Es sábado por la tarde y, bajo el benigno resplandor de un sol de octubre, los primeros huéspedes llegan al jardín del Trapl-Schilcher Buschenschank -una posada tradicional que sirve vino y comida campestre fría- en St Stefan ob Stainz, un pueblo del oeste de Estiria. La mayoría son locales, aunque un puñado ha hecho el viaje desde Viena, 250 km al norte, y una pareja procede de la lejana Hamburgo.
Todos disfrutan de la bienvenida personal de Edi Oswald, el viticultor anfitrión, que, recién llegado de trabajar en la cosecha de este año, se mueve entre los invitados. Una vez terminados los saludos, el Sr. Oswald trae a nuestra mesa tres copas, cada una con su característica figura folclórica del siglo XIX.
«Sólo tengo 2.500 botellas de Klevner. Como negocio, debería haber abandonado esto hace años. Sólo tres bodegas lo hacen, y la mayoría de los sumilleres nunca han oído hablar de él. Pero mi abuelo empezó con esta uva, así que es una tradición familiar», dice mientras sirve una copa de esta rara variedad, pariente de la pinot blanc.
Con una mezcla de tradición e innovación, el Sr. Oswald es un ejemplo de cómo ha progresado el vino austriaco en los últimos 25 años.
Enfrascado en sus vinos, el Sr. Oswald no menciona 1985. Ese año, Austria se vio sacudida por el «escándalo del vino anticongelante», cuando algunos viticultores fueron sorprendidos endulzando ilícitamente sus productos con glicol. El mercado del vino austriaco, sobre todo de los estilos semidulces que entonces estaban de moda, se evaporó de la noche a la mañana.
Sin embargo, el escándalo inició una revolución que ha impulsado a los vinos austriacos a la escena mundial. «Muchos viticultores y comerciantes inocentes sufrieron. La gente dejó de comprar en los supermercados. En su lugar, empezaron a acudir a bodegueros individuales en los que confiaban», dice Josef Schuller, director de la Academia Austriaca del Vino.
Además, muchos viticultores antiguos se rindieron. «El escándalo era demasiado para ellos; toda una generación de jóvenes viticultores tomó el relevo», dice.
Esta combinación de circunstancias condujo a un amplio replanteamiento, con un énfasis en la producción de mayor calidad y la innovación que pronto se hizo notar. «Comenzó con los viticultores individuales. Gente como Alois Kracher, con sus vinos muy dulces de Neusiedel, en Burgenland, empezó a penetrar en el mercado estadounidense. Luego, bodegas más grandes, como Lenz Moser, Winzer Krems y Domaine Wachau, vieron la oportunidad, se actualizaron y siguieron», dice el Sr. Schuller.
El proceso se aceleró en 1995 con la adhesión de Austria a la Unión Europea, que liberó fondos adicionales para el desarrollo, sobre todo en Burgenland y partes de Estiria, regiones pobres en aquel momento.
Heidi Schroeck, de Rust, en la orilla occidental del lago Neusiedl, fue una de las jóvenes viticultoras que se vio envuelta en la confusión tras el escándalo.
«Tuvimos grandes discusiones sobre el camino a seguir. Pero en Rust tenemos una historia que se remonta al siglo XVI; vendíamos vinos a los reyes y a la nobleza, especialmente nuestro Ausbruch . Nos dimos cuenta de que no teníamos que inventar nada nuevo, sólo mejorar», dice la Sra. Schroeck.
Poniendo en práctica las ideas aprendidas en Alemania y Sudáfrica, su gran oportunidad llegó cuando le pidieron que mostrara a un importador estadounidense los lugares de interés cultural locales. «Pronto me di cuenta de que no le interesaban los edificios, así que le sugerí un poco de vino. Se llevó algunas muestras a casa, y ésa fue mi entrada en el mercado estadounidense», dice.
Con el pintoresco Rust repleto de turistas en verano, la Sra. Schroeck vende vino desde su casa, pero en un buen año, las exportaciones, principalmente a Suiza, Escandinavia, EE.UU. y Reino Unido, representan el 70% de las ventas.
Pero aunque ha pasado de cuatro hectáreas de viñedos en 1988 a 10 hectáreas en la actualidad, la Sra. Schroeck evita seguir expandiéndose, pues teme que una operación mayor la aleje demasiado de sus queridas viñas y de su bodega.
Otros, como Erich y Walter Polz, han tomado un camino diferente. Con sede en Spielfeld, en las colinas que lindan con la frontera eslovena del sur de Estiria, los dos hermanos comenzaron con una mera parcela de cuatro hectáreas en 1985. Invirtiendo a fondo en todos los aspectos de su negocio y aprovechando al máximo la financiación de la UE, la familia trabaja ahora en 115 hectáreas, tiene 100 empleados fijos y produce 900.000 botellas al año, una quinta parte para la exportación.
En el camino, han contribuido a convertir el Sauvignon Blanc de Estiria en un vino a la altura de cualquiera de los competidores de Francia o Nueva Zelanda, presume Erich Polz Jr. desde el jardín del espacioso Buschenschank de la bodega.
«Mi padre y mi tío empezaron en el escándalo de 1985», dice, «francamente, fue lo mejor que le ha pasado al vino austriaco».