El camaleón tiene la vida más corta de todos los animales de cuatro patas
El camaleón de vida corta puede ayudar a investigar el envejecimiento
La especie recién descubierta tiene la vida más corta de todos los animales de cuatro patas
mongabay.com
30 de junio de 2008
Un raro lagarto que cambia de color vive una existencia parecida a la de los insectos, pero podría ayudar a los investigadores a entender mejor el proceso de envejecimiento.
Una especie de camaleón recién descubierta vive como una cigarra, pasando la mayor parte de su corta vida de un año en su huevo, informan los investigadores en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
El camaleón de Labord (Furcifer labordi), un lagarto que sólo se encuentra en la isla de Madagascar, es la primera especie de reptil conocida que tiene un ciclo de vida anual. Entre las 28.300 especies de tetrápodos del mundo -vertebrados de cuatro extremidades-, sólo un puñado comparte este rasgo, pero Furcifer labordi presenta la duración de vida más corta observada de todas las especies de tetrápodos documentadas.
«Sorprendentemente, este camaleón pasa más tiempo de su corto ciclo de vida anual dentro del huevo que fuera de él», señalan los autores. La vida de la especie después de la eclosión es de sólo 4 a 5 meses.
Los investigadores dicen que el descubrimiento de la especie no sólo puede explicar por qué los camaleones domésticos mueren notoriamente rápido, sino que también arroja luz sobre los determinantes hormonales del envejecimiento, la longevidad y la senescencia.
Seguimiento por radio de camaleones
Un camaleón de Labord (Furcifer labordi) macho adulto de Ranobe, en el suroeste de Madagascar. Según Karsten et al., este camaleón es una especie anual y tiene una historia de vida que recuerda más a la de los insectos efímeros que a la de otros vertebrados terrestres. La mayor parte de su vida transcurre como huevo en desarrollo. Imagen por cortesía de Christopher J. Raxworthy
Los investigadores llegaron a estas conclusiones observando y siguiendo por radio a camaleones individuales en su hábitat natural -el árido suroeste de Madagascar- durante un periodo de cinco años. Parece que los camaleones eclosionan de forma sincronizada al comienzo de la estación de las lluvias, en noviembre; todos los camaleones tienen más o menos la misma edad; no hay juveniles más grandes. Las crías crecen rápidamente, alcanzando la madurez sexual en menos de dos meses, y se reproducen en enero y febrero. A la reproducción le sigue la muerte de los adultos en toda la población. Los huevos pasan entonces los siguientes 8 o 9 meses -temporada seca- desarrollándose antes de eclosionar con la llegada de la temporada de lluvias.
Los hallazgos fueron bastante inesperados dijo el autor principal, Kristopher B. Karsten, zoólogo de la Universidad Estatal de Oklahoma, a mongabay.com por correo electrónico.
«En realidad, me propuse estudiar el comportamiento social de F. labordi y también del perenne F. verrucosus inicialmente», escribió Karsten. «Pero para mi primera temporada, llegué bastante tarde en la temporada activa (a finales de enero) y me di cuenta de algo realmente extraño – sólo pude encontrar adultos pero no juveniles en F. labordi. En ese momento, pensé que, o bien no era muy bueno detectando los juveniles, o bien simplemente no estaban allí, lo que indicaría que toda la población es de la misma edad. Luego, al final de la temporada, vimos esta enorme caída de la población de forma bastante abrupta, pero sin signos de que esta especie entrara en aestivación. Empecé a tener la corazonada de que podría ser una especie anual.
«El segundo año, llegué mucho antes, a mediados de diciembre», continuó. «En ese momento, sólo encontramos juveniles mayores y adultos jóvenes. A lo largo de la temporada vimos que la población envejecía al mismo ritmo, de modo que, una vez más, eran todos adultos y no había juveniles al final. Y de nuevo, vimos la gran caída en los números de la población, pero esta vez, pudimos documentar que se debía a algún tipo de mortalidad inexplicable (es decir, no se debía a la depredación u otras lesiones físicas). Ya empezaba a estar convencido, pero recogimos datos de dos años más, incluyendo un mejor muestreo desde el principio de la temporada activa en noviembre, y entonces el panorama se hizo muy claro. De una muestra de casi 400 individuos, no había ni un solo valor atípico que contradijera nuestra hipótesis».
¿El ciclo de vida corto es una adaptación a un entorno árido?
Los investigadores aún no saben por qué la especie presenta un ciclo de vida tan inusual, pero proponen dos posibilidades que «no se excluyen mutuamente»: (1) una adaptación a las condiciones ambientales extremas y (2) un compromiso evolutivo impulsado por las hormonas entre las tasas de mortalidad de los adultos y el rápido crecimiento y la temprana edad de reproducción.
F. labordi vive en una zona caracterizada por una estacionalidad extrema, que incluye una larga y dura estación seca salpicada por un corto, pero impredecible, período de lluvias. Los autores señalan que los mamíferos de Madagascar muestran dos «soluciones» opuestas a estas fluctuaciones climáticas: versiones extremas de historias de vida «cortas» o «largas». La estrategia de supervivencia empleada depende de si la variabilidad ambiental tiene un mayor efecto sobre la supervivencia de los jóvenes o de los adultos: «Entre varios mamíferos malgaches (carnívoros, primates, tenrecs y roedores), la reducción de la supervivencia juvenil debida a la variabilidad ambiental dio lugar a la evolución de vidas más largas, mientras que las variables climáticas estocásticas que redujeron la supervivencia de los adultos dieron lugar a la evolución de vidas más cortas», escriben los autores. «Si la imprevisibilidad ambiental afectó de forma diferencial a la supervivencia específica por edad en los camaleones, esto puede ayudar a explicar por qué F. labordi es anual mientras que otros camaleones simpátricos son perennes».
Una teoría alternativa es que «las altas tasas de mortalidad adulta pueden impulsar la evolución de un crecimiento rápido y una edad de reproducción más temprana, siendo el coste la disminución de la longevidad». Los autores señalan que esta compensación, entre los recursos asignados al mantenimiento de las células somáticas en comparación con la reproducción, está regulada por las hormonas y puede correlacionarse con atributos de comportamiento que afectan al éxito reproductivo y a la mortalidad adulta.
«Por ejemplo, el aumento de los andrógenos, tanto en poblaciones naturales como por manipulación experimental, puede correlacionarse con el éxito del apareamiento, pero también se sabe que contribuye a los rasgos típicamente asociados con el aumento de las tasas de mortalidad adulta (por ejemplo, la reducción de la supervivencia, el aumento de la carga de parásitos, el aumento del gasto energético)», escriben los autores. «Parece posible que un cambio en la estructura social en el F. labordi ancestral, a un sistema social caracterizado por el aumento de los niveles de andrógenos o la sensibilidad, podría contribuir a un aumento de la mortalidad adulta intrínseca y/o extrínseca. De hecho, F. labordi se caracteriza por un combate físicamente intenso y un cortejo agonístico. Tener en cuenta la regulación hormonal de la fisiología y el comportamiento es fundamental para comprender la evolución del ciclo vital. Aunque nuestra hipótesis es plausible, el papel de las hormonas, e incluso del comportamiento en menor medida, no se ha explorado en los camaleones. Nuestra hipótesis puede ponerse a prueba cuantificando los perfiles hormonales estacionales, los sistemas sociales y la selección sexual dentro de un marco comparativo filogenético».
El autor principal, Karsten, afirma que la especie podría acabar ayudando a los científicos a comprender mejor el proceso de envejecimiento.
«Hemos encontrado este tetrápodo que no vive como todos los demás», dijo. «Esto proporciona una gran oportunidad para responder a algunas buenas preguntas sobre cómo envejecen los organismos, pero también cuáles son las fuerzas históricas y evolutivas que han dado forma a una forma de vida tan extraña».
Kristopher B. Karsten, Laza N. Andriamandimbiarisoa, Stanley F. Fox y Christopher J. Raxworthy (2008). Una historia de vida única entre los tetrápodos: Un camaleón anual que vive principalmente como un huevo. PNAS July 8, 2008 vol. 105 no. 27 8980-8984.