El plan era utilizar los perros para una serie de propósitos como los primeros auxilios, el rastreo de minas y personas, la comunicación rápida, la ayuda en el combate, el transporte de pequeñas cantidades de suministros, el arrastre de soldados heridos en trineos y en lo que nos vamos a centrar hoy, la destrucción de objetivos enemigos.
El recién formado Ejército Rojo carecía de cualquier tipo de personal para entrenar realmente a los perros para realizar estas tareas, por lo que se inició una campaña en la que se reclutó en el Ejército Rojo a cualquier persona con experiencia en el entrenamiento de perros, como artistas de circo y cazadores.
El entrenamiento se llevó a cabo en el recién fundado centro de adiestramiento en la región de Moscú, donde los pastores alemanes fueron el principal objetivo del programa debido a su facilidad de adiestramiento.
El problema de la Blitzkrieg
El Ejército Rojo carecía de una respuesta real a las recién desarrolladas tácticas militares de utilizar una fuerza basada principalmente en tanques para romper la línea enemiga. Una respuesta llegaría en forma del famoso T-34, pero la infantería carecía de una forma consistente y efectiva de combatir esta fuerza principalmente mecánica. Para ello, el Consejo Militar Revolucionario tendría una idea.
Como se dijo antes uno de los usos aprobados de los perros dentro del Ejército Rojo era «la destrucción de objetivos enemigos». Cuando los tanques se convirtieron en un problema para los soviéticos, se desarrolló un chaleco antiminas para los perros y se incluyeron oficialmente unidades de perros antitanques en el Ejército Rojo Obrero y Campesino.
Se probaron múltiples prototipos de estos chalecos antiminas, siendo los primeros prototipos desmontables. El plan inicial era que los perros corrieran bajo los tanques, mordieran un mecanismo de liberación que dejaba la bomba bajo el tanque y luego volvieran al entrenador. La bomba sería entonces detonada mediante un temporizador o un detonador a distancia. Un grupo de perros practicó esto durante seis meses, pero los informes muestran que ningún perro podía realizar la tarea de forma consistente por lo que se adoptó un enfoque más extremo para el entrenamiento.
Se hicieron modificaciones en el entrenamiento para hacerlo mucho más sencillo. A los perros sólo se les enseñó a correr bajo el tanque. Se creó un nuevo diseño de mina que detonaría tan pronto como el perro pasara por debajo de un tanque enemigo, haciendo innecesario el entrenamiento de un viaje de ida y vuelta.
Cada perro estaba equipado con una mina de 11 kilogramos que se llevaba en dos bolsas que podían ajustarse dependiendo del perro. La mina tenía un pasador de seguridad que había que quitar antes de desplegar el perro, algo que se convertiría en un problema cuando se pusiera en práctica este concepto.
Despliegue
Cuando se puso en práctica este brutal plan no resultó como se esperaba. El primer grupo de perros antitanques llegó a la línea del frente hacia mediados de 1941. El grupo estaba formado por unos 30 perros y 40 entrenadores. El despliegue inicial puso de manifiesto algunos problemas importantes con el programa.
Para ahorrar recursos, los perros habían sido entrenados en tanques que se quedaban quietos y no usaban sus armas. Cuando los perros fueron desplegados en el frente esto creó un problema ya que se negaron a correr bajo los tanques debido a que no estaban acostumbrados al sonido de los disparos. La pequena minoria de perros que intentaban «cumplir con su deber» estaban demasiado asustados para pasar por debajo del tanque enemigo y como resultado eran disparados por el ametrallador.
Otro efecto secundario de que los perros no estuvieran acostumbrados a los disparos del frente era que corrían de vuelta a las trincheras con el explosivo vivo aun pegado a ellos lo que provocaba que la carga explotara y matara a soldados amigos. Esto significaba que muchos de los perros que intentaban volver con sus entrenadores tenían que ser fusilados dejando a muchos de los entrenadores poco dispuestos a continuar con el programa criticándolo por su brutalidad lo que llevó a muchos de estos entrenadores a ser enviados a un Gulag.
El último clavo en el ataúd del programa se produjo cuando los perros fueron desplegados en un campo donde había tanques soviéticos y alemanes. Debido a que fueron entrenados con tanques soviéticos, se inclinaron hacia los tanques soviéticos que les resultaban familiares y que olían bien, en lugar de los tanques alemanes que no les resultaban familiares, lo que provocó más incidentes de fuego amigo, ya que los perros se lanzaron debajo de los tanques soviéticos amigos y detonaron su carga.
Después de 1942, el uso de perros antitanques por parte del Ejército Rojo disminuyó a medida que se encontraron nuevas funciones menos inhumanas para los perros, aunque el entrenamiento para este brutal trabajo continuaría hasta 1966, cuando el programa terminó oficialmente con un éxito limitado en el campo de batalla.
Cualquier medio necesario
Este programa ejemplifica la desesperación de la Gran Guerra Patriótica (el nombre soviético para la Segunda Guerra Mundial) de la Unión Soviética. Al ser empujado de vuelta a Moscú, el Ejército Rojo buscó cualquier medio para ganar ventaja sobre el enemigo, lo que significa que casi ninguna táctica estaba fuera de la cuestión.
Existen otros ejemplos de los soviéticos utilizando tácticas no convencionales o incluso ilegales durante la guerra, como las balas explosivas de francotirador, pero ninguno fue tan brutal para los animales como este programa.
La guerra saca lo peor de muchas personas y en tal desesperación, no es sorprendente que se desarrollen más tácticas no convencionales y brutales. Afortunadamente, al final, el programa demostró ser ineficaz y por lo tanto un número limitado de perros fueron realmente desplegados con este propósito y aún menos muertos aunque el concepto brutal será recordado para siempre.