y ahora».

Anderson sabía que su Mustang podía superar al ME 109, especialmente en un asalto vertical. Sólo tenía que superar a su oponente mientras esquivaba la enorme potencia de fuego que venía por detrás. El ME 109 empezó a entrar en pérdida, obligando al piloto a girar y entrar en picado. Esto dio ventaja a Anderson, que se lanzó a la cola de su rival. Ahora, Anderson perseguía al enemigo, siguiéndolo en un giro ascendente a la izquierda.

Durante los últimos minutos de este combate a gran altura, Anderson desató su potencia de fuego contra el avión de su rival, consiguiendo múltiples impactos. El ME 109, gravemente dañado, cayó en picado, con una milla de humo negro desde 27.000 pies de altura, seguido de una tremenda explosión.

Anderson había superado a un adversario capaz. Como resultado, él vivió, y su enemigo murió. Por ello, atribuye el mérito al avión que pilotaba. «Fue fabricado en Estados Unidos», dice. «Viviría para ver el día en que la gente tratara de decirme que Estados Unidos no puede fabricar coches como otros. Qué risa».

Como la mayoría de los ases, Anderson puso nombre a su P-51. «Old Crow», como dice Anderson a sus amigos que no beben, se llamó así «por el pájaro más inteligente del cielo». Pero para todos los demás, admite que el nombre proviene de «ese buen bourbon puro de Kentucky, el más barato en aquella época».

En otra ocasión, Anderson se enredó con un Focke-Wulf 190 alemán que amenazaba a los bombarderos que protegía su escuadrón.

«Me lancé tras él y seguía bajando, cada vez más inclinado, cada vez más rápido, tentando todas las leyes conocidas de la física, tratando de sacudirme», dice Anderson. «Estábamos presionando la línea roja, acercándonos a los 800 kilómetros por hora. Ni el Focke-Wulf ni el Mustang estaban diseñados para algo más que eso. Un poco más rápido y las alas podrían desprenderse.

«Pero yo estaba decidido. Iba a ir a donde él fuera, a hacer lo que él hiciera. Quería una victoria».

Anderson finalmente retrocedió debido a las reglas de combate aéreo.

En otra dura batalla, de nuevo con un ME 109, Anderson y el piloto alemán volaron con trayectorias que se cruzaban mientras se cruzaban repetidamente en un combate en círculos a corta distancia, sin que ninguno de los dos pilotos pudiera disparar.

Como Anderson describió a la revista Aviation History en una entrevista de 2012: «Decido tirar de mis miras a través del alemán hasta que no pueda verlo, entonces disparo, lo manguero y espero contra todo pronóstico que vuele a través del chorro de balas».

«Me levanto y doy la vuelta y disparo un rápido chorro de trazador mientras él desaparece debajo de mí. Suelto la palanca y él vuela a mi vista. ¡Maldición! Está derramando refrigerante en su torbellino. ¡Le he dado! Y mientras estoy gritando como si acabara de anotar el touchdown que ganó el Rose Bowl, él lanza el dosel y salta. Su 109 entra directamente».

Anderson continuó su éxito, registrando 12 ¼ victorias durante su primera gira de combate. Volvió para una segunda gira dos meses después y añadió cuatro victorias más antes de finalizar el año.

Living on the Edge

A pesar de su habilidad y confianza, Anderson admite que la amenaza de no volver de una misión estaba siempre presente en su mente.

«El miedo a lo desconocido era lo que más nos preocupaba», dice. «Tenía más de 900 horas totales de entrenamiento antes del combate. Pero cuando se entrena, nadie te dispara. Es una cosa totalmente diferente cuando tienes a alguien a tus seis años disparando armas, tratando de derribarte.

«En combate, el simple hecho de volar sobre territorio enemigo da miedo. Si te vuelan del cielo y logras saltar en paracaídas hasta el suelo, tu infierno acaba de empezar. Mi actitud era simple: Si no lo conseguía, iba a dar al enemigo todo lo que tenía».

Tras sobrevivir a la Segunda Guerra Mundial, Anderson realizó un peligroso trabajo como piloto de pruebas. Dirigió un escuadrón de cazas en la Corea de posguerra y un ala de cazas en Okinawa y Vietnam. Se retiró en 1972 tras 30 años de servicio activo en las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos.

Anderson, que ha pilotado más de 100 tipos de aviones en su carrera, admite que la buena suerte le ayudó a mantenerse con vida durante sus numerosas misiones de alto riesgo. Pero, aunque la suerte ha jugado un papel importante, dice que también le ayudaron su agudo conocimiento de la situación, sus excepcionales compañeros y su increíble vista. Anderson tenía una visión de 20/15 en un ojo y de 20/10 en el otro, lo que le permitía detectar objetos en el cielo mucho antes que nadie, una ventaja tremenda sin la tecnología avanzada de hoy en día.

«Mi capacidad para identificar aviones me daba una ventaja», dijo a Aviation History. «Siempre se me dio bien. Nos entrenábamos con un proyector de diapositivas que proyectaba imágenes de siluetas, y generalmente las identificaba todas, bang-bang-bang. Parte de eso probablemente se deba a mi fascinación por los aviones cuando era niño, haciendo maquetas. Pero una parte debe ser física. Siempre he creído que mis ojos se comunican con mi cerebro un poco más rápido que la media. Y yo quería verlos. Puede que estuviera un poco más motivado que la mayoría.»

Vida civil

Entre las giras de combate, Anderson fue de mala gana a visitar a Ellie Cosby para ofrecerle sus condolencias después de que perdiera a su marido, y al mejor amigo de Anderson, Jack Stacker.

La visita fue mejor de lo esperado, y antes de volver al combate los dos acordaron intercambiar cartas.

Anderson regresó de la guerra el 1 de febrero de 1945 y se casó menos de un mes después. Él y Ellie tuvieron dos hijos y permanecieron felizmente casados durante 70 años, hasta la muerte de su esposa en enero de 2015.

La abuela de Ellie compró dos terrenos frente al lago en Kings Beach en 1942, construyendo una cabaña de verano en uno de ellos. Cuando su abuela murió, el terreno fue transferido a los Anderson, que construyeron una casa en la propiedad.

Anderson sigue disfrutando de pasar tiempo en su segunda casa en el lago Tahoe con sus dos hijos (uno de los cuales siguió los pasos de su padre y se convirtió en piloto de combate), así como con sus cuatro nietos y cinco bisnietos.

Al hablar de los acontecimientos actuales y de los retos a los que se enfrenta Estados Unidos, Anderson establece paralelismos con la pandemia del COVID-19 y la Segunda Guerra Mundial, cuando se pidió a toda la nación que apoyara la guerra.

«Nuestros valientes jóvenes acudieron en masa a los centros de reclutamiento. Casi todos los demás fueron a trabajar en las industrias de defensa. La actitud general entre el público estadounidense era entonces, ‘Hagamos nuestra parte. Acabemos con esta guerra para poder volver a la normalidad», dice Anderson.

«Creo que estamos en una situación similar en la que todos debemos hacer nuestra parte. Debemos ayudar a nuestros vecinos cuando sea posible, mantenernos sanos y trabajar juntos para que nuestro país vuelva a la normalidad».

Mirando al futuro, Anderson dice que depende de la generación más joven dirigir la nación en la dirección correcta. Aconseja a los jóvenes que se fijen objetivos ambiciosos y dignos a una edad temprana y que trabajen duro para alcanzarlos. Pero también: «Nunca se rindan ni pierdan el sentido de la esperanza o del humor… y no se tomen demasiado en serio».

«Tenemos que volver a lo básico», dice Anderson. «No deberíamos dar trofeos a todo el mundo sólo por presentarse. Los premios deben darse a quienes lo merecen. Los niños deben saber que el trabajo duro tiene su recompensa y que los premios se ganan».

A punto de cumplir 100 años, Anderson no muestra signos de desaceleración. Cuando no está impartiendo sabiduría a los jóvenes, se le puede encontrar concediendo entrevistas a aficionados a la aviación de todo el mundo y asistiendo a exhibiciones aéreas, todavía fascinado por el arte del vuelo.

Desde aquel niño de una granja que corría fuera para mirar los aviones que volaban por encima, Anderson persiguió su pasión hasta convertirse en un héroe nacional. Es uno de los mejores pilotos de combate que jamás haya volado, una leyenda viva que se enorgullece de haber servido admirablemente a su país.

Y sí, Anderson todavía sueña con volar por las nubes en su propio avión, lo mismo que hacía de pequeño.

Para saber más sobre el coronel Clarence E. «Bud» Anderson o para adquirir un ejemplar de su libro, To Fly and Fight, Memoirs of a Triple Ace, visite www.cebudanderson.com.

Michael Kennedy es un piloto y fotoperiodista afincado en Squaw Valley. Tiene el honor de contar la historia de un verdadero héroe americano.