Los primeros misiles aire-aire utilizaban un guiado por radar semiactivo, es decir, el misil utilizaba la radiación producida por la aeronave de lanzamiento para guiarse hasta el objetivo. La última generación de misiles BVR utiliza una combinación de radar semiactivo y activo.
Los primeros misiles de este tipo eran diseños relativamente sencillos de conducción por haz. El Sparrow 1 montado en el Skyknight de la Armada estadounidense se convirtió en el primer misil BVR operativo en 1954. Estos primitivos misiles BVR fueron pronto sustituidos por misiles que utilizaban un radar semiactivo (SARH). En este caso, el radar de la aeronave de lanzamiento se «fija» en el objetivo en un modo de seguimiento de objetivo único (STT), dirigiendo una energía de radar hacia el objetivo que el buscador del misil puede «ver» al reflejarse en el objetivo. La antena del radar debe «iluminar» el objetivo hasta el impacto. Misiles como el Raytheon AIM-7 Sparrow y el Vympel R-27 (designación de la OTAN AA-10 «Álamo») se dirigen a la radiación reflejada, de forma similar a como lo hace una bomba guiada por láser. Algunos de los misiles de mayor alcance que se utilizan en la actualidad siguen empleando esta tecnología.
El primer misil aire-aire que introdujo un buscador activo terminal propio fue el AIM-54 Phoenix que llevaba el F-14 Tomcat, que entró en servicio en 1972. Esto liberó a la plataforma de lanzamiento de la necesidad de iluminar el objetivo hasta el impacto, poniéndolo en peligro. El Phoenix y su radar asociado al Tomcat, el AWG-9 era capaz de realizar múltiples seguimientos y lanzamientos, lo que fue exclusivo del Tomcat/Phoenix hasta la llegada del AMRAAM en 1991.
Los nuevos misiles del tipo «dispara y olvida», como el Raytheon AIM-120 AMRAAM y el R-77 (designación de la OTAN AA-12 «Adder»), utilizan en cambio un sistema de navegación inercial (INS) combinado con la información inicial sobre el objetivo de la aeronave de lanzamiento y las actualizaciones de un enlace de datos unidireccional o bidireccional con el fin de lanzar más allá del alcance visual, y luego cambian a un modo de guiado terminal, normalmente de radar activo. Estos tipos de misiles tienen la ventaja de no requerir que la aeronave de lanzamiento ilumine el objetivo con energía de radar durante todo el vuelo del misil, y de hecho no requieren un bloqueo de radar para el lanzamiento en absoluto, sólo información de seguimiento del objetivo. De este modo, el objetivo recibe menos advertencias de que se ha lanzado un misil y también permite a la aeronave de lanzamiento alejarse una vez que el misil está en su fase terminal de búsqueda o enfrentarse a otras aeronaves. Los misiles de más largo alcance, como el misil AIM-54 Phoenix de Hughes (ahora Raytheon) y el R-33 fabricado por Vympel (designación de la OTAN AA-9 ‘Amos’) también utilizan esta técnica.
Algunas variantes del Vympel R-27 utilizan el guiado por radar semiactivo (SARH) para el guiado inicial y luego el guiado pasivo por infrarrojos para la fase final. Este tipo de misil requiere un guiado activo durante una parte más larga del vuelo que los misiles de «disparar y olvidar», pero seguirá guiando al objetivo incluso si se rompe el bloqueo del radar en los cruciales segundos finales del enfrentamiento y puede ser más difícil de falsificar con el tamo debido al guiado de doble tipo.