En 1701, Antoine de la Mothe Cadillac fonde le site qui deviendra la ville de Détroit. Il est né Antoine Laumet le 5 mars 1658 dans le sud de la France. À l’âge de 25 ans, il arrive dans le Nouveau Monde et, en tant que négociant côtier, il devient rapidement un expert de la côte atlantique du continent. Il a effectué des reconnaissances – et s’est peut-être livré à quelques corsaires – qui lui ont valu le respect des ministres du gouvernement de retour en France. Laumet a épousé Marie Thérèse Guyon, la nièce de son partenaire commercial François Guyon, en 1687, et à cette époque, a adopté le nom de la Mothe Cadillac, prétendant faussement être de la noblesse.
Après avoir commandé le fort de Michilimackinac, il a convaincu le roi Louis XIV des avantages stratégiques offerts par un emplacement au sud, plus proche de l’avancement des intérêts britanniques. Le 5 juin 1701, deux mois avant la « Grande Paix de Montréal », Cadillac et un assortiment de colons, de soldats et de missionnaires totalisant 100 personnes partent de Lachine, sur le fleuve Saint-Laurent, près de Montréal. L’expédition a suivi la route du nord le long de la rivière des Outaouais, du lac Nipissing, de la rivière des Français, de la baie Georgienne, du lac Huron, de la rivière Sainte-Claire, du lac Sainte-Claire et, enfin, de la rivière Détroit. L’expédition a campé à Grosse Île le 23 juillet.
Le lendemain, l’expédition est retournée en amont et a choisi un emplacement pour la nouvelle colonie sur une falaise de la rive nord d’où ils pouvaient le mieux contrôler la rivière. Cadillac revendique le nouveau territoire pour la France. L’expédition commence à construire un fort qu’elle nomme Fort Pontchartrain du Détroit, en l’honneur du ministre français de la Marine qui a approuvé leur voyage et de l’étroit détroit où il se trouve. En outre, ils ont construit la première église Sainte-Anne. Cadillac a fait les premières concessions de terres à partir de 1707.
Bien que Cadillac soit loué comme étant le fondateur de Détroit, sa place dans l’histoire n’est pas sans controverse. En tant que commandant du fort Michilimackinac, il a été critiqué pour avoir vendu de l’alcool aux Amérindiens et pour avoir traité sans scrupules les commerçants de fourrures afin de créer sa propre richesse. À Détroit, ses communiqués élogieux sur une colonie prospère sont contredits par un rapport de 1708 qui indique que la colonie ne compte que 62 citoyens français en dehors de la garnison du fort, et que Cadillac est détesté de tous pour un abus de pouvoir.
Cadillac et sa femme ont eu 13 enfants, dont plusieurs sont nés à Détroit. Moins de la moitié d’entre eux atteignirent l’âge adulte. Il fut nommé gouverneur de la Louisiane en 1710, bien qu’il n’y soit arrivé qu’en 1713, et y resta jusqu’en 1716. A son retour en France en 1717, Cadillac conserva un poste de gouverneur local à Castelsarrasin, où il mourut le 15 octobre 1730.