Biografía
Anaxágoras de Clazómena fue descrito por Proclus, el último gran filósofo griego, que vivió alrededor del año 450 d.C. como (ver por ejemplo ):-
Después de que Anaxágoras de Clazómena se ocupara de muchas cuestiones de geometría…
Anaxágoras era un jonio, nacido en los alrededores de Esmirna, en lo que hoy es Turquía. Conocemos pocos detalles de su vida temprana, pero ciertamente vivió la primera parte de su vida en Jonia, donde se enteró de los nuevos estudios que se estaban llevando a cabo allí en la filosofía y el nuevo entusiasmo encontrado para un estudio científico del mundo. Procedía de una familia rica, pero renunció a su riqueza. Como escribe Heath en :-
Descuidó sus posesiones, que eran considerables, para dedicarse a la ciencia.
Aunque Jonia había producido filósofos como Pitágoras, hasta la época de Anaxágoras este nuevo estudio del conocimiento no se había extendido a Atenas. Anaxágoras es famoso por ser el primero en introducir la filosofía a los atenienses cuando se trasladó allí hacia el 480 a.C. Durante la estancia de Anaxágoras en Atenas, Pericles ascendió al poder. Pericles, que era unos cinco años más joven que Anaxágoras, fue un líder militar y político que consiguió desarrollar la democracia y construir un imperio que convirtió a Atenas en el centro político y cultural de Grecia. Anaxágoras y Pericles se hicieron amigos, pero esta amistad tuvo sus inconvenientes, ya que los oponentes políticos de Pericles también se pusieron en contra de Anaxágoras.
En torno al año 450 a.C. Anaxágoras fue encarcelado por afirmar que el Sol no era un dios y que la Luna reflejaba la luz del Sol. Esto parece haber sido instigado por los oponentes de Pericles. Russell en escribe:-
Los ciudadanos de Atenas … aprobaron una ley que permitía la impugnación de aquellos que no practicaban la religión y enseñaban teorías sobre «las cosas de arriba». En virtud de esta ley persiguieron a Anaxágoras, al que acusaron de enseñar que el sol era una piedra al rojo vivo y que la luna era la tierra.
Deberíamos examinar más detenidamente esta enseñanza de Anaxágoras sobre el sol, ya que, aunque se utilizó como motivo para encarcelarlo, es una enseñanza muy notable. Se basaba en su doctrina del «nous» que se traduce como «mente» o «razón». Inicialmente «todas las cosas estaban juntas» y la materia era una mezcla homogénea. El nous creó un vórtice en esta mezcla. La rotación :-
… comenzó en el centro y luego se extendió gradualmente, abarcando círculos cada vez más amplios. El primer efecto fue separar dos grandes masas, una constituida por lo raro, lo caliente, lo seco, llamada «éter», la otra de las categorías opuestas y llamada «aire». El éter ocupó el lugar exterior, el aire el interior. Del aire se separaron luego las nubes, el agua, la tierra y las piedras. Lo denso, lo húmedo, lo oscuro y lo frío, y todas las cosas más pesadas, se acumularon en el centro como resultado del movimiento circular, y fue a partir de estos elementos, cuando se consolidaron, que se formó la tierra; pero después de esto, como consecuencia de la violencia del movimiento giratorio, el éter ardiente circundante arrancó las piedras de la tierra y las encendió hasta convertirlas en estrellas.
Hay notables percepciones en esta descripción. Está presente la idea de la diferenciación de la materia que juega un gran papel en las teorías modernas de la creación del sistema solar. Anaxágoras también muestra una comprensión de la fuerza centrífuga que, de nuevo, muestra los principales conocimientos científicos que poseía.
Anaxágoras propuso que la luna brilla por la luz reflejada de la «piedra al rojo vivo» que era el sol, la primera afirmación de este tipo registrada. Demostrando una gran genialidad, también fue capaz de dar el siguiente paso y convertirse en el primero en explicar correctamente la razón de los eclipses de sol y de luna. Su explicación de los eclipses de sol es completamente correcta, pero estropeó su explicación de los eclipses de luna al proponer que, además de ser causados por la sombra de la tierra, había otros cuerpos oscuros entre la tierra y la luna que también causaban eclipses de luna. No está muy claro por qué consideró necesario postular la existencia de estos cuerpos, pero ello no resta valor a este importante avance en la astronomía matemática. También hay otras pruebas que sugieren que Anaxágoras había aplicado la geometría al estudio de la astronomía.
En cuanto a la estructura de la materia, Anaxágoras postuló un número infinito de elementos, o bloques básicos de construcción. Afirmaba:-
… hay una porción de cada cosa, es decir, de cada materia elemental, en cada cosa… cada una es y era más manifiestamente aquellas cosas de las que hay más en ella.
Sin embargo, fue el poder del nous, o mente, el que no sólo creó el mundo sino que también fue la fuerza motriz en sus procesos cotidianos. Por ejemplo:-
El crecimiento de los seres vivos, según Anaxágoras, depende del poder de la mente dentro de los organismos que les permite extraer el alimento de las sustancias circundantes.
Aristóteles encontró mucho que elogiar en la teoría del nous de Anaxágoras. Sin embargo, tanto Platón como Aristóteles criticaron el hecho de que la fuerza motriz del nous, tal como la proponía Anaxágoras, no era ética. Querían que el nous actuara siempre en el mejor interés del mundo. De hecho, el nous de Anaxágoras proporciona una explicación mecánica del mundo tras el inicio no mecánico cuando se produce el vórtice. Merece la pena señalar que el universo mecánico de Newton tendría más en común con los puntos de vista de Anaxágoras que la inteligencia ética continua propuesta por Platón y Aristóteles.
Podemos obtener algunas pistas sobre las matemáticas que estudió Anaxágoras pero, desgraciadamente, queda muy poco en los registros que nos permita conocer los resultados definitivos que pudo haber probado. Mientras estaba en prisión intentó resolver el problema de la cuadratura del círculo, es decir, construir con regla y compás un cuadrado de área igual a la de un círculo dado. Este es el primer registro del estudio de este problema y este problema, y otros similares, iban a jugar un papel importante en el desarrollo de las matemáticas griegas.
Otra información intrigante proviene de los escritos de Vitruvio, un arquitecto, ingeniero y autor romano que vivió en el siglo I a.C.. Registra información sobre la pintura de escenas escénicas para las obras de teatro que se representaban en Atenas y dice que Anaxágoras escribió un tratado sobre cómo pintar las escenas de manera que algunos objetos parecieran estar en primer plano mientras otros aparecían en el fondo. Este fascinante comentario debe significar que Anaxágoras escribió un tratado sobre la perspectiva, pero lamentablemente no se conserva ninguna obra de este tipo.
Anaxágoras fue salvado de la cárcel por Pericles pero tuvo que abandonar Atenas. Regresó a Jonia, donde fundó una escuela en Lampsaco. Esta ciudad griega situada en la orilla asiática del Helesponto era el lugar de culto a Príapo, dios de la procreación y la fertilidad. Anaxágoras murió allí y el aniversario de su muerte se convirtió en un día festivo para los escolares.
Lo mejor que podemos esperar aprender de la personalidad de Anaxágoras es de la historia que cuando una vez se le preguntó cuál era el punto de nacer respondió :-
La investigación del sol. la luna, y el cielo.
Incluso si esta historia es ficticia, es probable que se base en la forma en que Anaxágoras vivió su vida y así nos dice algo de la personalidad de este notable científico que dio una descripción de la creación del sistema solar que tomó 2000 años para mejorar.