101 Truman Avenue
Yonkers, New York 10703-1057
U.S.A.
(914) 378-2000
Fax : (914) 378-2900
Site web : http://www.consumerreports.org
Société à but non lucratif
Constituée en société : 1936
Employés : 455
Commerces : 120 millions de dollars (1997)
SICs : 2721 Périodiques ; 2741 Édition diverse ; 8299 Écoles &Services éducatifs, non classés ailleurs ; 8999 Services, non classés ailleurs ; 8733 Organismes de recherche non commerciaux ; 8734 Laboratoires d’essais
Consumers Union est l’organisation à but non lucratif qui publie le magazine mensuel Consumer Reports, dont le but est de fournir aux consommateurs des informations et des conseils sur un large éventail de questions de consommation, notamment la sécurité des produits, la fourniture de soins de santé, les services financiers et la production alimentaire. Au fil des ans, le magazine Consumer Reports s’est forgé un public nombreux et fidèle d’environ 20 millions de lecteurs, en grande partie grâce à sa réputation d’impartialité. Avant la publication de chaque numéro du magazine, plus de 100 experts travaillent dans 47 laboratoires pour tester, analyser, évaluer et noter les performances, la sécurité, la fiabilité et la valeur des produits fabriqués par des entreprises du monde entier. Consumers Union n’accepte aucune rémunération pour les échantillons de produits et refuse d’autoriser l’utilisation commerciale de son nom sur les résultats des tests d’un produit qu’elle a évalué. Outre un centre national d’essai et de recherche situé à Yonkers, dans l’État de New York, et un centre d’essai automobile à East Haddam, dans le Connecticut, Consumers Union dispose de bureaux de représentation à Washington, D.C., à Austin, au Texas, et à San Francisco, dans le but de témoigner devant les organismes de réglementation étatiques et fédéraux et d’intenter des procès au nom des consommateurs en ce qui concerne la sécurité des produits, le logement, l’environnement, la discrimination économique et l’industrie des télécommunications, pour n’en citer que quelques-uns. Consumers Union a également créé The Consumer Policy Institute, également situé à Yonkers, New York, pour mener des recherches et mettre en œuvre des programmes d’éducation dans les domaines de la pollution atmosphérique toxique, des lois sur le droit de savoir des communautés, des pesticides et des questions de biotechnologie.
Histoire ancienne
Consumers Union est l’excroissance d’un livre intitulé Your Money’s Worth, écrit par F. J. Schlink et Stuart Chase. Lorsque le livre a été publié pour la première fois en 1927, il est rapidement devenu un best-seller, et il est assez facile de comprendre pourquoi. Ce livre était le premier du genre à décrire en détail la fraude et la manipulation entourant la fabrication des aliments, des médicaments, des cosmétiques, des automobiles et des appareils ménagers, et il montrait clairement comment les consommateurs étaient victimes de la malhonnêteté et des fausses déclarations qui étaient courantes sur le marché. La popularité de ce livre peut être considérée comme une indication de la croissance du mouvement moderne des consommateurs aux États-Unis dans les années 1920. Des auteurs comme Upton Sinclair avaient déjà exposé les problèmes au sein de l’industrie alimentaire, et le président Herbert Hoover, lui-même ingénieur, avait encouragé la formation de groupes tels que l’American Standards Association, et donné plus d’autorité au National Bureau of Standards pour prescrire un système de normalisation pour tester les aliments, les textiles, et d’autres produits que le gouvernement américain était susceptible d’acheter.
Schlink, un ancien membre du personnel du National Bureau of Standards, a employé son travail et ses conclusions comme modèle pour tester les produits qui étaient utilisés par les consommateurs. Après la publication de son livre, Schlink a utilisé le club d’hommes auquel il appartenait à White Plains, New York, et a résumé les expériences que les membres du club avaient faites avec certains produits. Rassemblant ses résultats dans la liste des produits du Consumer Club, il a commencé à vendre des copies ronéotypées de ces listes pour un dollar chacune. En 1929, Schlink a reçu une réponse si enthousiaste du grand public qu’il a créé Consumers’ Research, une organisation constituée en société à but non lucratif de tests de consommation, la première organisation de ce type au monde. Schlink ouvre un bureau à New York et renomme sa liste ronéotypée le Consumers’ Research Bulletin. En 1933, il comptait plus de 42 000 abonnés.
En 1933, Schlink a décidé de déplacer son activité de New York vers le village rural de Washington, dans le New Jersey. Cependant, après une courte période, les ingénieurs et le journaliste qui formaient le noyau de son personnel ont été désenchantés par la vie à la campagne, les longues heures de travail et les bas salaires imposés par Schlink. Lorsque les employés demandaient une augmentation, leur demande était sommairement rejetée. Lorsque trois employés ont tenté de former un syndicat au sein de Consumers’ Research, Schlink les a licenciés. Son action a toutefois précipité une grève et la demande que les travailleurs licenciés soient non seulement réintégrés mais que tous les employés reçoivent une augmentation. Schlink a exercé des représailles avec des briseurs de grève et des détectives privés, refusant toute médiation ou arbitrage, et a qualifié les grévistes de communistes.
En février 1936, les grévistes de Consumers’ Research ont décidé de former leur propre organisation à New York. Nommée Consumers Union, la nouvelle organisation rassemblait des journalistes, des ingénieurs, des universitaires et des scientifiques engagés à tester les produits utilisés par les consommateurs. Arthur Kallet, ingénieur et ancien directeur de Consumers’ Research qui avait rejoint les grévistes contre Schlink, a été nommé premier directeur de l’organisation. En mai de la même année, les Consumers Union Reports ont été publiés, avec des articles détaillés évaluant et classant le lait, le savon, les bas, les céréales pour le petit déjeuner, les coopératives de crédit et l’Alka-Seltzer. Disposant de peu d’argent et d’un tirage de seulement 4 000 exemplaires, l’organisation, dans ses premiers rapports, a dû se concentrer sur des articles bon marché tels que les bouillottes, les radios et les ventilateurs. Les rapports ont toutefois connu un tel succès qu’à la fin de 1936, le tirage avait considérablement augmenté pour atteindre plus de 37 000 abonnés.
À la fin des années 1930, Consumers Union et ses rapports ont suscité une grande hostilité de la part des éditeurs de magazines traditionnels. En fait, plus de 60 publications ont refusé de fournir des espaces publicitaires à Consumers Union, car elle avait une politique explicite de critique des produits par leur nom. En outre, à la fin des années 1930, alors que la plupart des Américains étaient encore touchés par la dépression, peu de gens achetaient les rapports car ils n’achetaient pas de grandes quantités de produits de consommation. Pourtant, malgré ces difficultés, l’organisation et son magazine ont continué à se développer. En 1939, les Consumers Union Reports comptaient plus de 85 000 abonnés.
L’avènement de la Seconde Guerre mondiale a tout changé. Puisque la fabrication était axée sur la production de chars, de canons, d’avions, de camions et d’uniformes militaires, plutôt que sur les radios, les réfrigérateurs et les automobiles, le personnel de Consumers Union n’avait tout simplement pas assez de produits à tester et à évaluer. Lorsque le rationnement a été imposé, le personnel de l’organisation a trouvé encore plus difficile de se procurer les articles qu’il testait normalement, comme les chaussures et le savon. En 1942, Consumers Union a changé le nom de son magazine de Consumers Union Reports à Consumer Reports afin d’indiquer qu’il offrait un service à tous les consommateurs, et pas seulement aux membres du syndicat. Pourtant, au cours de la même année, la circulation a chuté à la moitié du niveau de 1939, et le bureau principal de New York a été contraint de réduire son personnel.
L’après-guerre
Lorsque la guerre a pris fin en 1945, Consumers Union et son magazine étaient prêts pour une croissance rapide. Après avoir passé près de cinq ans à se débrouiller avec les nécessités de la vie, les gens à travers l’Amérique étaient prêts à se lancer dans une frénésie d’achats. Heureusement pour Consumers Union, le public américain se tourne vers son magazine pour obtenir des conseils sur les produits à acheter. En 1946, le tirage de Consumer Reports était de 100 000 exemplaires, mais il était passé à 400 000 en 1950. En 1952, Consumer Reports a publié le premier tableau de fréquence de réparation des automobiles, en 1953, le magazine a publié le premier d’une série d’articles et de tableaux sur la teneur en goudron et en nicotine des cigarettes et sur les dangers du tabagisme, et en 1954, Consumer Reports a publié ses premiers tests et évaluations sur les téléviseurs couleur. L’un des tournants les plus importants pour Consumers Union s’est également produit en 1954, lorsque l’organisation a connu un succès financier suffisant pour étendre et améliorer son laboratoire et ses installations de test. Consumers Union a déménagé de la ville de New York à Mt. Vernon, dans l’État de New York, afin de profiter d’un espace plus grand pour son bureau administratif et ses installations de laboratoire.
Avec ce déménagement, Consumers Union a décidé non seulement de tester et d’évaluer la qualité des produits de consommation, mais aussi de défendre les intérêts des consommateurs. Le personnel et les membres du conseil d’administration de l’organisation ont commencé à témoigner régulièrement devant des comités fédéraux et d’État sur un large éventail de questions, notamment le jambon arrosé, la fixation des prix des médicaments et la sécurité automobile. Dans le même temps, grâce aux revenus accrus provenant de l’augmentation des abonnements, Consumers Union a commencé à fournir une aide financière à divers autres groupes de consommateurs tels que l’American Council on Consumer Interests et le Center for Auto Safety de Ralph Nader. À la fin des années 1950, Consumers Union était devenue suffisamment importante et influente pour commencer à construire un mouvement mondial de consommateurs, en fournissant des fonds et des conseils à des organisations nouvellement formées telles que l’Organisation internationale des unions de consommateurs et l’Association des consommateurs basée en Grande-Bretagne. Lorsque le directeur fondateur, Arthur Kallet, prend sa retraite en 1957 après 21 ans de service dévoué, Consumers Union est devenue l’organisation la plus importante et la plus influente à promouvoir les intérêts des consommateurs.
Perspectives de l’entreprise:
Tester, informer, protéger. Consumers Union, éditeur de Consumer Reports, est une organisation à but non lucratif créée en 1936 pour fournir aux consommateurs des informations et des conseils sur les biens, les services, la santé et les finances personnelles, et pour initier et coopérer aux efforts individuels et collectifs visant à maintenir et à améliorer la qualité de vie des consommateurs.
Croissance et influence, années 1960-80
Consumer Reports a continué à renforcer sa réputation de juge impartial des produits de consommation dans les années 1960. En 1962, le magazine publie son premier rapport sur l’assurance automobile et découvre qu’une réforme est nécessaire en raison des tarifs qui varient de plusieurs centaines de dollars pour le même niveau d’assurance. En 1965, Consumer Reports a jugé la Toyota Corona particulièrement favorable à la « conduite sur longue distance ». En 1975, la Corona était le numéro un des importations sur le marché automobile américain. Après que Ralph Nader a publié son célèbre livre Unsafe at Any Speed en 1965, Consumers Union a demandé à l’auteur de servir de membre du conseil pour l’organisation, et s’est consacré à fournir encore plus d’informations sur les voitures et les camions fabriqués au sein de l’industrie automobile.
Pendant la décennie des années 1970, l’influence de Consumers Union en tant que défenseur des intérêts des consommateurs a augmenté de manière significative. En raison des années de notation des produits fournies par Consumer Reports, le gouvernement américain a créé la Commission nationale sur la sécurité des produits. En 1972, Consumers Union a ouvert un bureau à Washington, D.C., afin d’impressionner les représentants du gouvernement par ses recherches et de les sensibiliser aux changements nécessaires concernant les questions de consommation. Des bureaux régionaux ont ensuite été ouverts à San Francisco, en Californie, et à Austin, au Texas, dans le même but. En 1974, Consumer Reports a publié une série sur l’étendue de la pollution des cours d’eau dans toute l’Amérique, avec des recommandations détaillées pour les nettoyer. La série a été si bien considérée qu’elle a remporté le National Magazine Award, le premier des trois décernés à Consumer Reports.
Dans les années 1980, Consumer Reports a lancé une section télévision, ainsi qu’un magazine pour enfants appelé Penny Power. En 1983, le magazine a mis en place un service téléphonique permettant aux consommateurs de vérifier les prix des automobiles et le coût des réparations. Étant donné que l’organisation, notamment sous l’influence de Ralph Nader, a continué à développer ses méthodes de test et d’évaluation des automobiles, le conseil d’administration a voté en 1986 pour l’achat d’une piste de dragster à East Haddam, dans le Connecticut, afin de rénover et de construire une installation d’évaluation ultramoderne pour les voitures, les camions et le marché croissant des véhicules de loisirs. Sur la base des tests effectués dans cette installation, Consumer Reports a découvert que le Suzuki Samurai se retournait facilement, et l’a classé dans la catégorie NON ACCEPTABLE. À ce moment-là, la réputation et l’influence de Consumer Reports étaient devenues si grandes que les ventes du Suzuki Samurai ont chuté précipitamment.
Les années 1990 et au-delà
Ayant décidé de transformer l’organisation en un éditeur multimédia, plutôt que de s’en tenir à un seul magazine, Consumers Union a commencé à diffuser des informations sous de nombreuses formes, élargissant ainsi son rôle consistant à fournir aux consommateurs des évaluations et des notations détaillées des produits. Cette expansion comprenait une émission de radio, une chronique dans les journaux, des émissions de télévision, des services en ligne, des produits sur CD-ROM, des bulletins d’information, des livres Consumer Reports et les services de prix de Consumers Union pour les voitures, les assurances automobiles et les appareils ménagers.
En 1992, la diffusion payée de Consumer Reports atteignait deux millions ; cependant, à la fin de 1995, la diffusion payée était passée à environ 4,7 millions, plaçant le magazine dans la liste des dix premiers abonnements payés. À la fin de 1996, l’industrie de l’édition estimait que Consumer Reports avait un lectorat total de plus de 18 millions de personnes, y compris les abonnés des bibliothèques et un facteur de passage estimé à quatre lecteurs par exemplaire. L’un des magazines les plus populaires d’Amérique, Consumer Reports n’a montré aucun signe de diminution de son lectorat. Les revenus de Consumers Union s’élevaient à plus de 100 millions de dollars à la fin de l’exercice 1995.
L’influence de Consumers Union à travers ses publications, notamment Consumer Reports, a été vaste et mesurable. Par exemple, les ventes d’un costume pour homme particulier ont grimpé de 50 % après qu’il ait été classé BEST BUY dans le magazine. En même temps, Consumers Union a influencé l’amélioration des produits. La guerre marketing sur l’utilisation de la caféine dans les boissons gazeuses n’en est qu’un exemple. Ce qui est moins mesurable, cependant, mais tout aussi important, c’est l’influence que Consumers Union a eue sur l’autonomisation des consommateurs. En fournissant des tests et des évaluations impartiaux, non biaisés et précis sur des produits et des services particuliers sur le marché, Consumers Union a aidé les consommateurs à se frayer un chemin sur une route sinueuse et parfois alambiquée de fausses déclarations et de publicité trompeuse sur les produits.
Lectures complémentaires
« Consumers Union Reports », publication de Consumers Union, mai 1936.
« The Early Years Remembered », publications de Consumers Union Consumer Reports, 1996.
Horrigan, Jeremiah, « Consumer Reports : Tops in Testing », Times Herald Record, 22 mars 1997, pp. 19-21.
Linn, Virginia, « Health Council Rates Magazines for Nutritional Value », Atlanta Constitution, 16 avril 1998, p. 26.
Patton, Phil, « The Product Police », Audacity, printemps 1996, pp. 21-23.
Rouvalis, Cristina, « Consumer Reports Testers Give Products a Pounding, » Pittsburgh Post-Gazette, 27 juillet 1998, pp. E1-E3.
Warne, Colston E., » Consumers Union’s Contribution to the Consumer Movement « , dans Consumer Activists : They Make A Difference, édité par Erma Angevine, Mount Vernon, N.Y. : Consumers Union Foundation, 1982, pp. 85-110.
White, John R., « Who Are Those Guys at Consumer Reports ? », Boston Globe, 5 avril 1997, p. Dl.
Woller, Barbara, « Consumer Champion », Gannett Newspapers, 28 juin 1998, pp. 3A-3E.
-Thomas Derdak.