Des vols à 99 dollars pour Pékin – avec un piège dangereux

Une startup appelée Airmule a récemment fait parler d’elle en proposant des vols à 99 dollars pour Pékin. Évidemment, il y a un piège. Le piège dans ce cas est que vous devez renoncer à l’un de vos bagages enregistrés (ils semblent vous réserver sur des transporteurs qui autorisent deux bagages enregistrés), et votre autre bagage enregistré est un envoi par courrier. Donc, économie de partage, n’est-ce pas ? C’est l’occasion idéale pour une startup d’aller vite et de casser des choses. La plupart des gens ne vérifient pas deux sacs de toute façon, alors pourquoi ne pas tirer parti de cette opportunité pour faire des expéditions jusqu’à 50 livres à faible coût, avec la livraison la plus rapide possible ?

Plus, vous devez vraiment aimer les fondateurs de cette entreprise. Je veux dire, en tant que fondateur d’une startup moi-même, je les encourage. L’un est un joueur invétéré, l’autre est un ancien danseur de réserve pour Gucci Mane, et le troisième aime la bière plus que vous. Je n’invente rien – c’est ce qu’ils disent d’eux-mêmes sur leur page Web :

Alors, malgré les qualifications manifestement solides en matière de manutention de fret aérien et de logistique que possède l’équipe fondatrice, la raison pour laquelle je passerais personnellement mon tour est qu’il y a une très grosse prise – une si sérieuse qu’elle pourrait potentiellement faire de vous la vedette d’un épisode de « Locked Up Abroad ». »

Lorsque vous passez la douane – en particulier la douane de Pékin – vous êtes personnellement responsable de tout ce que vous apportez dans le pays, à de très rares exceptions près. L’une de ces exceptions est d’être le représentant autorisé d’un « transporteur commun ». Il s’agit de sociétés telles que FedEx, UPS ou DHL, ou des compagnies aériennes elles-mêmes. Les transporteurs publics sont considérés par les gouvernements comme des transporteurs de marchandises uniquement. Ils ne sont pas tenus responsables du contenu des envois qu’ils transportent ; l’entière responsabilité incombe aux personnes qui envoient et reçoivent l’envoi.

Si vous agissez en tant que coursier aérien, vous ne bénéficiez peut-être d’aucune de ces protections. Vous pourriez être entièrement responsable de ce que vous transportez à travers les douanes. Donc, cette valise de vêtements que vous êtes censé transporter pour un défilé de mode ? Si elle est remplie d’héroïne, c’est votre faute, et la peine encourue en Chine est la mort (pas de si, ni de mais). La valise pleine de lait maternisé ? Si vous ne saviez pas qu’il est illégal d’en apporter en Chine, ce n’est pas grave : l’amende massive est à vous si vous vous faites prendre.

Airmule prend tout un tas de mesures de sécurité aux allures rassurantes. Par exemple, ils participent à un programme d’inspection de la TSA qui vérifie que les envois sont sûrs pour le transport aérien. Vous faites de même en laissant la TSA inspecter votre sac lorsque vous l’enregistrez (bien qu’en toute honnêteté, il existe des mesures de sécurité supplémentaires auxquelles les sociétés de fret se conforment, et Airmule affirme le faire). Airmule affirme qu’elle inspecte également les expéditions, et je pense qu’elle le fait probablement. Cependant, si cela fournit une assurance raisonnable que ce que vous transportez ne provoquera pas le crash de l’avion, cela ne fournit pas une assurance aussi forte que ce que vous transportez est effectivement légal dans le pays où vous le transportez.

J’ai contacté Airmule pour leur demander de clarifier qui est responsable des expéditions. Tout comme la FAQ d’Airmule, j’ai obtenu une réponse qui semblait rassurante tout en éludant la question :

Alors, j’ai insisté pour obtenir une réponse plus claire, et j’en ai obtenu une qui est, pour moi, aussi claire que la boue. Je vous laisse tirer vos propres conclusions :

J’ai vécu à Pékin pendant 3 ans, donc je sais qu’il y a une demande légitime pour ce genre de choses. Il y a beaucoup de marchandises qui sont importées en Chine à travers les zones grises des douanes : elles ne peuvent pas être importées commercialement, mais elles peuvent être importées en quantités personnelles. Certains produits alimentaires en sont un exemple. Vous êtes autorisé à transporter à la main des quantités de produits alimentaires correspondant à une consommation personnelle ou à un cadeau, même si les importateurs ne sont pas autorisés à faire entrer ces produits. De même, vous pouvez importer des bouteilles de boissons alcoolisées qui ne sont pas disponibles en Chine en utilisant votre franchise douanière personnelle. Le lait maternisé est un autre article populaire. Vous pouvez introduire une quantité limitée (la réglementation est floue et semble être actuellement « autant de boîtes que vous pouvez convaincre les douanes sont à vous ») de lait maternisé fabriqué à l’étranger pour votre usage personnel. Chaque fois que je quittais le pays, j’étais submergé de commandes de nouvelles mères dans mon bureau – c’est un article très populaire étant donné les scandales en cours sur le lait en poudre contaminé vendu en Chine.

D’autres choses sont moins de zone grise et plus considérées comme de la contrebande. Par exemple, les produits Apple coûtent environ 40% de plus en Chine continentale qu’à l’étranger, ce qui en fait des articles populaires à faire passer dans les bagages. Même un objet aussi inoffensif qu’un livre peut poser un problème majeur en Chine. Les livres et la littérature sont étroitement contrôlés en Chine continentale. La valise pleine de livres en langue chinoise que vous transportez pourrait en fait être un discours politique interdit qui pourrait vous attirer d’énormes problèmes. Quel est votre niveau de chinois ?

Et puis, il y a la question des drogues. Il suffit de regarder « Border Security » pour voir toutes les façons inventives dont les drogues peuvent être dissimulées. Si la société de messagerie avec laquelle vous travaillez ne se rend pas compte que la cargaison que vous transportez est en fait de la drogue, mais que les gardes-frontières s’en aperçoivent, vos vacances bon marché pourraient devenir le dernier vol de votre vie. La Chine ne plaisante pas : la drogue est passible de la peine de mort et, compte tenu de l’histoire de la guerre de l’opium, vous ne bénéficierez d’aucune indulgence en tant qu’étranger. En fait, vous obtiendrez moins qu’un Chinois.

Pouvoir voler avec des rabais importants en tant que coursier aérien n’est pas une chose nouvelle. C’est quelque chose qui existe depuis des décennies. C’est juste que ce n’est pas devenu très populaire, parce que généralement vous allez dans des endroits où les services de courrier express ne sont pas en mesure de fonctionner facilement (comme le Burkina Faso). Et il y a toutes sortes d’expéditions, vers toutes sortes d’endroits, où le transport à la main d’un article est le plus judicieux – qu’il s’agisse d’organes de transplantation, de médicaments vitaux qui nécessitent une réfrigération, de pièces d’avion ou d’autres expéditions critiques qui ont juste besoin d’être livrées par la voie la plus rapide possible.

Je ne veux vraiment pas donner l’impression de ne pas soutenir les startups, ou cette équipe. J’aime vraiment les innovations qui aideront les gens à voyager et à voir le monde pour moins cher. Je suis moi-même le fondateur d’une startup de rencontres (où nous avons dû prendre des décisions très difficiles sur les compromis entre la convivialité et la sécurité pour nos utilisateurs – nous avons réussi jusqu’à présent, mais je sais que ce n’est qu’une question de temps avant que nous ayons une mauvaise journée). Cela étant dit, les jeunes routards de 20 ans peuvent accepter de prendre un risque considérable afin de passer des vacances bon marché, et ils ne savent probablement pas qu’ils prennent ce risque. En tant que coursier aérien, vous mettez littéralement votre vie entre les mains d’une société de courrier et vous confiez votre vie et votre liberté à l’intégrité de ce que vous transportez pour elle. Prenez cela au sérieux, vérifiez vous-même l’envoi, posez beaucoup de questions, regardez une tonne d’épisodes de « Border Security » pour découvrir à quel point les passeurs peuvent être inventifs, et si vous n’êtes pas sûr à 100%…

…partez. Un billet bon marché n’en vaut pas la peine.

MISE À JOUR

L’un des cofondateurs d’Airmule n’est pas content de cet article et conteste les faits tels que je les ai décrits. Étant donné que les faits concernant son service proviennent de ses propres tweets et courriels, je ne sais pas exactement où se situe le différend, mais je suis heureux de corriger le dossier si quelque chose que j’ai écrit est factuellement incorrect.

Rory a eu les propos suivants sur Twitter :

Malgré le ton de la réponse – qui est sans doute justifié si les faits sont erronés – j’ai offert à Rory et à Airmule (et j’offrirai à toute l’industrie de la messagerie aérienne) la possibilité de répondre à tout fait que j’ai mal interprété. Jusqu’à présent, cela ne s’est pas produit. Puisque me traiter de « non professionnel » et de « boiteux » n’aide pas vraiment à corriger le dossier si des faits sont contestés, j’espère vraiment que nous pourrons avoir une conversation basée sur les faits à l’avenir.

EPILOGUE

Airmule n’a finalement contesté aucun des faits dans ce billet de blog. En fait, leurs conditions de service placent explicitement l’entière responsabilité douanière sur la personne qui porte la valise (un grand merci au lecteur utile qui l’a signalé). NOTE : Airmule a édité furtivement ses conditions de service, l’original est ici.

Rory a également affirmé que les conditions de service étaient obsolètes. Je laisse cela à l’interprétation du lecteur :

Pourrais-je personnellement faire cela ? Pas sur ma vie ! Le risque n’en vaut définitivement pas la peine.