Essential ferme ses portes moins de trois ans après que la startup ait dévoilé son premier smartphone. Le seul produit complet de la société, l’Essential Phone, s’est mal vendu et a reçu des critiques mitigées. Un téléphone de suivi a été annulé, et un certain nombre d’autres dispositifs promis – comme un assistant domestique intelligent et un système d’exploitation – ne se sont jamais matérialisés.
La startup a été fondée par le créateur d’Android Andy Rubin. Alors que cela a initialement attiré le battage médiatique et les investissements, il s’est rapidement retourné sur l’entreprise après qu’un rapport du New York Times ait attiré l’attention sur les accusations d’inconduite sexuelle contre Rubin qui l’auraient conduit à quitter Google.
Essential était en train de développer un autre téléphone appelé « Project Gem » avec un design inhabituel. Rubin a d’abord teasé le projet en octobre 2019, mais la société dit maintenant qu’elle n’a « aucun chemin clair pour le livrer aux clients ».
« Compte tenu de cela, nous avons pris la décision difficile de cesser les opérations et de fermer Essential », écrit la société dans un billet de blog.
Essential ne publie plus de mises à jour pour l’Essential Phone, bien qu’elle dise que l’appareil continuera de fonctionner. Newton Mail, qu’Essential a acheté à la fin de 2018, sera également fermé. Essential dit qu’il continuera à fonctionner jusqu’au 30 avril.
La nouvelle est censée n’avoir aucun impact sur Playground Global, une société de capital-risque fondée par Rubin qui partage le même espace de bureau qu’Essential, selon un porte-parole d’Essential. Un porte-parole de Playground a déclaré que la firme est « fière d’avoir soutenu » l’équipe, même si « le succès commercial était insaisissable. »
Lorsqu’Essential a débuté son premier téléphone en 2017, il semblait avoir beaucoup d’atouts. L’appareil avait une qualité de construction haut de gamme, le soutien du créateur d’Android, et un design unique presque tout écran avec une encoche de caméra découpée qui n’avait jamais été vue auparavant.
Mais le design du téléphone est très rapidement devenu standard – l’iPhone X est sorti quelques mois plus tard, et une vague de knock-offs d’encoche a suivi. Et l’Essential Phone lui-même n’a pas été aidé par certains de ses propres défauts : il était une exclusivité Sprint aux États-Unis, le confinant au plus petit opérateur national, et son appareil photo a été largement critiqué par les critiques.
Essential a également promis une vague d’accessoires pour un système de module magnétique intégré au téléphone, mais seuls deux se sont matérialisés : une caméra à 360 degrés et un adaptateur de prise casque, vendus 149 $.
Même si la startup a lutté avec les ventes et le développement de nouveaux appareils, elle a continué à soutenir son téléphone original. Six mois après le lancement, elle a sorti trois nouvelles options de couleur, et la société a continué à mettre régulièrement à jour le logiciel du téléphone. Pas plus tard qu’en septembre 2019, il a été mis à jour vers Android 10 le premier jour de la sortie du système d’exploitation.
Incapable de percer sur le marché des téléphones avec un appareil traditionnel, Essential a commencé à développer un nouvel appareil beaucoup plus excentrique, semblant espérer toucher une corde sensible chez les consommateurs. Cependant, il n’a jamais été tout à fait clair à quoi servirait le Project Gem. Et apparemment, Essential a manqué d’argent – et d’intérêt de la part des investisseurs – pour le mettre sur le marché.