| « | Certifico a Vuestras Altezas que en el mundo creo que no hay mejor pueblo ni mejor tierra. Aman a su prójimo como a sí mismos, y tienen el habla más dulce del mundo, y suave y siempre risueña. | « |
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Diario del Primer Viaje |
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En la Edad Media, el comercio entre Europa y Asia seguía la Ruta de la Seda a través del Imperio Bizantino y las tierras mongolas. Cuando el Imperio mongol se desmoronó y el Imperio otomano se apoderó de la capital bizantina, Constantinopla, en 1453, los cristianos europeos se animaron a encontrar nuevas vías de comercio.
Columbus nació en Génova (véase Italia medieval y renacentista). Recorrió Europa durante siete años para encontrar un patrocinador para su viaje, y fue rechazado por muchas cortes reales, hasta que España lo apoyó. Un error moderno dice que el escepticismo se basaba en la creencia de que la Tierra era plana. Sin embargo, los estudiosos del siglo XV sabían perfectamente que la Tierra era redonda; el desacuerdo era sobre su tamaño. Desde la antigua Grecia, existían estimaciones precisas de que la circunferencia de la Tierra era de unos 40.000 kilómetros, afirmando correctamente que el viaje hacia el oeste hasta la India sería demasiado largo para ser práctico; por no hablar de que las Américas eran desconocidas en aquella época. Sin embargo, Colón creía erróneamente que la Tierra era más pequeña, lo que pensaba que permitiría un viaje sencillo hacia el oeste, hacia Asia.
Aunque Colón nunca llegó a Asia, los exploradores contemporáneos encontraron la Ruta del Cabo alrededor de África. Vasco da Gama llegó a la India en 1498. Fernando de Magallanes lanzó una expedición que rodeó América del Sur y llegó a Asia desde el Océano Pacífico en 1521, cumpliendo así la ambición de Colón. Su negación de haber llegado a un continente desconocido sobrevive en los términos Indias Occidentales para el Caribe, e Indias para los pueblos indígenas de las Américas.
Colón allanó el camino para la circunnavegación Magallanes-Elcano, que se completó en 1522.