Continental Airlines, Inc., antigua aerolínea con sede en Estados Unidos que servía destinos en Norteamérica y en el extranjero a través de centros de operaciones principalmente en Nueva York, Nueva York; Cleveland, Ohio; Houston, Texas; y Guam. Tras una fusión con United Airlines, dejó de operar con su propio nombre en 2012.
Adrian Pingstone
La compañía remonta su historia a Varney Airlines, constituida por Walter T. Varney en 1934. Más tarde pasó a estar bajo el control de Robert Forman Six (presidente entre 1938 y 1982), quien dio a la aerolínea el nombre de Continental y, en las décadas siguientes, transformó esta operación de bajo coste en una de las principales compañías de transporte estadounidenses, con sede primero en Denver y luego (a partir de 1963) en Los Ángeles, California. En la década de los 70 volaba en rutas desde Chicago, Miami y Nueva Orleans a varios puntos continentales hacia el oeste, a la costa del Pacífico y a Hawai, el Pacífico Sur y el Lejano Oriente, así como al sur, a Venezuela.
En la década de los 80, Continental había caído en tiempos difíciles. En 1981-82 fue adquirida por Texas Air Corporation. La fusión conllevó una fuerte deuda y, tras el procedimiento de quiebra (1983) y la reorganización, Continental redujo sus servicios en dos tercios. En 1987, otras filiales de Texas Air -New York Airlines, Inc. (fundada en 1980), People Express Airlines (1981) y Presidential Airlines (1985), se fusionaron con Continental Airlines, aumentando significativamente los aviones y las rutas de la compañía, pero ésta siguió perdiendo dinero y continuó endeudada. Los amargos conflictos entre los sindicatos de la aerolínea y la dirección corporativa de Texas Air (dirigida por el presidente Frank Lorenzo hasta agosto de 1990) tendieron a agravar las operaciones. Continental se declaró en quiebra en diciembre de 1990. La aerolínea salió de la quiebra en 1993 tras ser adquirida por Air Canada y un grupo de inversores privados.
A principios del siglo XXI, debido a las crecientes dificultades financieras en una industria aérea en dificultades, Continental se sometió a un periodo de gran reestructuración, que incluyó una disminución de las rutas de vuelo, una reducción de la capacidad de asientos y despidos de empleados y recortes de puestos de trabajo. En 2007, Continental, en colaboración con la Administración de Seguridad del Transporte (TSA), introdujo un programa piloto que permitía a los pasajeros recibir las tarjetas de embarque electrónicamente a través del teléfono móvil o de un asistente digital personal (PDA), la primera iniciativa de este tipo de una aerolínea estadounidense. Dos años después, la aerolínea abandonó la alianza SkyTeam, de la que era miembro desde 2005, para unirse a la Star Alliance, la mayor alianza mundial de aerolíneas. En 2010 Continental se fusionó con United Airlines. Sin embargo, las dos aerolíneas operaron por separado -como filiales de la recién creada United Continental Holdings- mientras esperaban que la Administración Federal de Aviación emitiera una única licencia de explotación, que se concedió a finales de 2011. En marzo de 2012 Continental realizó su último vuelo, y posteriormente las aerolíneas comenzaron a volar como una sola compañía bajo el nombre de United.