La escasez de plata provocada por el colapso de las principales civilizaciones de la Edad de Bronce en torno al Mediterráneo oriental, alrededor del año 1200 a.C., dio lugar al original «dinero sucio», varios cientos de años antes de que se inventaran las monedas.
La antigua falsificación fue revelada por la arqueóloga Tzilla Eshel, entonces estudiante de doctorado en la Universidad de Haifa, que estudió la composición química de 35 atesoramientos enterrados de plata de la Edad de Bronce encontrados en yacimientos arqueológicos de todo Israel.
En ocho de los atesoramientos -que datan de la época del «colapso de la Edad de Bronce tardía», cuando los reinos más poderosos de la región sufrieron una desaparición a menudo violenta- se había degradado deliberadamente, sustituyendo gran parte de la plata por aleaciones más baratas de cobre y con una superficie exterior que parecía de plata pura.
Debido a que los acopios se remontan a la época en que la región, entonces conocida como Canaán, estaba gobernada por el antiguo Egipto, los investigadores creen que este engaño se originó con los gobernantes egipcios, posiblemente para disfrazar el hecho de que sus suministros de la preciada plata ampliamente utilizada como moneda se estaban agotando.
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Canaán no tenía minerales de plata propios, y el metal precioso tenía que ser importado. Pero el comercio de plata parece haber llegado rápidamente a su fin cuando los reinos cercanos comenzaron a colapsar entre el 1200 y el 1150 a.C.
«Hubo una escasez de plata, probablemente relacionada con el colapso de la Edad de Bronce tardía», dijo Eshel a Live Science. «Continuó después de que los egipcios abandonaran Canaán, pero probablemente fueron ellos los que la iniciaron».
Plata en bruto
Mucho antes de que se inventara la moneda, probablemente en el reino de Lidia, en el oeste de Asia Menor, hacia el siglo VII a.C., la plata se utilizaba ampliamente como moneda en todo el Mediterráneo antiguo.
Originalmente, el metal precioso se valoraba por su peso, ya sea de trozos de plata y joyas rotas para cantidades pequeñas o de lingotes enteros para cantidades mayores.
El oro también se utilizaba como medio de intercambio, pero era mucho más raro y más caro en la mayoría de las regiones, mientras que la plata era menos cara y mucho más común.
La investigación de Eshel y sus colegas, que se publicará en el número de enero de 2021 de la revista Journal of Archaeological Science, identificó dos de los primeros atesoramientos de plata degradada: uno de Beit Shean, en el norte de Israel, y otro de Megido, -una ciudad cananea famosa por varias batallas antiguas, que dio su nombre como Armagedón en la biblia cristiana a una guerra mítica del fin del mundo.
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Ambos acervos databan del siglo XII antes de Cristo, dijo Eshel, cuando el Nuevo Reino de Egipto había gobernado Canaán por derecho de conquista durante unos 300 años.
El acervo de plata de Beit Shean, que pesa unas 5,5 onzas (157 gramos), contenía lingotes de sólo un 40% de plata, que había sido aleada con cobre y otros metales baratos. Los lingotes tenían una superficie de plata enriquecida pero un núcleo rico en cobre que puede haberse conseguido enfriando lentamente el lingote después de fundirlo y verterlo.
El tesoro de Megiddo, que pesaba 3,4 onzas (98 gramos) tenía una cantidad de plata aún más baja: alrededor del 20%. Pero la degradación había sido disimulada mediante la adición del metal elemental arsénico, que da un brillo plateado al cobre.
Ambos métodos de degradación de la plata habrían requerido una cantidad considerable de trabajo y conocimientos para lograrlo, dijo Eshel. «Ambos son métodos bastante sofisticados, pero podría ser que el arsénico fuera más fácil».
Colapso de la Edad de Bronce tardía
Eshel sospecha que la práctica de degradar la plata utilizada como moneda se aceptó y luego se generalizó a medida que la escasez de plata continuaba en Canaán.
«Creo que puede haber comenzado como una falsificación o una alteración, y luego tal vez se convirtió en una convención con el tiempo», dijo. «No creo que se puedan producir minerales de plata-cobre-arsénico durante más de 250 años y que nadie se dé cuenta, porque se corroe con el tiempo».
La antigua práctica de cortar en lingotes de plata también aparece más o menos en la misma época, y puede haber sido una forma de comprobar si los lingotes eran de plata en su totalidad y no de cobre en sus núcleos, dijo.
Casi tres siglos después, cuando nuevas potencias como los neoasirios, los persas y las colonias griegas empezaron a tomar el control de la región, la plata en bruto utilizada como moneda recuperó su pureza, según el estudio.
Desde mediados del siglo X a.C., «la plata era pura… lo que indica una importación de plata a gran escala no reconocida anteriormente», escribieron los investigadores.
Las razones del colapso de la Edad de Bronce tardía, hace unos 3.200 años, en el Mediterráneo oriental son muy debatidas.
Los trastornos económicos, las sequías, las erupciones volcánicas, los terremotos y la piratería han sido los responsables del repentino fin de muchos reinos poderosos de la región, incluyendo el colapso del Imperio Hitita en Anatolia, el final del período egipcio antiguo del Nuevo Reino y la caída de la cultura micénica en Grecia.
Publicado originalmente en Live Science.
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