| ” | Vakuutan Teidän Ylhäisyytenne, että maailmassa ei uskoakseni ole parempia ihmisiä eikä parempaa maata. He rakastavat lähimmäisiään kuin itseään, ja heidän puheensa on maailman suloisin, lempein ja aina naurava.” | ” |
|
Ensimmäisen matkan päiväkirja |
||
Keskeisellä keskiajalla Euroopan ja Aasian välinen kaupankäynti kulki Silkkitietä pitkin Bysantin valtakunnan ja Mongolian maiden läpi. Kun Mongolian valtakunta mureni ja Osmanien valtakunta valtasi Bysantin pääkaupungin Konstantinopolin vuonna 1453, eurooppalaisia kristittyjä rohkaistiin etsimään uusia tapoja käydä kauppaa.
Kolumbus syntyi Genovassa (ks. Keskiajan ja renessanssin Italia). Hän kiersi Eurooppaa seitsemän vuotta löytääkseen sponsorin matkalleen, ja monet kuninkaalliset hovit hylkäsivät hänet, kunnes Espanja tuki häntä. Nykyaikaisen harhakäsityksen mukaan skeptisyys perustui uskomukseen, jonka mukaan maapallo oli litteä. Kuitenkin 1400-luvun oppineet olivat hyvin tietoisia siitä, että maapallo oli pyöreä; erimielisyys koski sen kokoa. Antiikin Kreikasta lähtien oli olemassa tarkkoja arvioita, joiden mukaan maapallon ympärysmitta oli noin 40 000 kilometriä, ja niissä todettiin oikein, että matka länteen Intiaan olisi liian pitkä ollakseen käytännöllinen; puhumattakaan siitä, että Amerikat olivat tuolloin tuntemattomia. Kolumbus kuitenkin uskoi virheellisesti, että maapallo oli pienempi, minkä hän uskoi mahdollistavan yksinkertaisen matkan länteen kohti Aasiaa.
Vaikka Kolumbus ei koskaan päässyt Aasiaan, aikalaiset tutkimusmatkailijat löysivät Kap-reitin Afrikan ympäri. Vasco da Gama saavutti Intian vuonna 1498. Ferdinand Magellan käynnisti retkikunnan, joka kiersi Etelä-Amerikan ja saavutti Aasian Tyyneltä valtamereltä vuonna 1521 ja täytti näin Kolumbuksen tavoitteen. Hänen kieltämisensä siitä, että hän oli saavuttanut tuntemattoman mantereen, on säilynyt Karibian alueesta käytetyissä termeissä Länsi-Intia ja Amerikan alkuperäiskansoista käytetyissä termeissä intiaanit.
Kolumbus pohjusti tietä Magellan-Elcanon maailmanympärysmatkalle, joka saatiin päätökseen vuonna 1522.