Essential cierra menos de tres años después de que la startup presentara su primer smartphone. El único producto completo de la compañía, el Essential Phone, se vendió mal y recibió críticas mixtas. Un teléfono de seguimiento fue cancelado, y una serie de otros dispositivos prometidos – como un asistente para el hogar inteligente y el sistema operativo – nunca se materializó.
La startup fue fundada por el creador de Android Andy Rubin. Si bien eso atrajo inicialmente bombo e inversión, rápidamente se volvió en contra de la empresa después de que un informe del New York Times llamara la atención sobre las acusaciones de conducta sexual inapropiada contra Rubin que supuestamente lo llevaron a dejar Google.
Essential estaba en proceso de desarrollar otro teléfono llamado «Project Gem» con un diseño inusual. Rubin se burló por primera vez del proyecto en octubre de 2019, pero la compañía ahora dice que «no tiene un camino claro para entregarlo a los clientes».
«Teniendo en cuenta esto, hemos tomado la difícil decisión de cesar las operaciones y cerrar Essential», escribe la compañía en una entrada de blog.
Essential ha dejado de emitir actualizaciones para el Essential Phone, aunque dice que el dispositivo seguirá funcionando. Newton Mail, que Essential compró a finales de 2018, también se cerrará. Essential dice que seguirá funcionando hasta el 30 de abril.
Se supone que la noticia no tendrá ningún impacto en Playground Global, una firma de VC que Rubin fundó y que comparte el mismo espacio de oficinas que Essential, según un portavoz de Essential. Un portavoz de Playground dijo que la firma está «orgullosa de haber apoyado» al equipo a pesar de que «el éxito comercial fue esquivo».
Cuando Essential debutó con su primer teléfono en 2017, parecía tener mucho a su favor. El dispositivo tenía una calidad de construcción premium, el respaldo del creador de Android y un diseño único de casi toda la pantalla con una muesca de cámara recortada que no se había visto antes.
Pero el diseño del teléfono se convirtió rápidamente en algo estándar: el iPhone X fue lanzado sólo unos meses después, y una ola de imitaciones de la muesca siguió. Y el propio Essential Phone no se vio favorecido por algunos defectos propios: era una exclusiva de Sprint en los Estados Unidos, lo que lo limitaba al operador más pequeño del país, y su cámara fue ampliamente criticada por los críticos.
Essential también prometió una oleada de accesorios para un sistema de módulos magnéticos integrados en el teléfono, pero solo se materializaron dos: una cámara de 360 grados y un adaptador para la toma de auriculares, que se vendió por 149 dólares.
Aunque la startup tuvo problemas con las ventas y el desarrollo de nuevos dispositivos, siguió dando soporte a su teléfono original. Seis meses después del lanzamiento, sacó tres nuevas opciones de color, y la compañía continuó actualizando regularmente el software del teléfono. Tan recientemente como en septiembre de 2019, se actualizó a Android 10 el primer día del lanzamiento del sistema operativo.
Incapaz de introducirse en el mercado de la telefonía con un dispositivo tradicional, Essential comenzó a desarrollar un nuevo dispositivo mucho más peculiar, aparentemente con la esperanza de tocar la fibra sensible de los consumidores. Sin embargo, nunca quedó del todo claro para qué serviría Project Gem. Y, al parecer, Essential carecía del dinero -y del interés de los inversores- para sacarlo al mercado.