Andrew Jackson Downing : Le concepteur original de l’Amérique

L’horticulteur de Hudson River a créé un nouveau style de maison et de jardin pour la nouvelle république

DANS L’AMÉRIQUE DU MOYEN-NEUVIEME SIECLE, les bateaux fluviaux occupaient une place importante parmi les modes de transport. Construisant et maintenant des têtes de vapeur en brûlant du bois ou du charbon, ces navires travaillaient sur n’importe quelle rivière de taille significative. Les bateaux à vapeur de l’Hudson River brûlaient du charbon anthracite. Les soutiers gardaient également à portée de main des bûches de « pin gras » qui brûlaient assez fort pour pousser un bateau à aubes à 22 mph, même s’il transportait des passagers et du fret. Une réputation de vitesse signifiait plus d’affaires, bien que les explosions et les incendies de moteurs, ainsi que les accidents, étaient aussi courants que la pratique des capitaines faisant la course, généralement subrepticement, le long des routes qui leur étaient assignées, comme ce fut le cas le mercredi 28 juillet 1852, lorsque le vapeur Henry Clay, en provenance d’Albany, New York, accosta à 90 miles en aval de l’Hudson à Newburgh pour embarquer des passagers.

Le Clay, incontournable sur le circuit Albany/New York City, était un rouleur typique à deux pagaies, long de 198 pieds et alimenté par un moteur à balancier, ainsi appelé en raison du mouvement rythmique des pistons actionnant les pagaies. La salle des machines se trouvait au milieu du navire. Le capitaine Thomas Collyer avait construit le Clay et un navire similaire, l’Armenia, l’année précédente. Ce jour-là, il commandait le Clay. L’Armenia était également sur le fleuve, commandé par le capitaine Isaac Smith.

Parmi ceux qui attendaient à Newburgh lorsque le Clay s’est amarré en début d’après-midi, se trouvait Andrew Jackson Downing. Accompagné de sa famille et d’amis, Downing, 36 ans, se rendait à New York, puis à Newport, Rhode Island, pour affaires – plus précisément, pour une conférence sur la conception des terrains de la Smithsonian Institution et du Mall à Washington, DC. Outre son travail de pionnier dans l’aménagement de dèmes pour les institutions américaines et les résidents les plus riches du pays, et de rédacteur en chef du magazine populaire The Horticulturist, Downing était un auteur à succès. Ses livres de modèles architecturaux étaient des ressources populaires dans lesquelles les riches et les personnes situées plus bas dans l’échelle économique puisaient les modèles de leurs résidences. A l’insu de Downing et des autres passagers, ce jour-là, le capitaine Collyer faisait la course avec le capitaine Smith vers Manhattan.

Downing, ses compagnons et d’autres personnes montent à bord, les membres d’équipage larguent les amarres et le Clay reprend de la vitesse, ses énormes pistons pompant fort. A 14h45, le Clay passe Yonkers, New York, quand un incendie se déclare dans la salle des machines. Le pilote fait virer le Clay vers l’est, en direction de la côte de New York, échouant la proue et permettant aux personnes à l’avant de s’échapper, mais plaçant la partie centrale en feu du navire entre les passagers et les membres d’équipage à l’arrière et la sécurité. Le navire avait deux canots de sauvetage, mais il n’a pas eu le temps de les mettre à l’eau. Ceux qui le pouvaient ont nagé – ou se sont noyés, entraînés par ceux qui ne le pouvaient pas. Ceux qui sont restés à bord ont brûlé à mort.

Sur les quelque 500 membres de l’équipage du Clay, 70 sont morts, dont plusieurs avec des noms connus dans tout le pays. Andrew Jackson Downing en faisait partie, ainsi que sa belle-mère, Caroline DeWint. Les décès de Downing et DeWint ont dévasté leurs familles – mais ont également laissé The Horticulturist sans éditeur et déposé entre les mains de Calvert Vaux, le partenaire commercial de Downing, et de son ami Frederick Law Olmsted des plans que Downing avait ébauchés pour un parc monumental dans le haut de Manhattan.

Bien que sa carrière ait duré à peine 16 ans, Andrew Jackson Downing a presque à lui seul réorienté la conception paysagère aux États-Unis, loin de la géométrie et du classicisme européens, vers un style moins formel reflétant mieux le caractère national. Il a aidé l’Amérique à trouver son visage dans ses jardins et son architecture rurale. Les écrits de Downing « touchaient tous les segments de la société, c’est pourquoi il a eu un tel impact au niveau national », déclare Kelly Crawford, spécialiste des musées aux Smithsonian Gardens.

Né le jour d’Halloween 1815 à Newburgh, du pépiniériste Samuel Downing et de sa femme Eunice Bridge, Downing était le plus jeune de cinq enfants. La vallée de l’Hudson de son enfance était un endroit fascinant, avec une grande variété de plantes, de topographie et une architecture splendide sous forme de manoirs de riches résidents.

La personnalité gagnante du jeune Downing, combinée à un intérêt pour les maisons et les jardins enraciné dans l’entreprise familiale, Botanic Gardens and Nurseries, l’a amené dans ces manoirs, sur leurs terrains et dans l’entreprise de leurs propriétaires, où il s’est épanoui.

À 16 ans, Downing a quitté l’école pour aider son frère aîné Charles à gérer Botanic Gardens and Nurseries. Ce travail l’a imprégné des détails pratiques et de l’esthétique du jardinage paysager et a déclenché un intérêt pour l’architecture.

À 19 ans, Andrew publiait des essais sur ces sujets dans le Magazine of Horticulture et d’autres publications importantes, soulignant la nécessité de considérer la maison et le jardin en tandem et d’adapter les résidences à leur environnement.

Pour la forme, la disposition et les détails d’une habitation, de nombreux propriétaires et constructeurs s’appuyaient sur des livres – essentiellement des catalogues reproduisant des dessins de conceptions architecturales et artistiques et des éléments individuels. Cette tradition remonte à l’époque romaine, lorsque l’ingénieur militaire Vitruve, dans ses Dix livres d’architecture, a prescrit l’aspect et le fonctionnement d’une résidence ou d’un bâtiment institutionnel. Les mots d’ordre de Vitruve étaient « fermeté » (solidité), « commodité » (utilité) et « plaisir » (beauté). Cette philosophie a traversé le Moyen-Âge jusqu’à la Renaissance, lorsque des innovateurs comme l’architecte italien Andrea Palladio ont imité Vitruve en publiant des livres dans lesquels les clients de Palladio et d’autres concepteurs pouvaient choisir les éléments qui donneraient à leurs maisons l’aspect et la sensation souhaités. À la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, des guides d’architecture rédigés par des spécialistes tels que Minard Lefevre et Asher Benjamin, qui adaptent souvent les styles romains et grecs dans une optique britannique, donnent des instructions aux charpentiers et aux artisans et proposent des dessins techniques sur lesquels fonder les maisons. Cependant, le dessin n’était souvent qu’un plan d’étage, sans aucune note sur son extérieur.

Une école plus jeune d’auteurs de livres de modèles en Grande-Bretagne compilait des images de conception moins infléchie classiquement. Une encyclopédie de l’architecture et du mobilier des cottages, des fermes et des villas, par John Claudius Loudon, publiée en 1832, et l’architecture rurale de 1835, par Francis Goodwin, soulignaient une approche moins formelle.

L’étude de ces volumes par Downing a fortement influencé ses idées sur la façon dont les maisons devraient se présenter et se sentir. Après avoir épousé Caroline DeWint en 1838, il entreprit de leur construire une résidence à Newburgh. Le style classique était le style régnant mais, s’inspirant de Loudon et Goodwin et de leurs préceptes, Downing opta pour le gothique, avec des toits pointus, des tours jumelles flanquant une entrée et des cheminées groupées.

Pendant ce temps, Downing réfléchissait à l’aménagement paysager. En 1841, il publie A Treatise on the Theory and Practice of Landscape Gardening, Adapted for North America ; with a view to the improvement of country residences. Il se concentre sur le jardinage et l’aménagement paysager, mais le Treatise contient également une douzaine de dessins de maisons, dont la résidence Downing. Le livre, fortement redevable à Loudon et à un autre écrivain anglais, Humphrey Repton, s’est vendu en trois éditions et a fait de Downing une célébrité.

Son adaptation du design au cadre nord-américain a séduit le marché. Downing a présenté aux lecteurs les tendances architecturales connues sous les noms de Beautiful et Picturesque. Ces mouvements réfractaient l’esthétique romantique de l’époque dans la littérature et l’art. « Le Treatise, suivi de son deuxième livre, Cottage Residences, ont été les pivots de la carrière de Downing », dit Crawford. « Alors que Treatise s’adressait aux Américains les plus riches, Cottage Residences constituait une sorte de livre de modèles pour un plus grand nombre de personnes aux moyens plus modestes. » Bien qu’il ne s’agisse pas d’un livre de modèles, Treatise préfigurait les choses à venir et éclipsait également un livre de modèles partiellement publié en 1838 par l’ami de Downing, l’architecte Alexander Jackson Davis, qui a dessiné les habitations dans le Treatise de Downing mais n’a jamais achevé son propre projet de livre de modèles.

Downing avait 27 ans lorsqu’il a publié Cottage Residences en 1842. Son manifeste s’éloigne des écoles de Lefevre, Benjamin et leurs semblables. Downing écrivait pour le public, organisant l’information pour que les consommateurs puissent la comprendre et l’utiliser. Un livre de modèles de Downing – et bientôt des concurrents d’autres auteurs – expliquait aux futurs propriétaires comment montrer à un architecte ou à un entrepreneur ce qu’il fallait construire. Cottage Residences, le premier livre de modèles de maisons américaines à bénéficier des progrès de la technologie d’impression et de la méthode de distribution, est resté imprimé pendant le reste du siècle.

Downing a commencé Cottage Residences avec « Architectural Suggestions », sa version de la triade de Vitruve. Au lieu de « fermeté, commodité et plaisir », Downing préconise l’adéquation entre le style de vie du propriétaire et le site de construction ; la finalité – ferme, cottage ou villa, télégraphiée par le type de cheminée et la présence tranquille d’une véranda ; et le style architectural. Les formes britanniques, s’inclinant devant le climat britannique, évitaient les espaces extérieurs couverts. Downing a équipé ses maisons modèles de vastes porches. Chaque chapitre aborde un style particulier de maison, y compris l’extérieur et l’intérieur, offrant à la fois un plan d’étage et une conception du jardin et du terrain – une résidence unifiée alliant beauté et fonctionnalité. Downing a lui-même conçu et dessiné huit des dix maisons, dont le modèle II, « A Cottage in the English or Rural Gothic Style ». Ce dessin a été rendu dans sa forme finale par Davis, qui a contribué à l’une des deux autres maisons ; la dernière est l’œuvre de John Notman. Visant à séduire les habitants de la campagne et les citadins capables de s’offrir une maison de campagne, Downing a écrit de manière conversationnelle. Cependant, il était à côté de la plaque. Les maisons des résidences de cottage, même les  » cottages « , étaient bien au-dessus des moyens de la plupart.

Entre la parution de Cottage Residences en 1842 et le deuxième livre de modèles de Downing, The Architecture of Country Homes, en 1850, il était occupé à écrire, à réaliser des commandes et à entreprendre des projets civiques. Avec son frère Charles, il écrit un livre sur la pomologie – l’étude des fruits – tout en mettant à jour Treatise et Cottage Residences. En 1846, il accepte la rédaction de The Horticulturist and Journal of Rural Art and Rural Taste, probablement le premier périodique américain dont chaque édition présente un dessin d’architecture ou de paysage – en l’occurrence, plusieurs dessins de Downing. Le magazine offrait à Downing une plateforme à partir de laquelle il pouvait promouvoir ses idées en matière d’architecture rurale. La popularité du périodique a contribué à l’établir comme le faiseur de goût américain en matière de conception architecturale rurale.

Country Homes reflétait également l’évolution de Downing dans son approche du design ainsi que la réponse indirecte aux plaintes concernant le coût des tentatives de construction à partir de Cottage Residences. Country Homes présentait des conceptions allant de fermes et de cottages simples et vraiment bon marché à des villas expansives. Downing a conservé son style conversationnel, plaidant amicalement en faveur du bon goût, même avec des moyens limités. Ce livre à succès s’adressait à une classe moyenne en pleine expansion, qui a adopté Downing en tant que théoricien pratique et a fait de ses idées une destination incontournable pour la planification d’une résidence.

Country Homes s’ouvrait sur « The Real Meaning of Architecture », une exégèse de la vision de Downing, suivie des plans de 13 cottages, dont neuf originaux ; quatre avaient été publiés dans The Horticulturist. Cette première partie couvrait également six fermes. La deuxième partie présentait 14 villas, dont sept étaient des rendus de Davis basés sur les dessins de Downing, avec des contributions de Davis, Richard Upjohn, Russell West et Gervase Wheeler.

Auparavant, les habitations américaines avaient généralement un hall central flanqué de pièces. Downing a introduit une disposition irrégulière et organique. Faisant pénitence pour son faux pas coûteux dans Cottage Residences, il recommande des moyens économiques de combiner les matériaux et le design, comme l’utilisation du bois pour les extérieurs en planches et lattes et la combinaison de la pierre et du stucco sur les cottages. Il a donné une grande place aux consoles – volutes de corniche – et aux styles gothiques ruraux sans négliger la villa italienne et d’autres thèmes.

Les maisons de campagne comprenaient l’ornementation extérieure, les intérieurs et le mobilier, non abordés dans les résidences de cottage. Il existe peu de photographies des intérieurs résidentiels de l’époque 1850 ; comblant cette lacune, Country Homes offre des aperçus de la vie des classes moyennes et supérieures de l’Amérique rurale d’avant la guerre de Sécession. Downing a également abordé les questions pratiques du chauffage et de la ventilation, essentiels au confort. Country Homes met l’accent sur l’adéquation : un cottage doit ressembler à un cottage, une ferme à une ferme. Ni l’une ni l’autre de ces adjonctions n’excluait la beauté ; au contraire, selon Downing, une résidence devait refléter son objectif et le style de vie de sa famille.

L’influence de Downing s’étendait aux espaces publics. Il préconisait depuis longtemps les pelouses et les jardins comme cadres pour les résidences. Lors d’un voyage en Europe en 1850, il a découvert des jardins et des parcs publics tels que ceux du West End de Londres et de l’Englischer Garten de Munich. L’été suivant, constatant le manque de parcs publics en Amérique, il écrit au maire de New York, Ambrose Kingsland, pour lui demander instamment de consacrer au moins 500 acres dans le haut de Manhattan à un « New-York Park ». Downing a plaidé en faveur d’un tel projet dans l’Horticulturist d’août 1851, arguant que les habitants de la métropole méritaient un paysage dans lequel tous pourraient profiter du plein air. Kingsland s’est rallié à cette idée, mettant en branle une législation qui mettrait de côté des superficies et créant une commission chargée de superviser la création d’un « parc central ».

Après la mort de Downing, Vaux et Olmsted ont poursuivi son idée, persuadant d’abord le conseil des commissaires de Central Park d’organiser un concours pour choisir un architecte chargé de concevoir le parc. Les deux hommes ont étoffé les dessins préliminaires de Downing. Leur plan « Greensward » a remporté le concours et, en 1858, la construction de ce qui est devenu le joyau émeraude au cœur de Manhattan a commencé. Le succès de ce projet et d’autres réalisations, comme le Prospect Park à Brooklyn, ont immortalisé Olmsted, une proéminence qui a éclipsé celle de Downing.

La catastrophe du Henry Clay, la pire de l’histoire de l’Hudson, a poussé le Congrès à adopter le Steamboat Act de 1852. Les capitaines de bateaux à vapeur devaient désormais être titulaires d’une licence et les navires devaient subir des inspections de sécurité. Les courses sont interdites, une interdiction parfois respectée, mais définitivement réduite. Le nombre de morts sur les bateaux à vapeur a diminué, passant de plus de 1 000 en 1851 à 45 en 1853.

Downing a à peine établi une œuvre de projets paysagers et architecturaux. Les maisons construites selon sa vision ont subi des rénovations. Les modes ont changé. Sa maison de lune de miel a été démolie en 1922. Cependant, l’héritage de Downing perdure, articulant comme il le fait une sensibilité transmise par des éléments downingesques dans d’innombrables maisons : pignons centraux, consoles ornementales à volutes, cheminées groupées et, surtout, porches. La conception par défaut de Downing était la résidence unifamiliale entourée de pelouses, de jardins et d’arbres, une combinaison qui décrit des millions de résidences américaines.

L’ancien partenaire Calvert Vaux et son associé, Frederick Withers, ont connu le succès pendant des années en marchant là où Downing aurait pu le faire. De nombreuses maisons construites par Vaux et Withers s’écartaient des modèles du livre de Downing et de ceux qu’il proposait dans The Horticulturist, mais respectaient néanmoins son dicton d’unité entre la maison et le cadre. Prenons l’exemple d’Olana, la maison de l’artiste Frederick Church dans la vallée de l’Hudson, conçue par Vaux avec l’aide de Church et construite entre 1870 et 1872 (« Saving Olana », août 2018). Mélange éclectique d’éléments victoriens et moyen-orientaux, la maison et le terrain s’harmonisent à merveille.

Succédés par Villas and Cottages de Vaux en 1857, les livres de modèles de Downing se sont vendus jusqu’au début du XXe siècle, présageant un renouveau du XXIe siècle qui voit les constructeurs, rénovant souvent des résidences dans des lotissements de banlieue vieux de plusieurs décennies, se tourner vers le passé pour trouver des touches qui distinguent une habitation de son contexte de marché de masse. Les urbanistes utilisent des livres de modèles pour aider les propriétaires à choisir des modèles historiquement corrects. L’approche globale de Downing n’a jamais été dépassée. L’enthousiasme pour la rénovation et la réhabilitation a donné naissance à des piles de magazines et à des heures et des heures de télévision par câble consacrées à l’abri – un vaste livre de modèles multimédia en mutation qui plaide, comme Andrew Jackson Downing, en faveur du bon goût et de l’harmonie entre l’habitation, le mobilier et le paysage.