Publicado el 22 de octubre de 2018
Los seis millones de niños que se calcula que padecen asma en Estados Unidos son especialmente vulnerables a la contaminación del aire.Los investigadores llevan tiempo relacionando el asma -una enfermedad respiratoria crónica grave y potencialmente mortal que afecta a la calidad de vida de más de 23 millones de estadounidenses- con la exposición a la contaminación del aire. La contaminación del aire puede empeorar los síntomas del asma y desencadenar ataques de asma. Los seis millones de niños que se calcula que padecen asma en Estados Unidos son especialmente vulnerables a la contaminación atmosférica.
La EPA estudia la relación entre la contaminación atmosférica y el asma para poder tomar medidas que reduzcan la carga sanitaria asociada a esta enfermedad. La investigación sobre el asma infantil en la Agencia abarca una variedad de temas que incluyen el impacto de ciertos contaminantes atmosféricos en el asma, cómo la exposición a la contaminación atmosférica puede contribuir al asma y qué niños pueden ser especialmente vulnerables.
A continuación se destacan tres estudios recientes sobre el asma infantil.
Los adolescentes afroamericanos son más vulnerables a la contaminación atmosférica que otros niños
Este estudioExit informó de que los niveles bajos de ozono al aire libre se asociaron con cambios respiratorios y otros resultados en niños afroamericanos con asma de difícil tratamiento, incluso cuando utilizaron terapias contra el asma, como los inhaladores, para modificar los efectos adversos de los contaminantes atmosféricos.
La EPA colaboró con investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill para estudiar el impacto del ozono en la salud de los niños afroamericanos con asma persistente de moderada a grave que viven en el área de Raleigh, Carolina del Norte. Los resultados demuestran que la exposición al ozono a niveles inferiores a la Norma Nacional de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS) para el ozono se asoció con cambios pulmonares y de otro tipo en los niños afroamericanos con asma persistente.
Los investigadores descubrieron que un aumento de las concentraciones de ozono se asoció con una disminución de la función pulmonar, incluso a niveles bajos y cuando los participantes estaban tratando su asma con medicación. También descubrieron que la exposición al ozono se asociaba a un aumento del nivel de sustancias grasas en la sangre, un hallazgo que anteriormente sólo se había documentado en adultos.
El estudio concluyó que el ozono puede afectar a las poblaciones de riesgo incluso a bajas concentraciones y que el impacto es más amplio que los resultados respiratorios.
La exposición a las partículas gruesas se relaciona con el asma en los niños
En un estudio financiado en parte por la EPA,Exit investigadores de la Universidad Johns Hopkins descubrieron que los niños expuestos a las partículas gruesas en el exterior (PM10-2,5), eran más propensos a desarrollar asma y a necesitar tratamiento en urgencias u hospital para ello. Las PM gruesas pueden proceder de partículas de la carretera, como el desgaste de los frenos y los neumáticos, y de mezclas de polvo de la carretera y metales.
Este hallazgo es significativo porque, aunque los investigadores han constatado en general que la exposición a las partículas finas (PM2,5) está asociada al desarrollo de asma y otras enfermedades respiratorias y cardiovasculares. Se pensaba que las partículas gruesas eran menos perjudiciales, en parte porque el mayor tamaño de las partículas impide su penetración en la profundidad de los pulmones. Sin embargo, las PM gruesas pueden depositarse en las vías respiratorias, e investigaciones recientes sugieren que la exposición a corto plazo puede estar asociada con enfermedades cardiovasculares y respiratorias.
Los investigadores analizaron un conjunto de datos de casi ocho millones de niños de 5 a 20 años inscritos en Medicaid en 34 estados entre 2009 y 2010. Descubrieron que la exposición a las partículas gruesas se asociaba con un mayor número de diagnósticos de asma, hospitalizaciones y visitas a los servicios de urgencias, y que los niños de 11 años o menos eran los más susceptibles a los efectos adversos para la salud de la exposición a las partículas gruesas.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que esto se debía a que los niños más pequeños tradicionalmente pasan más tiempo al aire libre y sus sistemas respiratorios aún se están desarrollando. Este es el primer análisis de los efectos a largo plazo de las partículas gruesas sobre el asma en una muestra nacional de niños estadounidenses.
La contaminación atmosférica podría afectar al ADN asociado al asma
Un reciente estudio financiado por la EPA proporciona información novedosa sobre la relación entre la contaminación atmosférica y el asma. Aunque los investigadores no comprenden del todo cómo la exposición a la contaminación atmosférica aumenta la prevalencia del asma, las pruebas sugieren que los contaminantes atmosféricos suprimen los genes que regulan la capacidad del sistema inmunitario para diferenciar un alérgeno de una sustancia extraña peligrosa, como un virus o una bacteria. El sistema inmunitario entra entonces en acción, poniendo en marcha una respuesta inflamatoria tanto si la sustancia es dañina como si no lo es, lo que conduce al asma.
En el estudio, los investigadores del Centro Infantil de la Universidad de Stanford examinaron el impacto de la contaminación atmosférica en dos genes implicados en la tolerancia inmunitaria en niños de una zona conocida por sus altos niveles de contaminación atmosférica. Los investigadores descubrieron que la exposición a corto y largo plazo a niveles elevados de monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno y PM 2,5 se asociaba a alteraciones de estos dos genes y que esas alteraciones se relacionaban de forma significativa con el asma. Estos hallazgos proporcionan una visión de los efectos epigenéticos de la exposición a los contaminantes atmosféricos y podrían informar sobre el desarrollo de tratamientos preventivos para el asma.
Cada uno de estos estudios sobre el asma ha hecho avanzar nuestra comprensión del asma infantil y ha proporcionado a la EPA información crítica que puede utilizarse para ayudar a proteger la salud humana y el medio ambiente.
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