Ethnologue, anthropologue et spécialiste des sciences sociales
Alice Cunningham Fletcher était une pionnière de la science de l’ethnologie, vivant parmi les Indiens d’Amérique tout en étudiant et en documentant leur culture. Fletcher était un leader dans le mouvement visant à intégrer les Amérindiens dans la société blanche, mais certaines de ses idées se sont avérées préjudiciables aux Indiens.
Premières années
Alice Cunningham Fletcher est née à La Havane, à Cuba, le 15 mars 1838 après que sa famille s’y soit rendue dans le but d’améliorer la santé de son père. Ses deux parents étaient issus de riches familles de la Nouvelle-Angleterre – son père était avocat à New York et sa mère venait d’une importante famille d’affaires de Boston. Il reste peu de documents sur ses débuts dans la vie. Après la mort de son père en 1839, la famille s’installe à Brooklyn Heights, sa mère inscrit Alice à la Brooklyn Female Academy, une école exclusive pour les filles de l’élite.
Au début de l’âge adulte, Fletcher a enseigné l’école pendant plusieurs années et a donné des conférences à l’occasion. Dans les années 1870, elle était devenue très active dans les groupes féministes et de suffrage de la classe supérieure à New York. Elle était membre du club féminin Sorosis, et l’une des fondatrices et secrétaire de l’Association pour l’avancement des femmes en 1873.
Carrière dans les sciences
A mesure que ses intérêts grandissaient, Fletcher lisait beaucoup en archéologie et en ethnologie. Elle commence à travailler avec l’anthropologue Frederic Ward Putnam, directeur du Peabody Museum of Archaelogy and Ethnology de l’université de Harvard, où elle s’intéresse à la culture amérindienne. En 1878, elle travaille sur le terrain avec des restes indiens dans les vallées de l’Ohio et du Mississippi, et devient membre de l’Archaeological Institute of America en 1879. Elle est nommée assistante en ethnologie au Peabody Museum en 1882.
La vie chez les Omaha
Selon le traité de 1854, les Indiens Omaha cèdent la plupart de leurs terres aux États-Unis. En 1882, le Congrès a attribué des terres à la tribu pour une réserve dans le Nebraska, ce qui leur a évité d’être déplacés en Oklahoma comme tant d’autres tribus ; ils ont ensuite reçu la citoyenneté américaine. Comme de nombreux Indiens des Plaines, l’économie des Omaha reposait sur la culture du maïs, la chasse et la cueillette. Au printemps et en automne, ils vivaient dans des villages permanents avec des huttes de terre ; pendant la saison de la chasse, ils vivaient dans des tipis qui pouvaient être facilement déplacés.
En 1881, Fletcher se rendit au Nebraska pour vivre parmi les Omaha, enquêtant sur leurs coutumes et traditions sous les auspices du Peabody Museum. Accompagnant Fletcher dans ce voyage, Susette La Flesche, écrivain activiste Omaha, et son demi-frère Francis La Flesche, avec qui Fletcher a commencé une relation mère-fils de 40 ans.
Francis La Flesche
Fletcher et Francis La Flesche ont commencé à travailler ensemble à Washington DC en 1881. Après un voyage donnant des discours sur les questions indiennes, La Flesche est retourné à Washington DC, où le Comité du Sénat américain sur les affaires indiennes l’a embauché comme interprète. Fletcher, qui était de vingt ans son aîné, encouragea La Flesche à étudier et à devenir un anthropologue professionnel.
Fletcher a collaboré avec le Bureau d’Ethnologie de la Smithsonian Institution pour ses recherches, et La Flesche y a également travaillé pendant un certain temps. Au début, il a aidé à classer les artefacts Omaha et Osage, puis a fait office de traducteur et d’interprète, et a finalement effectué des recherches de niveau professionnel avec Fletcher. La Flesche a également fréquenté l’école de droit de l’Université nationale, où il a obtenu un diplôme en 1892 et une maîtrise en 1893.
Image : Fletcher et le chef Joseph
Réserve Nez Perce Lapwai, Idaho
Crédit : Idaho State Historical Society
Photographiée par Jane Gay, 1889
Lors de son voyage au Nebraska pour vivre avec les Omaha en 1881, Fletcher et son entourage rencontrent le chef Ponca Standing Bear et ses compagnons de voyage. Elle les décrit dans son journal de travail sur le terrain le 1er octobre 1881 :
Nous étions en train de monter dans le bateau pour aller chez Standing Bear quand Wajapa a crié : « Voilà les Poncas ! ». C’est ce qu’ils firent, en chariots, en chars à bœufs et à cheval, galopant le long de la rive, Standing Bear, en bons vêtements noirs, mais en mocassins gais, descendit de son chariot, s’avança pour nous saluer. Son épouse, une jolie femme, en jupe de tissu et en saque, était assise avec un mouchoir sur la tête. Elle portait des bagues et des bracelets, était très courtoise et nous a rendu notre salut. Les femmes avaient la couture des cheveux peinte en rouge. Robe en tissu rouge avec broderie de ruban sur le devant de la jupe, perles par centaines autour de leur cou.
Allotment
Alice Fletcher a été la première femme scientifique à vivre avec les Indiens d’Amérique, et elle est rapidement devenue un partisan de la poussée pour l’allotment – le morcellement des terres tribales Omaha en parcelles individuelles. Fletcher et d’autres champions de l’allotissement pensaient que tant que la tribu était propriétaire de la terre, les individus n’étaient pas incités à travailler et à faire des progrès économiques. Ils craignaient que tant que les Indiens détenaient leurs terres collectivement, les Blancs voisins ne respecteraient pas leur propriété des terres.
Les Blancs ne comprenaient pas que les Indiens ne considéraient pas la terre comme une possession, mais comme un don à utiliser pour leur survie. Les Indiens considéraient l’allotissement comme une autre façon pour le gouvernement de voler leurs terres, et ils savaient mieux que quiconque qu’une grande partie de leurs terres étaient tout simplement trop sèches ou stériles pour l’agriculture. Ils ont défié ces réformateurs qui poussaient à l’allotissement en faisant pression et en adressant des pétitions au Congrès et en refusant d’assister aux réunions où les allotissements devaient être attribués.
En 1882, le Bureau des affaires indiennes engagea Alice Fletcher pour arpenter toutes les terres des Omaha et évaluer leur aptitude à être allouées. À un moment donné, elle craignait que les Omaha soient sur le point de perdre leurs terres. Elle se rendit à Washington, où elle aida à rédiger un projet de loi visant à répartir les terres tribales des Omaha en parcelles plus petites, ou lotissements, et fit pression au Congrès jusqu’à ce que la loi soit adoptée.
En 1883, elle est nommée par le président Chester A. Arthur pour superviser la répartition des terres des Omaha. Avec l’aide de Francis La Flesche, Fletcher a terminé l’attribution des parcelles en 1884. Ils collaboraient professionnellement et entretenaient une relation informelle mère-fils. La Flesche vivait avec elle comme son fils adoptif (bien que non légalement) et collaborait avec elle professionnellement pendant ses études sur les peuples et les cultures autochtones.
Travaillant par le biais de la Women’s National Indian Association, Fletcher a introduit un système par lequel de petites sommes d’argent étaient prêtées aux Indiens qui voulaient acheter des parcelles de terre et construire des maisons. Elle a également contribué à obtenir un prêt pour Susan La Flesche, la soeur de Susette, afin de financer ses études de médecine. Diplômée à la tête de sa classe, Susan La Flesche devient la première femme médecin amérindienne des États-Unis.
À la demande du Bureau des Indiens, Alice Fletcher prépare une exposition pour le centenaire mondial du coton qui se tient à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, en 1884, illustrant les progrès de la civilisation indienne en Amérique du Nord au cours des vingt-cinq années précédentes. En 1886, elle a visité les peuples autochtones de l’Alaska et des îles Aléoutiennes pour étudier leurs besoins éducatifs pour le commissaire à l’éducation.
La loi Dawes
Alice Cunningham Fletcher a participé à la rédaction et à l’adoption de la loi Dawes de 1887, qui a imposé un système de propriété foncière privée aux tribus indiennes pour lesquelles la propriété foncière communautaire avait toujours été leur mode de vie. Les Indiens pouvaient recevoir des terres d’une superficie maximale de 160 acres. À l’époque, Fletcher pensait que cela permettrait aux Indiens d’Amérique de s’assimiler aux modes de vie euro-américains, ce qui, selon elle, était leur meilleur moyen de survie :
Maintenant, comment les Indiens peuvent-ils faire mieux, enserrés comme ils le sont à l’agence, privés de leur vie indigène, assez pauvres mais ayant sa compensation et n’étant pas entièrement initiés à nos modes de vie, ils sont coincés entre deux modes de vie.
Les promoteurs de la loi Dawes n’ont pas anticipé la manière dont la vie des Indiens s’est détériorée. La structure sociale de la tribu s’est affaiblie ; de nombreux Indiens nomades n’ont pas pu s’adapter à la vie agricole ; d’autres ont été spoliés de leurs biens. La vente ultérieure des terres allouées a réduit encore plus la part des Indiens. Au cours des années qui suivirent, les Indiens vivant sur leurs parcelles individuelles souffrirent de maladies, de pauvreté et de dépression.
La loi Dawes était responsable de l’éclatement final de toutes les réserves indiennes et prévoyait également que toute terre excédentaire soit mise en vente aux Américains blancs. En 1932, ont acquis environ 92 000 000 (deux tiers) des 138 000 000 d’acres que les Indiens possédaient en 1887.
Malgré les meilleures intentions des réformateurs comme Fletcher, l’allotissement a été un échec lamentable. Entre l’adoption de la loi Dawes en 1887 et son abrogation en 1934, l’attribution a continuellement privé les Indiens d’une grande partie de leurs terres restantes. Au moment de son abrogation, selon une étude, les deux tiers de la population indienne étaient » soit complètement sans terre, soit ne possédaient pas assez de terres pour vivre de manière viable. »
De 1899 à 1916, Fletcher a fait partie du comité de rédaction de l’American Anthropologist, auquel elle a également souvent contribué, et en 1908, elle a dirigé la fondation de l’École d’archéologie américaine à Santa Fe, au Nouveau-Mexique.
Jane Gay
Fletcher a été nommée agent spécial des États-Unis pour attribuer les terres des Indiens Winnebago et Nez Perce. Elle arriva à la réserve Nez Perce de Lapwai, dans l’Idaho, en 1889 avec son amie Jane Gay, avec laquelle elle avait fréquenté un pensionnat lorsqu’elle était enfant. Les deux femmes ont renoué leur amitié lorsqu’elles se sont rencontrées par hasard à une conférence à New York dans les années 1880. Beaucoup pensent que leur relation était également romantique. En tout cas, pendant les décennies suivantes, Gay cuisinait et gardait la maison pendant que Fletcher travaillait parmi les Indiens.
Fletcher a rencontré de l’opposition à Lapwai, y compris une confrontation avec le grand chef Nez Perce, Chief Joseph, qui refusait de participer à l’attribution des terres. Mais elle retourna dans la réserve chaque printemps pendant plusieurs années pour arpenter et diviser les terres tribales. Gay apprit la photographie afin d’aider Fletcher à enregistrer les caractéristiques de la culture Nez Perce.
Fletcher appréciait son rôle dans la répartition des terres indiennes, mais il était si chronophage qu’il laissait peu de temps pour l’écriture et le travail scientifique. En 1890, un riche bienfaiteur a doté pour elle une chaire au Peabody Museum, ce qui signifie qu’elle n’a plus à travailler pour le gouvernement pour gagner sa vie.
Image : Francis et Susette La Flesche
Alice Cunningham Fletcher adopte officieusement Francis La Flesche en 1891 ; il a 34 ans.
Entreprises littéraires et scientifiques
Après l’achèvement du lotissement Nez Perce, Fletcher utilise son nouveau temps libre pour produire plusieurs publications. Certaines ont été co-écrites avec Francis La Flesche, qui était devenu un anthropologue à part entière. Parmi leurs ouvrages figurent des études sur la culture Omaha et une cérémonie Pawnee, ainsi que de nombreux recueils de chants et de musiques indiens, que Fletcher affectionnait particulièrement.
Fletcher fut une pionnière dans l’étude de la musique amérindienne, qu’elle commença à étudier en profondeur après avoir donné une communication devant la conférence anthropologique de Chicago en 1893. Fascinée par leur musique et leurs danses, elle a transcrit des centaines de leurs chansons. En 1898, au Congrès des musiciens à Omaha, elle présente plusieurs essais sur les chansons des Indiens d’Amérique du Nord. De là est né son livre Indian Story and Song from North America (1900) et The Hako : A Pawnee Ceremony (1904).
Fletcher a atteint une énorme proéminence professionnelle. Elle a également été active dans les organisations professionnelles, en tant que présidente de la Société anthropologique de Washington et, en 1905, en tant que première femme présidente de l’American Folklore Society. Elle a été vice-présidente de l’American Association for the Advancement of Science et membre de longue date de la Literary Society of Washington.
En 1911, elle a publié son œuvre majeure, The Omaha Tribe, une étude exhaustive écrite avec Francis La Flesche ; elle est toujours considérée comme l’ouvrage définitif sur le sujet. Au total, elle a écrit 46 études détaillées sur l’ethnologie.
Un extrait d’un article sur Alice Fletcher à l’émission New Perspectives on the West de PBS apporte un éclairage sur son travail :
D’un point de vue anthropologique, la principale importance du travail de Fletcher réside dans son application de la rigueur scientifique de l’archéologie au travail de terrain de l’ethnologie. Dans ses observations des Indiens vivants, elle a tenté de dépasser le stade purement descriptif et impressionniste pour catégoriser des aspects spécifiques de la culture et des pratiques économiques indiennes. Comme presque tous les anthropologues de son époque, elle supposait que les cultures pouvaient être placées sur un continuum de sauvagerie et de civilisation, et que plus les Indiens imitaient la culture blanche, plus ils étaient devenus civilisés.
Alice Cunningham Fletcher est morte le 6 avril 1923 à Washington DC.