Consumers Union

101 Truman Avenue
Yonkers, Nueva York 10703-1057
Estados Unidos
(914) 378-2000
Fax: (914) 378-2900
Sitio web: http://www.consumerreports.org

Empresa sin ánimo de lucro
Incorporada: 1936
Empleados: 455
Ventas: 120 millones de dólares (1997)
SICs: 2721 Publicaciones Periódicas; 2741 Publicaciones Diversas; 8299 Escuelas & Servicios Educativos, No Clasificados en Otra Parte; 8999 Servicios, No Clasificados en Otra Parte; 8733 Organizaciones de Investigación No Comercial; 8734 Laboratorios de Pruebas

Consumers Union es la organización sin ánimo de lucro que publica la revista mensual Consumer Reports, dedicada a proporcionar a los consumidores información y consejos sobre una amplia gama de temas relacionados con el consumo, incluyendo la seguridad de los productos, la prestación de servicios sanitarios, los servicios financieros y la producción de alimentos. A lo largo de los años, la revista Consumer Reports ha cosechado un amplio y fiel número de seguidores de aproximadamente 20 millones de lectores, en gran parte debido a su reputación de imparcialidad. Antes de publicar cada número de la revista, más de 100 expertos trabajan en 47 laboratorios para probar, analizar, evaluar y calificar el rendimiento, la seguridad, la fiabilidad y el valor de los productos fabricados por empresas de todo el mundo. Consumers Union no acepta ninguna tarifa por las muestras de productos y se niega a conceder permiso para el uso comercial de su nombre en los resultados de las pruebas de un producto que haya evaluado. Además de un centro nacional de pruebas e investigación en Yonkers (Nueva York) y un centro de pruebas de automóviles en East Haddam (Connecticut), Consumers Union cuenta con oficinas de defensa en Washington, D.C., Austin (Texas) y San Francisco para testificar ante los organismos reguladores estatales y federales y presentar demandas en nombre de los consumidores en relación con la seguridad de los productos, la vivienda, el medio ambiente, la discriminación económica y el sector de las telecomunicaciones, por nombrar sólo algunos. Consumers Union también ha creado el Instituto de Política del Consumidor, también ubicado en Yonkers, Nueva York, para llevar a cabo investigaciones e implementar programas de educación en las áreas de contaminación atmosférica tóxica, leyes de derecho a la información de la comunidad, pesticidas y cuestiones de biotecnología.

Historia temprana

Consumers Union fue el resultado de un libro titulado Your Money’s Worth, escrito por F. J. Schlink y Stuart Chase. Cuando el libro apareció por primera vez en 1927, se convirtió rápidamente en un éxito de ventas, y es bastante fácil entender por qué. El libro fue el primero de su clase en describir con detalle el fraude y la manipulación que rodeaban la fabricación de alimentos, medicamentos, cosméticos, automóviles y electrodomésticos, y mostraba claramente cómo los consumidores eran víctimas de la deshonestidad y la tergiversación que eran habituales en el mercado. La popularidad del libro puede considerarse un indicio del crecimiento del movimiento del consumidor moderno en Estados Unidos durante la década de 1920. Autores como Upton Sinclair ya habían expuesto los problemas de la industria alimentaria, y el propio presidente Herbert Hoover, que era ingeniero, había fomentado la formación de grupos como la Asociación Americana de Normalización, y había dado más autoridad a la Oficina Nacional de Normalización para que prescribiera un sistema de normalización para probar los alimentos, los textiles y otros productos que el gobierno estadounidense pudiera comprar.

Schlink, antiguo miembro del personal de la Oficina Nacional de Normalización, empleó su trabajo y sus conclusiones como modelo para probar los productos que utilizaban los consumidores. Tras la publicación de su libro, Schlink utilizó el club de hombres al que pertenecía en White Plains, Nueva York, y resumió las experiencias que los miembros del club tenían con determinados productos. Reuniendo sus hallazgos en la Lista de Productos del Club de Consumidores, comenzó a vender copias mimeografiadas de los listados por un dólar cada una. En 1929, Schlink había recibido una respuesta tan entusiasta del público en general que creó Consumers’ Research, una organización constituida como empresa de pruebas de consumo sin ánimo de lucro, la primera organización de este tipo en el mundo. Schlink abrió una oficina en Nueva York y rebautizó su lista mimeografiada como Consumers’ Research Bulletin. En 1933, había más de 42.000 suscriptores.

En 1933, Schlink decidió trasladar su actividad de la ciudad de Nueva York al pueblo rural de Washington, Nueva Jersey. Sin embargo, al poco tiempo, los ingenieros y periodistas que formaban el núcleo de su plantilla se desencantaron de la vida en el campo y de las largas horas y bajos salarios que Schlink había impuesto. Cuando los empleados pidieron un aumento, su petición fue rechazada sumariamente. Cuando tres empleados intentaron formar un sindicato dentro de Consumers’ Research, Schlink los despidió. Sin embargo, su acción precipitó una huelga y la demanda de que los trabajadores despedidos no sólo fueran readmitidos sino que todos los empleados recibieran un aumento. Schlink tomó represalias con rompehuelgas y detectives privados, negándose a la mediación o al arbitraje, y calificó a los huelguistas de comunistas.

En febrero de 1936, los huelguistas de Consumers’ Research decidieron formar una organización propia en la ciudad de Nueva York. Con el nombre de Consumers Union, la nueva organización reunía a periodistas, ingenieros, académicos y científicos comprometidos con la comprobación de los productos utilizados por los consumidores. Arthur Kallet, ingeniero y antiguo director de Consumers’ Research que se unió a los huelguistas contra Schlink, fue nombrado primer director de la organización. En mayo de ese mismo año aparecieron los informes de Consumers Union, con artículos detallados que evaluaban y calificaban la leche, el jabón, las medias, los cereales para el desayuno, las cooperativas de crédito y el Alka-Seltzer. Con poco dinero y una tirada de sólo 4.000 ejemplares, la organización, en sus primeros informes, se vio obligada a concentrarse en artículos económicos como botellas de agua caliente, radios y ventiladores. Sin embargo, los informes tuvieron tanto éxito que, a finales de 1936, la circulación había aumentado de forma espectacular hasta superar los 37.000 suscriptores.

A finales de la década de 1930, Consumers Union y sus informes cosecharon una gran hostilidad por parte de los editores de revistas tradicionales. De hecho, más de 60 publicaciones se negaron a proporcionar espacio publicitario a Consumers Union, ya que tenía una política explícita de criticar los productos por su nombre. Además, a finales de la década de 1930, cuando la Depresión aún afectaba a la mayoría de los estadounidenses, no eran muchos los que compraban los informes, ya que no adquirían grandes cantidades de productos de consumo. Sin embargo, a pesar de estos problemas, la organización y su revista siguieron creciendo. En 1939, Consumers Union Reports contaba con más de 85.000 suscriptores.

La llegada de la Segunda Guerra Mundial lo cambió todo. Dado que la fabricación se centró en la producción de tanques, armas, aviones, camiones y uniformes militares, en lugar de radios, frigoríficos y automóviles, el personal de Consumers Union no tenía suficientes productos para probar y evaluar. Cuando se impuso el racionamiento, el personal de la organización tuvo aún más dificultades para adquirir los artículos que normalmente probaba, como zapatos y jabón. En 1942, Consumers Union cambió el nombre de su revista de Consumers Union Reports a Consumer Reports para indicar que prestaba un servicio a todos los consumidores, no sólo a los miembros del sindicato. Sin embargo, durante ese mismo año la circulación se redujo a la mitad del nivel de 1939, y la oficina principal en la ciudad de Nueva York se vio obligada a recortar su personal.

La era de la posguerra

Cuando la guerra terminó en 1945, Consumers Union y su revista estaban preparadas para un rápido crecimiento. Después de casi cinco años de cubrir las necesidades de la vida, la gente de Estados Unidos estaba dispuesta a embarcarse en una carrera de compras. Afortunadamente para Consumers Union, el público estadounidense acudía a su revista en busca de consejos sobre qué comprar. En 1946, la tirada de Consumer Reports era de 100.000 ejemplares, pero aumentó a 400.000 en 1950. En 1952, Consumer Reports publicó la primera tabla de frecuencias de reparación de automóviles, en 1953 la revista publicó el primero de una serie de artículos y tablas sobre el contenido de alquitrán y nicotina de los cigarrillos, y los peligros del tabaquismo, y en 1954, Consumer Reports publicó sus primeras pruebas y clasificaciones de televisores en color. Uno de los puntos de inflexión más importantes para Consumers Union también se produjo en 1954, cuando la organización tuvo el suficiente éxito financiero como para ampliar y mejorar sus instalaciones de laboratorio y de pruebas. Consumers Union se trasladó de la ciudad de Nueva York a Mt. Vernon, Nueva York, con el fin de aprovechar un espacio más amplio para sus oficinas administrativas e instalaciones de laboratorio.

Además de trasladarse a una nueva ubicación, Consumers Union decidió no sólo probar y calificar la calidad de los productos de consumo, sino defender los intereses de los consumidores. El personal y los miembros de la junta directiva de la organización empezaron a testificar con regularidad ante comités federales y estatales sobre una amplia gama de temas, como el jamón de agua, la fijación de precios de los medicamentos y la seguridad de los automóviles. Al mismo tiempo, debido al aumento de los ingresos por el incremento de las suscripciones, Consumers Union empezó a prestar ayuda financiera a otros grupos de consumidores, como el American Council on Consumer Interests y el Center for Auto Safety de Ralph Nader. A finales de la década de 1950, Consumers Union había crecido lo suficiente como para empezar a crear un movimiento mundial de consumidores, proporcionando financiación y asesoramiento a organizaciones recién creadas, como la Organización Internacional de Uniones de Consumidores y la Asociación de Consumidores con sede en Gran Bretaña. Cuando el director fundador, Arthur Kallet, se jubiló en 1957 tras 21 años de dedicación, Consumers Union había crecido hasta convertirse en la mayor y más influyente organización de promoción de los intereses de los consumidores.

Perspectivas de la empresa:

Probar, informar, proteger. Consumers Union, editora de Consumer Reports, es una organización sin ánimo de lucro creada en 1936 para proporcionar a los consumidores información y asesoramiento sobre bienes, servicios, salud y finanzas personales, y para iniciar y cooperar con los esfuerzos individuales y de grupo para mantener y mejorar la calidad de vida de los consumidores.

Crecimiento e influencia, años 60-80

Consumer Reports siguió mejorando su reputación como juez imparcial de los productos de consumo en la década de 1960. En 1962, la revista publicó su primer informe sobre los seguros de automóviles y descubrió que era necesaria una reforma debido a que las tarifas variaban en cientos de dólares por el mismo nivel de seguro. En 1965, Consumer Reports calificó el Toyota Corona de forma especialmente favorable para la «conducción de larga distancia». En 1975, el Corona era el número uno de las importaciones en el mercado automovilístico estadounidense. Después de que Ralph Nader publicara su famoso libro Unsafe at Any Speed (Inseguro a cualquier velocidad) en 1965, Consumers Union pidió al autor que actuara como miembro a bordo de la organización, y se dedicó a proporcionar aún más información sobre los coches y camiones fabricados en la industria del automóvil.

Durante la década de los 70, la influencia de Consumers Union como defensora de los intereses de los consumidores aumentó considerablemente. Debido a los años de calificaciones de productos proporcionadas por Consumer Reports, el gobierno de Estados Unidos estableció la Comisión Nacional de Seguridad de Productos. En 1972, Consumers Union abrió una oficina en Washington, D.C., para impresionar a los funcionarios del gobierno con sus investigaciones y hacerles más conscientes de los cambios que eran necesarios en torno a los problemas de los consumidores. Más tarde se abrieron oficinas regionales en San Francisco (California) y Austin (Texas) con el mismo propósito. En 1974, Consumer Reports publicó una serie sobre el grado de contaminación de las vías fluviales de Estados Unidos, con recomendaciones detalladas para su limpieza. La serie fue tan apreciada que ganó el National Magazine Award, el primero de los tres concedidos a Consumer Reports.

En la década de 1980, Consumer Reports inició una sección de televisión, y también una revista para niños llamada Penny Power. En 1983, la revista puso en marcha un servicio telefónico para que los consumidores comprobaran los precios de los automóviles y el coste de las reparaciones. Dado que la organización, especialmente bajo la influencia anterior de Ralph Nader, siguió desarrollando sus métodos para probar y calificar los automóviles, en 1986 la junta directiva votó la compra de una pista de carreras en East Haddam, Connecticut, para renovar y construir una instalación de evaluación de última generación para coches, camiones y el creciente mercado de vehículos recreativos. Basándose en las pruebas realizadas en estas instalaciones, Consumer Reports descubrió que el Suzuki Samurai volcaba fácilmente y lo calificó de NO ACEPTABLE. Para entonces, la reputación y la influencia de Consumer Reports habían llegado a ser tan grandes que las ventas del Suzuki Samurai cayeron precipitadamente.

La década de los 90 y más allá

Al haber decidido transformar la organización en una editorial multimedia, en lugar de quedarse con una sola revista, Consumers Union comenzó a difundir información de muchas formas, ampliando así su función de proporcionar a los consumidores evaluaciones y calificaciones detalladas de los productos. Esta expansión incluyó un programa de radio, una columna en el periódico, programas de televisión, servicios en línea, productos en CD-ROM, boletines informativos, libros de Consumer Reports y los Servicios de Precios de Consumers Union para coches, seguros de automóviles y electrodomésticos.

En 1992, la circulación de pago de Consumer Reports alcanzó los dos millones; sin embargo, a finales de 1995, la circulación de pago había aumentado hasta aproximadamente 4,7 millones, lo que situaba a la revista en la lista de las diez principales suscripciones de pago. A finales de 1996, la industria editorial estimó que Consumer Reports tenía un número total de lectores de más de 18 millones, incluyendo los suscriptores de las bibliotecas y un factor estimado de cuatro lectores por ejemplar. Consumer Reports, una de las revistas más populares de Estados Unidos, no mostraba signos de disminución de lectores. Los ingresos de Consumers Union ascendieron a más de 100 millones de dólares a finales del año fiscal 1995.

La influencia de Consumers Union a través de sus publicaciones, especialmente Consumer Reports, ha sido amplia y medible. Por ejemplo, las ventas de un determinado traje de hombre se dispararon un 50% después de que la revista lo calificara de MEJOR COMPRA. Al mismo tiempo, Consumers Union ha influido en la mejora de los productos. La guerra de marketing sobre el uso de la cafeína en los refrescos es sólo un ejemplo. Lo que es menos medible, sin embargo, pero igualmente importante, es la influencia que Consumers Union ha tenido en el empoderamiento de los consumidores. Al proporcionar pruebas y calificaciones imparciales, imparciales y precisas sobre determinados productos y servicios en el mercado, Consumers Union ha ayudado a los consumidores a abrirse camino a través de un camino sinuoso y a veces enrevesado de tergiversación y publicidad engañosa de productos.

Más información

«Consumers Union Reports», publicación de Consumers Union, mayo de 1936.

«The Early Years Remembered», publicaciones de Consumers Union Consumer Reports, 1996.

Horrigan, Jeremiah, «Consumer Reports: Tops in Testing», Times Herald Record, 22 de marzo de 1997, pp. 19-21.

Linn, Virginia, «Health Council Rates Magazines for Nutritional Value», Atlanta Constitution, 16 de abril de 1998, p. 26.

Patton, Phil, «The Product Police», Audacity, primavera de 1996, pp. 21-23.

Rouvalis, Cristina, «Consumer Reports Testers Give Products a Pounding,» Pittsburgh Post-Gazette, 27 de julio de 1998, pp. E1-E3.

Warne, Colston E., «Consumers Union’s Contribution to the Consumer Movement», en Consumer Activists: They Make A Difference, editado por Erma Angevine, Mount Vernon, N.Y.: Consumers Union Foundation, 1982, pp. 85-110.

White, John R., «Who Are Those Guys at Consumer Reports?», Boston Globe, 5 de abril de 1997, p. Dl.

Woller, Barbara, «Consumer Champion», Gannett Newspapers, 28 de junio de 1998, pp. 3A-3E.

-Thomas Derdak