Les plantes de cannabis occupent une place centrale dans la culture humaine depuis des milliers d’années. En fait, le cannabis était l’une des premières espèces végétales domestiquées. Alors que la recherche sur l’évolution et la génétique du cannabis a été étouffée pendant près d’un siècle, la légalité croissante suscite de nouvelles recherches sur l’histoire de cette plante bénéfique et polyvalente.
Dans cet article, nous allons explorer l’arbre généalogique du cannabis, y compris son évolution et sa classification taxonomique, pour les personnes curieuses de connaître l’histoire de cette plante médicinale.
Le cannabis et les autres genres
Le cannabis appartient à la famille des Cannabaceae, qui a évolué aux côtés ou à partir de la famille des Urticaceae il y a environ 34 millions d’années. La famille des Cannabaceae est présente dans la majeure partie du monde, avec la plus grande abondance dans les régions tempérées de l’hémisphère nord.
Les Cannabaceae comprennent environ 170 espèces appartenant à 10 genres : Cannabis (chanvre et marijuana), Humulus (houblon), et huit genres qui faisaient autrefois partie de la famille des Celtidaceae (ou micocouliers). Avant le XXIe siècle, on pensait que la famille des Cannabaceae ne comprenait que les genres Cannabis et Humulus. Ce n’est qu’en 2003 que des chercheurs ont fusionné Celtidaceae et Cannabaceae sur la base de preuves génétiques.
Même si le nom de famille Cannabaceae a été adopté et le nom Celtidaceae retiré, les experts pensent que le nom Celtidaceae refléterait mieux la relation de la famille car la lignée Cannabaceae dérive des Celtidaceae. Cependant, la priorité nomenclaturale est donnée au nom le plus ancien, qui était Cannabaceae.
Si vous deviez voir des espèces des genres Cannabis, Humulus et Celtidaceae ensemble, vous pourriez être surpris de voir à quel point elles semblent différentes. Alors que Humulus et Cannabis sont des plantes herbacées, les espèces de Celtidaceae sont toutes des arbres.
La majorité des espèces de la famille Cannabaceae appartiennent à la famille Celtidaceae, notamment les genres Celtis et Trema. Cependant, ce sont les espèces appartenant à Cannabis et Humulus qui possèdent une valeur pour l’homme en tant que cultures agricoles.
Les plantes Humulus sont surtout connues pour leur utilisation dans le brassage de la bière. Elles sont également utilisées dans d’autres fermentations et comme suppléments à base de plantes.
Le cannabis est le genre le plus polyvalent de la famille des Celtidaceae, industriellement parlant. Ses différents usages sont les suivants :
- Ses graines nutritives ont été cultivées par les humains depuis au moins 10 000 ans avant le présent (BP).
- Ses fibres ont été utilisées pour des choses comme le tissu depuis au moins 5600 BP.
- Ses fleurs riches en résine ont été utilisées à des fins religieuses, médicinales et récréatives depuis au moins 2700 BP.
Aujourd’hui, les plantes de chanvre sont cultivées pour leurs graines et leurs fibres, tandis que les plantes de marijuana sont cultivées pour leurs propriétés médicinales et récréatives.
Les origines du cannabis
Les scientifiques savent depuis des siècles que le cannabis a évolué en Asie centrale, mais les chercheurs ont dû surmonter de multiples défis pour déduire un emplacement plus spécifique.
Les fossiles imprimés de cannabis sont rares, laissant les chercheurs examiner les microfossiles du pollen de cannabis. Malheureusement, le pollen de cannabis asiatique ressemble étroitement à l’un de ses proches parents, la plante de houblon commune, ce qui rend difficile l’analyse du registre fossile. Les preuves fossiles peu concluantes ont empêché les chercheurs d’identifier l’origine exacte du cannabis, jusqu’à l’année dernière.
En 2019, des chercheurs de l’Université du Vermont ont finalement réduit l’origine du cannabis. Pour ce faire, les scientifiques ont recueilli des données provenant de 155 études de pollen fossile remontant à 1930. Ensuite, ils ont utilisé des proxies écologiques pour séparer le pollen de houblon du pollen de cannabis.
Les plantes de cannabis poussent mieux dans les zones ensoleillées, les mêmes conditions écologiques favorisées par les graminées. Les plantes de houblon, en revanche, partagent leurs préférences écologiques avec les arbres, poussant dans les zones boisées. En analysant d’autres fossiles de pollen provenant des mêmes sites de fouilles archéologiques, les scientifiques ont identifié quels fossiles étaient des plantes de cannabis et lesquels étaient des plantes de houblon.
Selon leurs conclusions, le centre d’origine du cannabis était le nord-est du plateau tibétain, près du lac Qinghai. De là, la plante de cannabis s’est dispersée en Europe (il y a environ 6 millions d’années), dans l’est de la Chine (il y a environ 1,2 million d’années) et en Inde (il y a environ 33 mille ans).
Comment le cannabis s’est-il répandu dans le monde ?
Pour comprendre comment le cannabis a voyagé dans le monde, nous devons remonter à l’époque où nos ancêtres vivaient comme des chasseurs-cueilleurs nomades.
Les plantes de cannabis poussent mieux dans les vallées fluviales chaudes et ensoleillées, dans des sols à forte teneur en azote. Ces zones sont les mêmes habitats où nos ancêtres chasseurs-cueilleurs ont prospéré.
Parce que les conditions de croissance préférées de la plante de cannabis étaient près de l’eau dans des zones d’activité humaine, les humains et le chanvre ont interagi bien avant la révolution agricole.
À ces débuts, les chercheurs postulent que les chasseurs-cueilleurs ont butiné les graines nutritives du cannabis. Parce que manger de grandes quantités de ces graines pourrait conduire à une expérience psychoactive, l’utilisation religieuse dans ces premiers jours est envisageable.
Au fur et à mesure que les peuples nomades voyageaient, les graines de cannabis étaient dispersées à travers l’Asie. Des preuves de la présence de cannabis existent à 27 000 BP en République tchèque et à 10 000 BP au Japon.
À un certain moment de l’interaction de l’homme avec le cannabis, cette plante a commencé à évoluer par sélection artificielle dans un processus appelé domestication. Au fil du temps, les humains se reproduiraient sélectivement pour les traits qui produisaient une forte fibre, des effets psychoactifs et une nutrition optimale.
La fibre de chanvre était utilisée pour les vêtements et les cordes en Chine au moins aussi loin qu’il y a 5000 à 6000 ans. Le chanvre était une culture précieuse en Chine, étant utilisé pour créer du papier, des dards d’arbalète et des voiles de bateau.
Les textes anciens nous parlent du cannabis utilisé comme médicament vers 4900 BP en Chine, 3600 BP en Inde, et 3600 BP en Égypte. À cette époque et par la suite, les graines de cannabis ont fait l’objet d’un commerce intense, étendant son habitat à toute l’Europe, à l’Asie et finalement à l’Afrique. Ce n’est que dans les années 1600 que le cannabis a fait son apparition dans l’hémisphère occidental.
Au cours de cette longue histoire, le cannabis a été précieux comme source de nourriture, de fibres, de médecine, de religion et de loisirs. Sa polyvalence d’utilisation est une des raisons pour lesquelles le cannabis est resté une culture importante pendant des milliers d’années.
Genre et espèces de cannabis
Demandez à la plupart des afficionados du cannabis aujourd’hui combien d’espèces de cannabis il y a et on vous répondra probablement qu’il y en a deux : Cannabis sativa et Cannabis indica. Parlez avec un botaniste et vous obtiendrez une réponse bien différente.
Les taxonomistes botaniques ne sont pas parvenus à un consensus sur la classification taxonomique du cannabis. Ce qui rend cette question délicate est le suivant : pour différencier les espèces, il est nécessaire de comprendre l’histoire de l’évolution d’une plante. Grâce à l’intervention précoce de l’homme dans l’évolution et la dispersion du cannabis, nous ne disposons tout simplement pas de cette information.
Des milliers d’années de domestication généralisée ont entraîné la disparition des plantes de cannabis sauvages non altérées. Et les plantes de cannabis que les humains reproduisent dans le monde entier ont été fortement croisées et sélectionnées pour certains traits, ce qui a donné lieu à un mélange compliqué de gènes.
Un autre défi auquel les scientifiques ont été confrontés a été le statut juridique du cannabis. Pendant des décennies, la recherche sur le cannabis a été restreinte. Ces restrictions commencent seulement maintenant à se relâcher, permettant aux chercheurs d’explorer davantage l’histoire de cette plante.
Avec les données limitées disponibles, certains taxonomistes soutiennent que toutes les plantes de cannabis relèvent d’une seule espèce, Cannabis sativa. Leur argument est que chaque type de plante de cannabis, qu’elle soit étiquetée chanvre, marijuana, C. sativa, ou C. indica, peut se reproduire et produire une descendance viable. Cela permettrait de classer le C. indica comme une sous-espèce du C. sativa.
Pourtant, d’autres pensent que le genre cannabis comprend trois espèces distinctes (sur la base des variations allozymes) :
- Cannabis sativa
- Cannabis indica
- Cannabis ruderalis
Cannabis sativa vs. Cannabis indica
Alors que certains experts pensent que C. indica et C. sativa sont des espèces différentes appartenant au même genre, la façon dont ils classent ces espèces n’est pas celle que l’on pourrait croire.
Dans la culture populaire de la marijuana, les plantes de cannabis ayant des phénotypes (apparences) et des effets physiologiques différents ont été classées soit comme indicas, soit comme sativas, soit comme hybrides (un croisement entre les deux).
Les sativas sont largement considérées comme créant un effet d’élévation et d’amélioration de l’humeur lorsqu’elles sont ingérées, tandis que les indicas offrent une sensation calme et sédative. Selon cette théorie, les plantes sativa sont hautes avec des feuilles étroites et les plantes indica sont courtes avec des feuilles larges.
Selon une étude génétique sur le cannabis publiée dans la revue PLOS ONE, cette méthodologie de classification est incorrecte.
Lorsque les chercheurs ont comparé la structure génétique des souches de marijuana étiquetées sativa à celles étiquetées indica, il n’y avait qu’une légère corrélation. Et même si les souches étiquetées « indica » étaient plus similaires les unes aux autres génétiquement que les souches étiquetées « sativa », cette similarité ne s’alignait pas avec les espèces distinctes C. indica et C. sativa.
Au lieu de cela, ils ont constaté que les plantes de chanvre et les plantes de marijuana pour être les véritables variétés C. indica et C. sativa. Ce qui signifie que les plantes de chanvre partagent plus de leur ADN avec l’espèce ou la sous-espèce évolutive C. indica et que les plantes de marijuana partagent plus de leur ADN avec l’espèce ou la sous-espèce C. sativa.
La leçon à retenir ? La plupart de la marijuana que vous rencontrez est principalement du C. sativa, qu’elle soit étiquetée comme une indica ou une sativa. Mais gardez à l’esprit qu’il y a eu de nombreux croisements au fil des ans, de sorte que même les plantes de marijuana ont un peu de C. indica en leur sein.
Et les experts ne sont toujours pas d’accord pour savoir si le C. sativa et le C. indica sont des espèces différentes ou des sous-espèces différentes appartenant à la même espèce. Aujourd’hui, les experts considèrent généralement que toutes les variétés de cannabis appartiennent à une seule espèce, Cannabis sativa.
Pensées finales : comment classer le cannabis ?
En l’absence d’une classification taxonomique claire pour le cannabis, la question qui peut venir à l’esprit est la suivante : comment classer les différents cultivars de cannabis ?
Lorsqu’il s’agit de l’utilisation du cannabis à des fins médicinales et récréatives, il est plus utile de classer le cannabis selon sa composition chimique, également appelée chémotype. La variation et la concentration des cannabinoïdes et des terpènes qu’il contient nous en disent bien plus que n’importe quel terme générique comme « indica » ou « sativa ».