Essential lopettaa toimintansa alle kolme vuotta sen jälkeen, kun startup esitteli ensimmäisen älypuhelimensa. Yhtiön ainoa valmis tuote, Essential Phone, myi huonosti ja sai ristiriitaisia arvioita. Seurantapuhelin peruttiin, eikä useita muita luvattuja laitteita – kuten älykäs kotiavustaja ja käyttöjärjestelmä – koskaan toteutunut.
Startupin perusti Androidin luoja Andy Rubin. Vaikka se aluksi herätti hypeä ja investointeja, yhtiö kääntyi nopeasti takapakkia sen jälkeen, kun New York Timesin raportti kiinnitti huomiota Rubiniin kohdistuneisiin syytöksiin seksuaalisesta väärinkäytöksestä, jonka väitetään johtaneen hänen lähtöönsä Googlesta.
Essential oli kehittämässä toista ”Project Gem” -nimellä kulkevaa puhelinta, jolla oli epätavallinen muotoilu. Rubin kiusoitteli projektista ensimmäisen kerran lokakuussa 2019, mutta yhtiö sanoo nyt, ettei sillä ole ”selkeää polkua toimittaa sitä asiakkaille.”
”Tämän vuoksi olemme tehneet vaikean päätöksen lopettaa toimintamme ja sulkea Essentialin”, yhtiö kirjoittaa blogikirjoituksessaan.
Essential ei enää julkaise päivityksiä Essential Phone -puhelimelle, vaikka se sanoo, että laite toimii edelleen. Myös Newton Mail, jonka Essential osti vuoden 2018 lopulla, lopetetaan. Essentialin mukaan se jatkaa toimintaansa 30. huhtikuuta asti.
Uutisella ei Essentialin tiedottajan mukaan pitäisi olla vaikutusta Playground Globaliin, Rubinin perustamaan VC-yhtiöön, joka jakaa samat toimistotilat Essentialin kanssa. Playgroundin tiedottajan mukaan yritys on ”ylpeä siitä, että se on tukenut” tiimiä, vaikka ”kaupallinen menestys jäi saavuttamatta.”
Kun Essential debytoi ensimmäisen puhelimensa vuonna 2017, sillä näytti olevan paljon annettavaa. Laitteella oli ensiluokkainen rakennelaatu, Androidin luojan tuki ja ainutlaatuinen, lähes koko näytön kattava muotoilu, jossa oli aiemmin näkemätön kameran lovi.
Mutta puhelimen muotoilusta tuli hyvin nopeasti vakiokamaa – iPhone X julkaistiin vain kuukausia myöhemmin, ja lovi-kopioiden aalto seurasi. Eivätkä Essential Phonea itseään auttaneet muutamat sen omat viat: se oli Sprintin yksinoikeus Yhdysvalloissa, mikä rajoitti sen pienimmälle valtakunnalliselle operaattorille, ja sen kameraa arvostelijat kritisoivat laajasti.
Essential lupasi myös aallon verran lisävarusteita puhelimeen rakennetulle magneettimoduulijärjestelmälle, mutta vain kaksi toteutui: 360 asteen kamera ja kuulokeliitäntäsovitin, jota myytiin 149 dollarin hintaan.
Silloinkin, kun startup-yritys kamppaili myynnin ja uusien laitteiden kehittämisen kanssa, se jatkoi alkuperäisen puhelimensa tukemista. Kuusi kuukautta lanseerauksen jälkeen se julkaisi kolme uutta värivaihtoehtoa, ja yhtiö jatkoi puhelimen ohjelmiston säännöllistä päivittämistä. Vielä syyskuussa 2019 se päivitettiin Android 10 -käyttöjärjestelmään käyttöjärjestelmän ensimmäisenä julkaisupäivänä.
Epäonnistuneena murtautumaan puhelinmarkkinoille perinteisellä laitteella Essential ryhtyi kehittämään paljon omituisempaa uutta laitetta ilmeisesti toivoen, että se löytäisi vastakaikua kuluttajien keskuudessa. Koskaan ei kuitenkaan ollut täysin selvää, mihin Project Gemistä olisi hyötyä. Ja ilmeisesti Essentialilta puuttui rahaa – ja kiinnostusta sijoittajilta – saada se markkinoille.