Le Basilosaurus était une créature redoutable, aux dents acérées, qui vivait il y a 40 à 35 millions d’années et pouvait atteindre une longueur de 50 à 60 pieds. Son nom signifie « Roi Lézard ». Pourtant, le Basilosaurus n’était pas du tout un lézard. C’était une étrange baleine prédatrice.
Le premier Basilosaurus jamais trouvé, B. cetoides, vivait dans une mer peu profonde dans ce qui est maintenant l’Alabama. Le squelette est si long et mince qu’il ressemble presque à un serpent, mais avec une cage thoracique courte, des bras avant et un bassin minuscule qui ne s’attachait à aucune vertèbre. Au début, les scientifiques ont pensé qu’il s’agissait d’une sorte de reptile aquatique, comme ceux qui nageaient dans les océans à l’époque des dinosaures. Cependant, l’Éocène, époque à laquelle vivait le Basilosaurus, était bien postérieure à l’époque des dinosaures et de leurs parents aquatiques, lorsque les mammifères régnaient sur la terre. En étudiant les dents de l’animal, les scientifiques ont découvert qu’il était en fait l’un de ces mammifères.
Squelette de Basilosaurus au Musée d’histoire de la nation à Washington DC/CC Gini~
Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur Basilosaurus, car certaines parties de son corps n’ont pas été conservées assez longtemps pour que les scientifiques les trouvent. Habituellement, il ne reste rien du tout d’un animal mort depuis des millions d’années. Nous savons que le Basilosaurus était le plus gros mangeur de viande de son époque, et nous savons qu’il s’est éteint avec le changement de climat, mais nous ne savons pas de quelle couleur il était. Nous ne savons pas grand chose de son comportement. Nous ne connaîtrons peut-être jamais la plupart de ses caractéristiques.
Cependant, selon une étude publiée dans la revue PLoS One, nous savons une chose de plus : le Basilosaurus était (probablement) un prédateur apex.
Alors que la plupart des os de Basilosaurus ont été trouvés en Alabama, où la créature est le fossile de l’État, il existe une espèce de Basilosaurus légèrement plus petite trouvée en Égypte. En 2010, des paléontologues ont trouvé les fossiles de centaines d’individus de cette espèce, B. isis, à Wadi al Hitan, un site situé à 140 km au sud-ouest du Caire. Ils ont également trouvé des fossiles d’une baleine plus petite appelée Dorudon atrox, de crocodiles, de serpents, de poissons, de requins et de parents de vaches de mer.
CC Riha Pavel
Des chercheurs du Museum für Naturkunde Berlin, en Allemagne, ont analysé ces restes et ont fait une découverte importante sur les animaux qui vivaient là, dans « la vallée des baleines ». L’un des squelettes de Basilosaurus trouvé sur le site fossile avait les restes de bébés Dorudons regroupés là où se trouvait l’estomac du Basilosaurus, les paléontologues pensent donc que le Basilosaurus a mangé le plus petit animal.
Pour autant, il leur fallait plus que cela pour prouver qu’il s’agissait d’un prédateur, et non d’un charognard, qui avait simplement trouvé et mangé un animal déjà mort.
En examinant les os de la proie, les chercheurs ont trouvé la preuve qu’ils cherchaient. Beaucoup de Dorudons avaient des marques de morsure sur la tête. S’il est possible que les charognards mordent la tête des animaux morts qu’ils rencontrent, il est plus courant que les prédateurs ciblent intentionnellement la tête de leurs proies, afin de les tuer rapidement.
Heureusement, vous n’avez pas à vous inquiéter de tomber sur le redoutable Basilosaurus lorsque vous êtes en mer – cette créature s’est éteinte il y a 35 millions d’années !
Par Kristin Hugo, contributrice pour Ripleys.com
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