As the Old Crow Flies – Tahoe Quarterly

Tahoe’s own World War II triple ace fighter pilot Bud Anderson ruled the enemy skies above Germany in his P-51 Mustang

Jak wielu chłopców w jego wieku, młody Bud Anderson biegał po swoim podwórku z zabawkowym samolotem trzymanym wysoko nad głową, marząc o tym, że pewnego dnia będzie latał po chmurach z własnym zestawem skrzydeł.

Z tego dziecięcego marzenia wyrósł na jednego z najbardziej przerażających pilotów myśliwskich II wojny światowej, zestrzeliwując ponad 16 samolotów wroga w swoim P-51 Mustang, „Old Crow”, na nieprzyjaznym niebie nad Niemcami.

Anderson odbył dwie tury bojowe i 116 misji w II wojnie światowej, zapisał na swoim koncie niezliczone godziny walki i ani razu nie został trafiony przez ogień wroga ani nie zawrócił z misji. Następnie dowodził dywizjonem myśliwców odrzutowych F-86 w powojennej Korei, a w wieku 48 lat latał w F-105 Thunderchief podczas wojny w Wietnamie w 1970 roku.

„W samolocie facet był mangustą”, pisze generał Chuck Yeager w przedmowie do autobiografii Andersona. „Trudno w to uwierzyć, jeśli jedynym Budem Andersonem, jakiego kiedykolwiek znałeś, był ten na ziemi. Spokojny, dżentelmeński. Dziadek. Zabawny. Ogólnie rzecz biorąc, miły facet. Ale kiedy wsadzisz go do samolotu, staje się bezwzględny. Zestrzelił 17 samolotów. Najlepszy pilot myśliwca, jakiego kiedykolwiek widziałem.”

Odbiorca 26 wyróżnień podczas swojej 30-letniej kariery wojskowej, Anderson został wprowadzony do National Aviation Hall of Fame w 2008 roku.

Dzisiaj Anderson, który pozostaje energiczny i bystry w wieku 98 lat, lubi mieszkać w Auburn i odwiedzać swój drugi dom na północnym brzegu jeziora Tahoe, gdzie spędził wiele rodzinnych wakacji od lat 50-tych. Przez ostatnie siedem lat przykuwał uwagę tłumów jako główny mówca na Truckee Tahoe Air Show, dzieląc się z niezwykłymi szczegółami swoimi wieloma fascynującymi historiami z walk. Powraca na pokazy lotnicze dzięki popularnemu zapotrzebowaniu jako wielki marszałek tej jesieni.

Born to Fly

The third of four children, Anderson was born in Oakland on January 13, 1922. Wychował się na farmie owocowej na przedgórzu Sierra w pobliżu Newcastle, gdzie jego rodzina uprawiała jabłka, czereśnie, nektarynki, brzoskwinie, śliwki, granaty i gruszki. W latach 20. i wczesnych 30. rodzina Andersonów pakowała samochód i jechała nad jezioro Tahoe, aby rozbić obóz w namiotach w pobliżu Meeks Bay.

„To było jak ekspedycja”, wspomina Anderson. „W tamtych czasach drogi były prymitywne, ale pamiętam zapierające dech w piersiach widoki. Do dziś kocham jezioro Tahoe”.

Lata później, podczas stacjonowania w Tonopah w stanie Nevada, jako młody pilot myśliwca, Anderson miał okazję poprowadzić lot P-39 nad szeroko otwartą, błękitną przestrzenią jeziora Tahoe. Było to doświadczenie, którego nigdy nie zapomni.

„To był jeden z tych spokojnych letnich dni, kiedy na powierzchni nie było ani jednej fali. To było szkło,” mówi Anderson. „Tak więc, zeszliśmy do około 50 stóp nad środkiem jeziora. Błękit był tak intensywny, że był jak lustro i odbijał się od nas, zmieniając nasz samolot w głęboki błękit, jak samo jezioro. Nie ma miejsca tak pięknego, tak spokojnego, jak jezioro Tahoe. To jedno z najpiękniejszych miejsc na ziemi.”

Zainteresowanie Andersona samolotami sięga czasów, gdy miał 5 lat, a Charles Lindbergh bezpiecznie pokonał Ocean Atlantycki w Spirit of St. Louis. Coś w tym osiągnięciu utkwiło mu w pamięci na całe życie.

Ale to nie było jedyne wydarzenie związane z lotnictwem, które ukształtowało Andersona w dzieciństwie.

Kiedy miał 7 lat, on i jego najlepszy przyjaciel, Jack Stacker, czołgali się przez wrak dwupłatowca Boeing Model 80, który rozbił się mniej niż 3 mile od domu Andersona poprzedniej nocy (wszyscy na pokładzie przeżyli).

„Po tych dwóch wydarzeniach, wszystko o czym mówiłem i marzyłem to samoloty, samoloty i samoloty”, mówi Anderson, który otrzymał licencję prywatnego pilota w wieku 19 lat na Piper Cubie.

„To nie był Piper Cub. To było latanie”, mówi Anderson o AT-6 Texan, zaawansowanym samolocie treningowym używanym do przygotowania amerykańskich pilotów wojskowych. „To było kołowanie, szybowanie i nurkowanie na tyle szybkie, że włosy jeżyły się na karku. To była zabawa. Na wyciągnięcie ręki miałem więcej gracji i mocy, niż orzeł śmiał marzyć. Tak to sobie wyobrażałem, tak myślałem, że bycie pilotem będzie – tylko lepsze.”

The Real Top Guns

Pierwszy przydział służbowy Andersona miał miejsce w rejonie zatoki San Francisco, gdzie dołączył do grupy szkoleniowej zastępującej pilotów myśliwskich latających na P-39 Airacobrach.

Spodziewał się, że zostanie przydzielony do jednostki bojowej w Afryce Północnej lub na Południowym Pacyfiku, gdzie P-39 były wykorzystywane. Zamiast tego dowiedział się, że będzie jednym z pierwszych członków nowej grupy myśliwskiej, 357-ej, i że będzie jednym z jej dowódców lotów.

Trzy miesiące później grupa Andersona weszła na pokład liniowca Queen Elizabeth i popłynęła do Wielkiej Brytanii. Ku uciesze pilotów, odkryli oni, że będą latać na P-51B, pierwszych Mustangach z potężnymi silnikami Rolls-Royce Merlin.

„To był nasz pierwszy raz, kiedy zobaczyliśmy P-51. Można powiedzieć, że była to miłość od pierwszego wejrzenia” – mówi Anderson. „P-51 były o wiele potężniejsze i zwrotniejsze niż wszystko, czym kiedykolwiek lataliśmy.”

Ponieważ eskorta bombowców dalekiego zasięgu była bardzo potrzebna, gdy Stany Zjednoczone rozpoczęły masową ofensywę, 357-ta dołączyła do Ósmych Sił Powietrznych, wykonując swoją pierwszą misję w lutym 1944 roku.

Ta 357-ta nie była zwykłą grupą pilotów. Wszyscy mieli po 10 stóp wzrostu, byli zawadiaccy jak John Wayne i mówili twardo jak Humphrey Bogart. A przynajmniej tak uważali. Byli znani jako „Chłopcy z Yoxford”, po wiosce w pobliżu ich bazy na wschodnim wybrzeżu Anglii.

Oprócz Andersona, który odniósł 16 ¼ zwycięstw powietrznych, w tej zręcznej grupie znalazło się trzech innych potrójnych asów: Leonard „Kit” Carson (18 ½ zwycięstw), Johnny England (17 ½) i Richard „Pete” Peterson (15 ½). Byli pewni siebie, samodzielni, agresywni i dumni z tego powodu.

„Tylko najsilniejsi i najbardziej konkurencyjni przetrwali szkolenie, a następnie śmiertelną selekcję narzuconą przez naszego ostatniego i najlepszego nauczyciela, Niemieckie Siły Powietrzne”, mówi Anderson.

357-ta odniosła 595 zwycięstw powietrznych, co plasuje ją w pierwszej piątce wszystkich grup Sił Powietrznych Armii Stanów Zjednoczonych w II wojnie światowej. Co ciekawe, 357-ta odniosła oszałamiającą liczbę zwycięstw w ciągu zaledwie 14 miesięcy walki.

„Byliśmy pilotami myśliwskimi, latającymi na cholernie szybkich, najszybszych i najbardziej zabójczych samolotach, jakie kiedykolwiek wymyślono, na pierwszej linii obrony całego wolnego świata… z ego, przy którym Mussolini wyglądałby na skromnego”, mówi Anderson.

Pomimo sukcesów – grupa zestrzeliwała pięć samolotów wroga na każdy stracony – 357-ta poniosła również ciężkie straty. Połowa pilotów z pierwotnej eskadry Andersona została zabita lub wzięta do niewoli. Jack Stacker, przyjaciel Andersona z dzieciństwa, zginął w walce lecąc P-38 w piątej misji nad Niemcami w listopadzie 1943 roku. On i jego wdowa, Ellie Cosby, spędzili tylko tydzień razem po ślubie, zanim Stacker wyjechał na wojnę.

Life or Death: The Thrill of a Dogfight

Jedno z najbardziej intensywnych spotkań bojowych Andersona miało miejsce 27 maja 1944 roku. Eskortował ciężkie bombowce podczas nalotu w głąb południowych Niemiec, kiedy jego eskadra złożona z czterech P-51 Mustangów została zaatakowana przez cztery ME 109. Cztery na cztery.

Anderson przerwał atak Niemców, a następnie odwrócił się do nich plecami. W ciągu następnych 20 minut on i jego piloci zestrzelili dwa z czterech samolotów wroga. Z pozostałych dwóch jeden uciekł, a drugi rzucił się do walki. Anderson starł się z pozostałym niemieckim pilotem myśliwca.

„Jestem w tym stromym wznoszeniu, wciągam drążek do pępka, robię to coraz bardziej stromo… na wysokości prawie 28 000 stóp i patrzę w dół, przez ramię, na klasycznego szarego ME 109 z czarnymi krzyżami, który ciągnie się za mną, pilot próbuje podnieść nos jeszcze trochę i wprowadzić mnie w swój celownik, tuż za moim ogonem”, mówi Anderson.

„To był ktoś, kto próbował mnie zabić z broni zaprojektowanej do strącania bombowców – takiej, która wystrzeliwuje pociski długie jak twoja ręka, pociski, które eksplodują i wyrywają wielkie dziury w metalu. To najbardziej przerażająca rzecz, jakiej doświadczyłem w życiu, wtedy i teraz.”

Anderson wiedział, że jego Mustang może przewyższyć ME 109, zwłaszcza w pionowym ataku. Musiał tylko wyprzedzić przeciwnika, jednocześnie unikając potężnej siły ognia, która nadlatywała z tyłu. ME 109 zaczął się zatrzymywać, zmuszając pilota do skrętu i nurkowania. To dało Andersonowi przewagę, gdyż wpadł na ogon rywala. Teraz Anderson gonił wroga, podążając za nim we wznoszącym się lewym zakręcie.

Podczas ostatnich minut walki na dużej wysokości, Anderson uwolnił swoją siłę ognia w samolot przeciwnika, zdobywając wiele trafień. Poważnie uszkodzony ME 109 zanurkował prosto w dół z milą czarnego dymu z wysokości 27 000 stóp, po czym nastąpiła ogromna eksplozja.

Anderson przechytrzył zdolnego przeciwnika. W rezultacie on przeżył, a jego wróg zginął. Zawdzięcza to samolotowi, którym leciał. „Został wyprodukowany w Ameryce” – mówi. „Chciałbym dożyć dnia, kiedy ludzie będą próbowali mi wmówić, że Stany Zjednoczone nie potrafią produkować samochodów tak, jak robią to inni. Co za śmiech.”

Jak większość asów, Anderson nazwał swojego P-51. „Old Crow”, jak Anderson mówi swoim niepijącym przyjaciołom, został nazwany „po najbardziej inteligentnym ptaku na niebie”. Ale wszystkim innym przyznaje, że nazwa pochodzi od „starego, dobrego, czystego bourbona z Kentucky – najtańszej rzeczy w tamtych czasach.”

Innym razem Anderson starł się z niemieckim Focke-Wulfem 190, który zagrażał bombowcom chronionym przez jego eskadrę.”

„Skoczyłem za nim, a on wciąż opadał w dół, coraz bardziej stromo, coraz szybciej i szybciej, kusząc wszystkie znane prawa fizyki, próbując mną wstrząsnąć”, mówi Anderson. „Naciskaliśmy na czerwoną linię, zbliżając się do 500 mil na godzinę. Ani Focke-Wulf, ani Mustang nie były zaprojektowane do niczego większego. Jeszcze szybciej, a skrzydła mogłyby się oderwać.

„Ale byłem zdeterminowany. Poszedłbym tam, gdzie on poszedł, zrobiłbym wszystko, co on zrobił. Chciałem zwycięstwa.”

Anderson ostatecznie wycofał się z powodu zasad walki powietrznej.

W kolejnej ciężkiej walce, ponownie z samolotem ME 109, Anderson i niemiecki pilot lecieli przesuniętymi, przecinającymi się ścieżkami, mijając się wielokrotnie w walce kołowej na bliski dystans, przy czym żaden z pilotów nie był w stanie prowadzić ognia.

Jak Anderson opisał magazynowi Aviation History w wywiadzie z 2012 roku: „Postanawiam przeciągnąć celownik przez Niemca, aż go nie zobaczę, wtedy strzelam, wężykiem i mam nadzieję wbrew wszelkim przeciwnościom, że przeleci przez strumień pocisków”.

„Podciągam się, okrążam go i wystrzeliwuję szybki strumień pocisków, gdy znika pode mną. Zwalniam drążek, a on przelatuje na mój widok. Cholera jasna! Wylewa chłodziwo z powrotem do swojego strumienia. Mam go! I podczas gdy ja krzyczę, jakbym właśnie zdobył przyłożenie, które wygrało Rose Bowl, on zrzuca skrzydło i ucieka. Jego 109 wlatuje prosto w niego.”

Anderson kontynuował swój sukces, notując 12 ¼ zwycięstw podczas swojej pierwszej tury bojowej. Powrócił na drugą turę dwa miesiące później i dodał jeszcze cztery zwycięstwa przed końcem roku.

Living on the Edge

Pomimo swoich umiejętności i pewności siebie, Anderson przyznaje, że groźba niepowrotu z misji była zawsze obecna w jego umyśle.

„Strach przed nieznanym był rzeczą, która martwiła nas najbardziej”, mówi. „Przed walką miałem ponad 900 godzin łącznego szkolenia. Ale podczas treningu nikt do ciebie nie strzela. To zupełnie co innego, gdy ktoś na twojej szóstce strzela do ciebie z broni, próbując cię załatwić”

„W walce już sam przelot nad terytorium wroga jest przerażający. Jeśli zdmuchną cię z nieba, a ty zdołasz bezpiecznie zeskoczyć na spadochronie na ziemię, twoje piekło dopiero się zaczyna. Moje nastawienie było proste: Jeśli nie zamierzałem tego zrobić, zamierzałem dać wrogowi wszystko, co miałem.”

Po przeżyciu II wojny światowej Anderson wykonywał niebezpieczną pracę jako pilot testowy. Dowodził eskadrą myśliwską w powojennej Korei oraz skrzydłem myśliwskim na Okinawie i w Wietnamie. Przeszedł na emeryturę w 1972 roku po 30 latach czynnej służby w Siłach Powietrznych Stanów Zjednoczonych.

Anderson, który w swojej karierze latał na ponad 100 typach samolotów, przyznaje, że szczęście pomogło mu utrzymać się przy życiu podczas wielu misji wysokiego ryzyka. Ale chociaż szczęście z pewnością odegrało rolę, mówi, że jego żywa świadomość sytuacyjna, wyjątkowi koledzy i niesamowity wzrok również pomogły. Anderson miał wzrok 20/15 w jednym oku i 20/10 w drugim, co pozwalało mu dostrzegać obiekty na niebie na długo przed innymi, co stanowiło ogromną przewagę bez dzisiejszej zaawansowanej technologii.

„Moja zdolność do identyfikowania samolotów dawała mi przewagę”, powiedział Aviation History. „Zawsze byłem w tym dobry. Trenowaliśmy z projektorem slajdów, błyskając obrazami sylwetek, a ja generalnie identyfikowałem je wszystkie, bang-bang-bang. Część z tego prawdopodobnie wynika z mojej dziecięcej fascynacji samolotami i robienia modeli. Ale część musi być fizyczna. Moje oczy, zawsze wierzyłem, komunikują się z moim mózgiem nieco szybciej niż przeciętnie. A ja chciałem je zobaczyć. Być może byłem trochę bardziej zmotywowany niż większość.”

Życie cywilne

Pomiędzy turami bojowymi Anderson niechętnie udał się z wizytą do Ellie Cosby, aby złożyć kondolencje po tym, jak straciła męża, a zarazem najlepszego przyjaciela Andersona, Jacka Stackera.

Wizyta poszła lepiej niż oczekiwano, a przed powrotem do walki dwa zgodził się na wymianę listów.

Anderson wrócił z wojny w dniu 1 lutego 1945 roku, i był żonaty mniej niż miesiąc później. On i Ellie mieli dwoje dzieci i pozostali szczęśliwie małżeństwem przez 70 lat, aż do śmierci żony w styczniu 2015 roku.

Babcia Ellie kupiła dwie działki nad jeziorem w Kings Beach w 1942 roku, budując letni domek na jednej z nich. Kiedy jej babcia zmarła, ziemia została przekazana Andersonom, którzy zbudowali na niej dom.

Anderson nadal lubi spędzać czas w swoim drugim domu nad jeziorem Tahoe z dwójką dzieci (z których jedno poszło w ślady ojca i zostało pilotem myśliwca), a także z czterema wnukami i pięcioma prawnukami.

Mówiąc o bieżących wydarzeniach i wyzwaniach stojących przed Stanami Zjednoczonymi, Anderson rysuje paralele do pandemii COVID-19 i II wojny światowej, kiedy cały naród został poproszony o wsparcie wojny.

„Nasi dzielni młodzi mężczyźni rzucili się do stacji rekrutacyjnych. Prawie wszyscy inni poszli do pracy w przemyśle obronnym. Ogólne nastawienie wśród amerykańskiej opinii publicznej było wtedy takie: 'Zróbmy swoje. Miejmy tę wojnę za sobą, abyśmy mogli wrócić do normalności”, mówi Anderson.

„Wierzę, że jesteśmy w podobnej sytuacji, w której wszyscy musimy zrobić to, co do nas należy. Powinniśmy pomagać naszym sąsiadom, kiedy to możliwe, zachować zdrowie i pracować razem, aby nasz kraj wrócił do normalności.”

Patrząc w przyszłość, Anderson mówi, że to do młodego pokolenia należy kierowanie narodem we właściwym kierunku. Radzi młodzieży, aby już na początku życia wyznaczała sobie ambitne, wartościowe cele i ciężko pracowała, aby je osiągnąć. Ale także: „Nigdy się nie poddawaj, nie trać nadziei, poczucia humoru… i nie traktuj siebie zbyt poważnie”.

„Musimy wrócić do podstaw”, mówi Anderson. „Nie powinniśmy dawać trofeów każdemu tylko za to, że się pojawił. Nagrody powinny być przyznawane tym, którzy na nie zasługują. Dzieci muszą wiedzieć, że ciężka praca się opłaca, a na nagrody trzeba zasłużyć.”

Zbliżając się do swoich setnych urodzin, Anderson nie wykazuje żadnych oznak spowolnienia. Kiedy nie przekazuje mądrości młodzieży, można go znaleźć udzielającego wywiadów miłośnikom lotnictwa na całym świecie i uczestniczącego w pokazach lotniczych, wciąż zafascynowanego sztuką latania.

Od dziecka na farmie, które wybiegało na zewnątrz, aby popatrzeć na samoloty przelatujące nad głową, Anderson realizował swoją pasję, aby stać się bohaterem narodowym. Jest jednym z najlepszych pilotów myśliwskich, którzy kiedykolwiek latali, żywą legendą, która jest dumna z tego, że służyła swojemu krajowi w sposób godny podziwu.

I tak, Anderson nadal marzy o lataniu po chmurach w swoim własnym samolocie, tak samo jak wtedy, gdy był małym chłopcem.

Aby dowiedzieć się więcej o pułkowniku Clarence E. „Bud” Andersonie lub kupić egzemplarz jego książki To Fly and Fight, Memoirs of a Triple Ace, wejdź na stronę www.cebudanderson.com.

Michael Kennedy jest mieszkającym w Squaw Valley pilotem i fotoreporterem. Jest zaszczycony, że może opowiedzieć historię prawdziwego amerykańskiego bohatera.