Las plantas de cannabis han sido una parte central de la cultura humana durante miles de años. De hecho, el cannabis fue una de las primeras especies de plantas domesticadas. Aunque la investigación sobre la evolución y la genética del cannabis estuvo reprimida durante casi un siglo, la creciente legalidad está provocando nuevas investigaciones sobre la historia de esta beneficiosa y versátil planta.
En este artículo, vamos a explorar el árbol genealógico del cannabis, incluyendo su evolución y clasificación taxonómica, para los curiosos de la historia de esta planta medicinal.
El cannabis y otros géneros
El cannabis pertenece a la familia Cannabaceae, que evolucionó junto a la familia Urticaceae o a partir de ella hace unos 34 millones de años. La familia Cannabaceae se encuentra en la mayor parte del mundo, con la mayor abundancia en las regiones templadas del hemisferio norte.
Cannabaceae incluye aproximadamente 170 especies de 10 géneros: Cannabis (cáñamo y marihuana), Humulus (lúpulo) y ocho géneros que anteriormente pertenecían a la familia Celtidaceae (o almez). Antes del siglo XXI, se pensaba que la familia Cannabaceae sólo incluía los géneros Cannabis y Humulus. No fue hasta 2003 que los investigadores fusionaron las Celtidaceae y las Cannabaceae basándose en pruebas genéticas.
Aunque se adoptó el nombre de la familia Cannabaceae y se retiró el de Celtidaceae, los expertos creen que el nombre Celtidaceae reflejaría mejor la relación de la familia porque el linaje de Cannabaceae derivó de Celtidaceae. Sin embargo, se da prioridad nomenclatural al nombre más antiguo, que era Cannabaceae.
Si se vieran juntas las especies de los géneros Cannabis, Humulus y Celtidaceae, podría sorprenderse de lo diferentes que parecen. Mientras que Humulus y Cannabis son plantas herbáceas, las especies de Celtidaceae son todas árboles.
La mayoría de las especies de la familia Cannabaceae pertenecen a la familia Celtidaceae, particularmente los géneros Celtis y Trema. Sin embargo, son las especies pertenecientes a Cannabis y Humulus las que poseen valor para el ser humano como cultivos agrícolas.
Las plantas de Humulus son más conocidas por su uso en la elaboración de la cerveza. También se utilizan en otras fermentaciones y como suplementos herbales.
El cannabis es el género más versátil de la familia Celtidaceae, industrialmente hablando. Sus diversos usos incluyen los siguientes:
- Sus nutritivas semillas han sido cultivadas por los humanos desde al menos 10.000 años antes del presente (BP).
- Sus fibras se han utilizado para cosas como tejidos desde al menos 5600 BP.
- Sus flores ricas en resina se han utilizado para uso religioso, medicinal y recreativo desde al menos 2700 BP.
Hoy en día, las plantas de cáñamo se cultivan por sus semillas y fibras, mientras que las plantas de marihuana se cultivan por sus propiedades medicinales y recreativas.
Los orígenes del cannabis
Los científicos saben desde hace siglos que el cannabis evolucionó en Asia central, pero los investigadores tuvieron que superar múltiples retos para deducir una ubicación más específica.
Los fósiles impresos del cannabis son escasos, lo que obliga a los investigadores a examinar los microfósiles del polen del cannabis. Desafortunadamente, el polen del cannabis asiático se parece mucho a uno de sus parientes cercanos, la planta de lúpulo común, lo que dificulta el análisis del registro fósil. Las pruebas fósiles no concluyentes impidieron a los investigadores identificar el origen exacto del cannabis, hasta el año pasado.
En 2019, los investigadores de la Universidad de Vermont finalmente acotaron el origen del cannabis. Para ello, los científicos recopilaron datos de 155 estudios de polen fósil que se remontan a 1930. A continuación, utilizaron proxies ecológicos para separar el polen de lúpulo del polen de cannabis.
Las plantas de cannabis crecen mejor en zonas soleadas, las mismas condiciones ecológicas que favorecen las hierbas. Las plantas de lúpulo, sin embargo, comparten sus preferencias ecológicas con los árboles, creciendo en zonas boscosas. Analizando otros fósiles de polen de los mismos yacimientos arqueológicos, los científicos identificaron qué fósiles eran plantas de cannabis y cuáles de lúpulo.
Según sus hallazgos, el centro de origen del cannabis fue la meseta tibetana nororiental, cerca del lago Qinghai. Desde allí, la planta de cannabis se dispersó por Europa (hace unos 6 millones de años), el este de China (hace unos 1,2 millones de años) y la India (hace unos 33 mil años).
¿Cómo se propagó el cannabis por el mundo?
Para entender cómo viajó el cannabis por el mundo, debemos remontarnos a la época en la que nuestros antepasados vivían como cazadores-recolectores nómadas.
Las plantas de cannabis crecen mejor en valles fluviales soleados y cálidos en suelos con alto contenido de nitrógeno. Estas zonas son los mismos hábitats en los que prosperaron nuestros antepasados cazadores-recolectores.
Debido a que las condiciones de crecimiento preferibles de la planta de cannabis estaban cerca del agua en zonas con actividad humana, los seres humanos y el cáñamo interactuaron mucho antes de la revolución agrícola.
En estos primeros tiempos, los investigadores postulan que los cazadores-recolectores buscaban las nutritivas semillas de cannabis. Debido a que la ingesta de grandes cantidades de estas semillas podría conducir a una experiencia psicoactiva, el uso religioso en estos primeros días es factible.
Al viajar los nómadas, las semillas de cannabis se dispersaron por toda Asia. Existen evidencias de cannabis en 27.000 BP en la República Checa y 10.000 BP en Japón.
En algún momento de la interacción del ser humano con el cannabis, esta planta comenzó a evolucionar a través de la selección artificial en un proceso denominado domesticación. Con el tiempo, los humanos criaron selectivamente para obtener rasgos que produjeran una fibra fuerte, efectos psicoactivos y una nutrición óptima.
La fibra de cáñamo se utilizaba para la confección de ropa y cuerdas en China hace al menos 5000 o 6000 años. El cáñamo era un cultivo valioso en China, que se utilizaba para crear papel, puntas de ballesta y velas de barco.
Los textos antiguos nos hablan del uso del cannabis como medicina hacia el 4900 BP en China, 3600 BP en la India y 3600 BP en Egipto. Durante esta época y posteriormente, las semillas de cannabis fueron objeto de un intenso comercio, expandiendo su hábitat por toda Europa, Asia y, finalmente, África. No fue hasta la década de 1600 que el cannabis hizo su aparición en el hemisferio occidental.
Durante esta larga historia, el cannabis ha sido valioso como fuente de alimento, fibra, medicina, religión y recreación. Su versatilidad de uso es una de las razones por las que el cannabis ha seguido siendo un cultivo importante durante miles de años.
Géneros y especies de cannabis
Pregunte a la mayoría de los aficionados al cannabis hoy en día cuántas especies hay y probablemente le dirán que hay dos: Cannabis sativa y Cannabis indica. Habla con un botánico y obtendrás una respuesta muy diferente.
Los taxónomos botánicos no han llegado a un consenso sobre la clasificación taxonómica del cannabis. Lo que hace que este asunto sea complicado es lo siguiente: para diferenciar entre especies, es necesario entender la historia evolutiva de una planta. Gracias a la temprana intervención humana en la evolución y dispersión del cannabis, simplemente no tenemos esta información.
Miles de años de domesticación generalizada hicieron que las plantas de cannabis silvestres inalteradas desaparecieran. Y las plantas de cannabis que los humanos crían en todo el mundo han sido fuertemente cruzadas y seleccionadas para ciertos rasgos, dando como resultado una complicada mezcla de genes.
Otro reto al que se enfrentan los científicos ha sido el estatus legal del cannabis. Durante décadas, la investigación sobre el cannabis ha estado restringida. Estas restricciones sólo ahora están empezando a aflojarse, permitiendo a los investigadores explorar más sobre la historia de esta planta.
Con los limitados datos disponibles, algunos taxonomistas sostienen que todas las plantas de cannabis se clasifican en una sola especie, Cannabis sativa. Su argumento es que cada tipo de planta de cannabis, ya sea etiquetada como cáñamo, marihuana, C. sativa o C. indica, puede reproducirse y producir una descendencia viable. Esto clasificaría a C. indica como una subespecie de C. sativa.
Sin embargo, otros creen que el género del cannabis comprende tres especies distintas (basándose en las variaciones alozimáticas):
- Cannabis sativa
- Cannabis indica
- Cannabis ruderalis
Cannabis sativa vs. Cannabis indica
Mientras que algunos expertos creen que C. indica y C. sativa son especies diferentes que pertenecen al mismo género, la forma en que clasifican estas especies no es como se podría pensar.
En la cultura popular de la marihuana, las plantas de cannabis con diferentes fenotipos (apariencias) y efectos fisiológicos se han categorizado como índicas, sativas o híbridos (un cruce entre las dos).
Se cree que las sativas crean un efecto que eleva el estado de ánimo cuando se ingieren, mientras que las indicas ofrecen una sensación de calma y sedación. Según esta teoría, las plantas sativas son altas con hojas estrechas y las plantas índicas son cortas con hojas anchas.
Según un estudio genético sobre el cannabis publicado en la revista PLOS ONE, esta metodología de clasificación es incorrecta.
Cuando los investigadores compararon la estructura genética de las cepas de marihuana etiquetadas como sativa con las etiquetadas como indica, sólo hubo una ligera correlación. Y aunque las cepas etiquetadas como «indica» eran más similares entre sí genéticamente que las cepas etiquetadas como «sativa», esta similitud no se alineaba con las especies separadas C. indica y C. sativa.
En cambio, encontraron que las plantas de cáñamo y las plantas de marihuana son las verdaderas variedades C. indica y C. sativa. Es decir, las plantas de cáñamo comparten más de su ADN con la especie o subespecie evolutiva C. indica y las plantas de marihuana comparten más de su ADN con la especie o subespecie C. sativa.
¿La conclusión? La mayoría de la marihuana que encuentras es principalmente C. sativa, ya sea etiquetada como indica o sativa. Pero hay que tener en cuenta que a lo largo de los años se han producido numerosos cruces, por lo que incluso las plantas de marihuana tienen algo de C. indica en su interior.
Y los expertos todavía no se ponen de acuerdo sobre si la C. sativa y la C. indica son especies diferentes o subespecies diferentes que pertenecen a la misma especie. Hoy en día, los expertos suelen considerar que todas las variedades de cannabis pertenecen a una sola especie, Cannabis sativa.
Pensamientos finales: ¿cómo debemos clasificar el cannabis?
Sin una clasificación taxonómica clara para el cannabis, la pregunta que puede venir a la mente es la siguiente: ¿cómo debemos clasificar los diferentes cultivares de cannabis?
Cuando se trata del uso del cannabis con fines medicinales y recreativos, lo más útil es clasificar el cannabis por su composición química, también denominada quimiotipo. La variación y la concentración de cannabinoides y terpenos en su interior nos dicen mucho más que cualquier término general como «indica» o «sativa».