As the Old Crow Flies – Tahoe Quarterly

Le pilote de chasse triple as de la Seconde Guerre mondiale Bud Anderson a régné sur les cieux ennemis au-dessus de l’Allemagne dans son P-51 Mustang

Comme beaucoup de garçons de son âge, le jeune Bud Anderson courait dans sa cour avec un avion jouet tenu haut au-dessus de sa tête, rêvant de voler un jour autour des nuages avec ses propres ailes.

De ce rêve d’enfant, il deviendra l’un des plus redoutables pilotes de chasse de la Seconde Guerre mondiale, abattant plus de 16 avions ennemis à bord de son P-51 Mustang, « Old Crow », dans le ciel hostile de l’Allemagne.

Anderson a effectué deux tours de combat et 116 missions au cours de la Seconde Guerre mondiale, a enregistré d’innombrables heures de combat et n’a jamais été touché par le feu de l’ennemi ni fait demi-tour lors d’une mission. Il a ensuite commandé un escadron de chasseurs à réaction F-86 dans la Corée d’après-guerre et, à 48 ans, a effectué des frappes de combat dans un F-105 Thunderchief pendant la guerre du Vietnam en 1970.

« Dans un avion, le gars était une mangouste », écrit le général Chuck Yeager dans la préface de l’autobiographie d’Anderson. « C’est difficile à croire, si le seul Bud Anderson que vous ayez jamais connu était celui au sol. Calme, gentleman. Un grand-père. Drôle. Un type bien sous tous rapports. Mais dès qu’il est dans un avion, il devient vicieux. Il a abattu 17 avions. Le meilleur pilote de chasse que j’ai jamais vu. »

Récipiendaire de 26 récompenses distinguées au cours de sa carrière militaire de 30 ans, Anderson a été intronisé au National Aviation Hall of Fame en 2008.

Aujourd’hui, Anderson, qui reste vif et alerte à 98 ans, aime vivre à Auburn et visiter sa résidence secondaire sur la rive nord du lac Tahoe, où il a passé de nombreuses vacances en famille depuis les années 1950. Au cours des sept dernières années, il a captivé les foules en tant que conférencier vedette du Truckee Tahoe Air Show, partageant avec des détails remarquables ses nombreuses histoires de combat envoûtantes. Il revient au spectacle aérien à la demande populaire en tant que grand maréchal cet automne.

Born to Fly

Troisième de quatre enfants, Anderson est né à Oakland le 13 janvier 1922. Il a grandi dans une ferme fruitière dans les contreforts de la Sierra, près de Newcastle, où sa famille cultivait des pommes, des cerises, des nectarines, des pêches, des prunes, des grenades et des poires. Dans les années 1920 et au début des années 1930, la famille Anderson prenait sa voiture et se rendait au lac Tahoe pour camper dans des tentes près de Meeks Bay.

« C’était comme une expédition », se souvient Anderson. « Les routes étaient primitives à l’époque, mais je me souviens des vues à couper le souffle. Aujourd’hui encore, j’aime le lac Tahoe. »

Des années plus tard, alors qu’il était stationné à Tonopah, dans le Nevada, en tant que jeune pilote de chasse, Anderson a eu l’occasion de diriger un vol de P-39 au-dessus de la vaste étendue bleue du lac Tahoe. C’était une expérience qu’il n’oubliera jamais.

« C’était une de ces journées d’été calmes où il n’y avait pas une ride à la surface. C’était du verre », dit Anderson. « Alors, nous sommes descendus à environ 15 mètres au-dessus du centre du lac. Le bleu était si intense qu’il était comme un miroir, et il se reflétait sur nous, transformant notre avion en un bleu profond, comme le lac lui-même. Il n’y a aucun endroit aussi beau, aussi serein, que le lac Tahoe. C’est l’un des plus beaux endroits sur terre. »

L’intérêt d’Anderson pour les avions remonte à l’époque où il avait 5 ans et que Charles Lindbergh avait traversé l’océan Atlantique en toute sécurité à bord du Spirit of St. Louis. Quelque chose au sujet de cet accomplissement est resté avec lui toute sa vie.

Mais ce n’est pas le seul événement lié à l’aviation qui a façonné Anderson dans son enfance.

Lorsqu’il avait 7 ans, lui et son meilleur ami, Jack Stacker, ont rampé dans l’épave d’un biplan Boeing modèle 80 qui s’était écrasé à moins de 5 km de la maison d’Anderson la nuit précédente (tous les passagers à bord ont survécu).

« Après ces deux événements, je ne parlais et ne rêvais que d’avions, d’avions et d’avions », dit Anderson, qui a obtenu sa licence de pilote privé à 19 ans dans un Piper Cub.

Un an plus tard, en 1942, il a obtenu ses ailes de pilote militaire dans un AT-6 Texan.

« Ce n’était pas un Piper Cub. C’était du vol », dit Anderson à propos de l’AT-6 Texan, un avion d’entraînement avancé utilisé pour préparer les pilotes de l’armée américaine. « Il s’agissait de faire des roues, de planer et de plonger assez vite pour faire dresser les cheveux sur la nuque. C’était amusant. Il y avait plus de grâce et de puissance qu’un aigle n’oserait en rêver, juste là, au bout de mes doigts. C’était comme ça que je l’avais imaginé, comme j’avais pensé qu’être pilote serait, en mieux. »

The Real Top Guns

La première affectation d’Anderson est dans la baie de San Francisco, où il rejoint un groupe d’entraînement de remplacement de pilotes de chasse volant sur des P-39 Airacobras.

Il s’attendait à être attaché à une unité de combat en Afrique du Nord ou dans le Pacifique Sud, où les P-39 étaient employés. Au lieu de cela, il apprend qu’il sera parmi les premiers membres d’un nouveau groupe de chasseurs, le 357e, et qu’il sera l’un de leurs chefs de vol.

Trois mois plus tard, le groupe d’Anderson embarque sur le paquebot Queen Elizabeth et se rend en Grande-Bretagne. À la grande joie des pilotes, ils découvrent qu’ils piloteront des P-51B, les premiers Mustang équipés des puissants moteurs Rolls-Royce Merlin.

« C’était la première fois que nous voyions les P-51. On peut dire que ça a été le coup de foudre », raconte Anderson. « Les P-51 étaient beaucoup plus puissants et agiles que tout ce qu’aucun de nous n’avait jamais piloté. »

Les escortes de bombardiers à longue portée étant très demandées alors que les États-Unis lançaient une offensive massive, le 357e a rejoint la Huitième Force aérienne, effectuant sa première mission en février 1944.

Le 357e n’était pas un groupe de pilotes ordinaires. Ils mesuraient tous 3 mètres, avaient la démarche de John Wayne et parlaient durement comme Humphrey Bogart. Ou du moins, c’est ce qu’ils croyaient. On les appelait les « Yoxford Boys », du nom du village situé près de leur base sur la côte est de l’Angleterre.

A part Anderson, qui remportera 16 ¼ des victoires aériennes, ce groupe habile comptait trois autres triples as : Leonard « Kit » Carson (18 ½ victoires), Johnny England (17 ½) et Richard « Pete » Peterson (15 ½). Ils étaient confiants, autonomes, agressifs et fiers de l’être.

« Seuls les plus aptes et les plus compétitifs ont survécu à l’entraînement, puis au vannage mortel imposé par notre dernier et meilleur professeur, l’armée de l’air allemande », déclare Anderson.

Le 357e marquera 595 victoires aériennes, ce qui le place dans le top 5 de tous les groupes de l’armée de l’air américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Nous étions des pilotes de chasse, aux commandes des avions les plus rapides et les plus meurtriers que l’on ait jamais imaginés, la ligne de défense avancée du monde libre tout entier… avec des egos qui feraient passer Mussolini pour humble », déclare Anderson.

Malgré ses succès – le groupe a abattu cinq avions ennemis pour chaque avion perdu – le 357e a également subi de lourdes pertes. La moitié des pilotes de l’escadron initial d’Anderson ont été tués ou capturés. Jack Stacker, l’ami d’enfance d’Anderson, est tué au combat aux commandes d’un P-38 lors de sa cinquième mission au-dessus de l’Allemagne en novembre 1943. Lui et sa veuve, Ellie Cosby, n’avaient passé qu’une semaine ensemble après leur mariage avant que Stacker ne parte à la guerre.

Vie ou mort : Le frisson d’un combat de chiens

L’une des rencontres de combat les plus intenses d’Anderson a eu lieu le 27 mai 1944. Il escortait des bombardiers lourds lors d’un raid en profondeur dans le sud de l’Allemagne lorsque son vol de quatre P-51 Mustangs a été attaqué par quatre ME 109. Quatre contre quatre.

Anderson a brisé l’attaque des Allemands, puis a retourné la situation. Au cours des 20 minutes suivantes, lui et ses pilotes ont abattu deux des quatre avions ennemis. Sur les deux restants, un s’est enfui et l’autre s’est retourné pour combattre. Anderson a engagé le combat avec le pilote de chasse allemand restant.

« Je suis dans cette montée abrupte, tirant le manche dans mon nombril, la rendant de plus en plus abrupte… à près de 28 000 pieds et je regarde en arrière, par-dessus mon épaule, ce ME 109 gris classique avec des croix noires qui se range derrière moi, le pilote essayant de lever son nez juste un peu plus et de m’amener dans son viseur, juste sur ma queue », dit Anderson.

« C’était quelqu’un qui essayait de me tuer avec une arme conçue pour abattre un bombardier-une arme qui tire des obus aussi longs que votre main, des obus qui explosent et font de gros trous dans le métal. C’est la chose la plus effrayante que j’ai vécue dans ma vie, hier et aujourd’hui. »

Anderson savait que son Mustang pouvait surpasser le ME 109, surtout dans un assaut vertical. Il devait juste dépasser son adversaire tout en évitant l’énorme puissance de feu venant de l’arrière. Le ME 109 a commencé à décrocher, obligeant le pilote à tourner et à plonger. Cela a permis à Anderson de prendre le dessus et de se placer derrière son rival. Anderson poursuivait l’ennemi et le suivait dans un virage à gauche.

Pendant les dernières minutes de ce combat à haute altitude, Anderson a déchaîné sa puissance de feu sur l’avion de son adversaire, marquant plusieurs coups. Le ME 109 sévèrement endommagé est parti en piqué, droit vers le bas avec un kilomètre de fumée noire à 27 000 pieds du sol, suivi d’une énorme explosion.

Anderson avait surpassé un adversaire capable. En conséquence, il a survécu et son ennemi est mort. Il en attribue le mérite à l’avion qu’il pilotait. « Il a été fabriqué en Amérique », dit-il. « Je vivrais pour voir le jour où les gens essaieraient de me dire que les États-Unis ne peuvent pas fabriquer des voitures comme le font d’autres gens. Quelle rigolade. »

Comme la plupart des as, Anderson a donné un nom à son P-51. « Old Crow », comme Anderson le dit à ses amis qui ne boivent pas, a été nommé « d’après l’oiseau le plus intelligent du ciel ». Mais pour tous les autres, il admet que le nom vient de « ce bon vieux bourbon pur du Kentucky – la chose la moins chère à l’époque ».

A une autre occasion, Anderson s’est accroché avec un Focke-Wulf 190 allemand qui menaçait les bombardiers que son escadron protégeait.

« J’ai plongé après lui et il a continué à descendre, de plus en plus raide, de plus en plus vite, tentant toutes les lois connues de la physique, essayant de me secouer », dit Anderson. « Nous étions à la limite de la ligne rouge, approchant les 500 miles par heure. Ni le Focke-Wulf ni le Mustang n’étaient conçus pour aller bien au-delà. Plus vite et les ailes pouvaient se déchirer.

« Mais j’étais déterminé. J’irais partout où il irait, je ferais tout ce qu’il ferait. Je voulais une victoire. »

Anderson a finalement reculé à cause des règles de l’engagement aérien.

Dans un autre combat acharné, toujours avec un ME 109, Anderson et le pilote allemand volent en croisant des trajectoires décalées alors qu’ils se croisent à plusieurs reprises dans un combat circulaire à courte distance, aucun des deux pilotes ne pouvant tirer.

Comme Anderson l’a décrit au magazine Aviation History dans une interview de 2012 :  » Je décide de tirer mon viseur à travers l’Allemand jusqu’à ce que je ne le voie plus, puis de tirer, de le arroser et d’espérer contre toute attente qu’il vole à travers le flot de balles « .

« Je tire vers le haut et autour et tire un jet rapide de traceur alors qu’il disparaît sous moi. Je relâche le manche et il vole dans mon champ de vision. Bon sang ! Il renvoie du liquide de refroidissement dans son couloir. Je l’ai eu ! Et pendant que je crie comme si je venais de marquer le touchdown qui a gagné le Rose Bowl, il jette la verrière et saute. Son 109 entre directement. »

Anderson poursuit son succès, enregistrant 12 ¼ victoires lors de sa première tournée de combat. Il est revenu pour une deuxième tournée deux mois plus tard et a ajouté quatre autres victoires avant la fin de l’année.

Living on the Edge

Malgré ses compétences et sa confiance, Anderson admet que la menace de ne pas revenir d’une mission était toujours présente dans son esprit.

« La peur de l’inconnu était la chose qui nous inquiétait le plus », dit-il. « J’avais plus de 900 heures totales d’entraînement avant le combat. Mais lors de l’entraînement, personne ne vous tire dessus. C’est une toute autre chose quand vous avez quelqu’un sur vos six bras qui vous tire dessus avec des armes, pour essayer de vous abattre.

« Au combat, le simple fait de survoler le territoire ennemi est effrayant. S’ils vous font sauter du ciel et que vous parvenez à sauter en parachute en toute sécurité au sol en dessous, votre enfer ne fait que commencer. Mon attitude était simple : Si je ne devais pas m’en sortir, j’allais donner à l’ennemi tout ce que j’avais. »

Après avoir survécu à la Seconde Guerre mondiale, Anderson a effectué un travail dangereux en tant que pilote d’essai. Il a commandé un escadron de chasseurs dans la Corée d’après-guerre et une escadre de chasseurs à Okinawa et au Vietnam. Il a pris sa retraite en 1972 après 30 ans de service actif dans l’armée de l’air américaine.

Anderson, qui a piloté plus de 100 types d’avions au cours de sa carrière, admet que la chance l’a aidé à rester en vie pendant ses nombreuses missions à haut risque. Mais si la chance a certainement joué un rôle, il affirme que sa conscience aiguë de la situation, ses collègues exceptionnels et sa vue incroyable l’ont aussi aidé. Anderson avait une vision de 20/15 dans un œil et de 20/10 dans l’autre, ce qui lui permettait de repérer les objets dans le ciel bien avant tout le monde, un avantage considérable sans la technologie avancée d’aujourd’hui.

« Ma capacité à identifier les avions me donnait un avantage », a-t-il déclaré à Aviation History. « J’ai toujours été bon dans ce domaine. Nous nous entraînions avec un projecteur de diapositives, faisant clignoter des images de silhouettes, et je les identifiais généralement toutes, bang-bang-bang. Une partie de cela remonte probablement à ma fascination pour les avions quand j’étais enfant, à la fabrication de maquettes. Mais une partie doit être physique. Mes yeux, je l’ai toujours cru, communiquent avec mon cerveau un peu plus rapidement que la moyenne. Et je voulais les voir. J’étais peut-être un peu plus motivé que la plupart des gens. »

Vie civile

Entre deux tours de combat, Anderson est allé à contrecœur rendre visite à Ellie Cosby pour lui présenter ses condoléances après qu’elle ait perdu son mari, et le meilleur ami d’Anderson, Jack Stacker.

La visite s’est déroulée mieux que prévu, et avant de retourner au combat, les deux hommes ont convenu d’échanger des lettres.

Anderson revient de la guerre le 1er février 1945 et se marie moins d’un mois plus tard. Lui et Ellie ont eu deux enfants et sont restés heureux en ménage pendant 70 ans, jusqu’au décès de sa femme en janvier 2015.

La grand-mère d’Ellie a acheté deux terrains au bord du lac à Kings Beach en 1942, construisant une cabane d’été sur l’un d’eux. Lorsque sa grand-mère est décédée, le terrain a été transféré aux Anderson, qui ont construit une maison sur la propriété.

Anderson aime toujours passer du temps dans sa résidence secondaire sur le lac Tahoe avec ses deux enfants (dont l’un a suivi les traces de son père et est devenu pilote de chasse), ainsi que ses quatre petits-enfants et cinq arrière-petits-enfants.

Parlant des événements actuels et des défis auxquels les États-Unis sont confrontés, Anderson établit des parallèles avec la pandémie de COVID-19 et la Seconde Guerre mondiale, lorsque toute la nation a été invitée à soutenir la guerre.

« Nos jeunes hommes courageux ont afflué vers les stations de recrutement. Presque tous les autres sont allés travailler dans les industries de la défense. L’attitude générale du public américain était alors : ‘Faisons notre part. Finissons-en avec cette guerre pour que nous puissions revenir à la normale », dit Anderson.

« Je crois que nous sommes dans une situation similaire en ce sens que nous devons tous faire notre part. Nous devons aider nos voisins lorsque c’est possible, rester en bonne santé et travailler ensemble pour que notre pays revienne à la normale. »

Pour ce qui est de l’avenir, Anderson dit que c’est à la jeune génération de diriger la nation dans la bonne direction. Il conseille aux jeunes de se fixer des objectifs ambitieux et valables dès le début de leur vie et de travailler dur pour les atteindre. Mais aussi, « ne jamais abandonner ou perdre son sens de l’espoir ou de l’humour… et ne pas se prendre trop au sérieux. »

« Nous devons revenir à l’essentiel », dit Anderson. « Nous ne devrions pas donner des trophées à tout le monde juste pour s’être présenté. Les récompenses devraient être attribuées à ceux qui le méritent. Les enfants doivent savoir que le travail acharné porte ses fruits et que les récompenses se méritent.

À l’approche de son 100e anniversaire, Anderson ne montre aucun signe de ralentissement. Lorsqu’il n’est pas en train de transmettre sa sagesse aux jeunes, on peut le trouver en train de donner des interviews à des passionnés d’aviation du monde entier et d’assister à des spectacles aériens, toujours fasciné par l’art du vol.

De cet enfant dans une ferme qui courait dehors pour regarder les avions voler au-dessus de sa tête, Anderson a poursuivi sa passion pour devenir un héros national. Il est l’un des meilleurs pilotes de chasse qui aient jamais volé, une légende vivante qui est fière d’avoir servi son pays de façon admirable.

Et oui, Anderson rêve toujours de voler autour des nuages dans son propre avion, comme il le faisait quand il était un jeune garçon.

Pour en savoir plus sur le colonel Clarence E. « Bud » Anderson ou pour acheter un exemplaire de son livre, To Fly and Fight, Memoirs of a Triple Ace, rendez-vous sur www.cebudanderson.com.

Michael Kennedy est un pilote et un photojournaliste basé à Squaw Valley. Il est honoré de raconter l’histoire d’un véritable héros américain.