Rané střely vzduch-vzduch používaly poloaktivní radarové navádění, tj. střela využívala k navedení na cíl záření produkované odpalovacím letounem. Nejnovější generace střel BVR využívá kombinaci poloaktivního a aktivního radaru.
První takové střely byly relativně jednoduché konstrukce s paprskovým řízením. První operační střelou BVR se v roce 1954 stala Sparrow 1 namontovaná na letounu Skyknight amerického námořnictva. Tyto primitivní BVR střely byly brzy nahrazeny střelami využívajícími poloaktivní radarové navádění (SARH). V tomto případě je radar odpalovacího letounu „zaměřen“ na cíl v režimu STT (single target track), kdy na cíl směřuje radarovou energii, kterou vyhledávač střely „vidí“ při odrazu od cíle. Radarová anténa musí cíl „osvětlovat“ až do dopadu. Střely jako Raytheon AIM-7 Sparrow a Vympel R-27 (označení NATO AA-10 „Alamo“) se zaměřují na odražené záření podobně jako laserem naváděná bomba na odražené laserové záření. Některé z dnes používaných střel s nejdelším doletem stále využívají tuto technologii.
První střelou vzduch-vzduch, která zavedla vlastní terminální aktivní vyhledávač, byla střela AIM-54 Phoenix nesená letounem F-14 Tomcat, která vstoupila do služby v roce 1972. Tím byla odpalovací platforma zbavena nutnosti osvětlovat cíl až do dopadu, což ji vystavilo riziku. Phoenix a s ním spojený radar Tomcatu, AWG-9, byl schopen vícenásobného sledování a odpalování, což bylo pro Tomcat/Phoenix až do nástupu AMRAAM v roce 1991 unikátní.
Novější střely typu „vystřel a zapomeň“, jako je Raytheon AIM-120 AMRAAM a R-77 (označení NATO AA-12 „Adder“), místo toho využívají inerciální navigační systém (INS) v kombinaci s počátečními informacemi o cíli z odpalovacího letounu a aktualizacemi z jednosměrného nebo obousměrného datového spojení za účelem odpálení mimo vizuální dosah a následného přepnutí do režimu terminálního navádění, obvykle aktivního radarového navádění. Tyto typy střel mají tu výhodu, že nevyžadují, aby odpalovací letoun osvětloval cíl radarovou energií po celou dobu letu střely, a ve skutečnosti vůbec nevyžadují radarové zaměření pro odpálení, pouze informace o sledování cíle. To dává cíli menší varování, že byla střela odpálena, a také umožňuje odpalovacímu letounu odvrátit se, jakmile je střela v konečné fázi navádění, nebo zasáhnout jiné letouny. Tuto techniku využívají i střely s velmi dlouhým doletem, jako je střela AIM-54 Phoenix společnosti Hughes (nyní Raytheon) a střela R-33 vyráběná společností Vympel (označení NATO AA-9 „Amos“).
Některé varianty střely Vympel R-27 používají pro počáteční navádění poloaktivní radarové navádění (SARH) a pro konečnou fázi pak pasivní infračervené navádění. Tento typ střely vyžaduje aktivní navádění po delší část letu než střely typu „vystřel a zapomeň“, ale navádí se na cíl i v případě, že dojde k přerušení radarového zaměřování v rozhodujících závěrečných sekundách střetnutí, a díky dvojímu typu navádění může být obtížnější ji podvrhnout pomocí chaffu.
.