Les Anglo-Indiens : Sont-ils en train de s’effacer dans l’histoire de l’Inde ?

Qu’ont en commun l’acteur Sir Ben Kingsley, le crooner Engelbert Humperdinck et l’ancien capitaine de l’équipe anglaise de cricket, Nasser Hussain ? Eh bien, en plus d’avoir atteint le sommet de leurs domaines respectifs, ils ont un héritage commun. Ils appartiennent tous à la communauté anglo-indienne.

Au cas où vous ne le sauriez pas, la communauté anglo-indienne a apporté un mélange d’influences occidentales et orientales dans le courant culturel dominant de l’Inde du début du 19ème siècle, juste en vertu de son existence. Pour ceux qui sont enclins aux définitions réelles des choses, la communauté anglo-indienne s’est développée en Inde, à la suite de mariages mixtes entre des officiers britanniques et des travailleurs administratifs des chemins de fer et des plantations de thé, et des femmes indiennes locales.

Au XVIIIe siècle, la Compagnie britannique des Indes orientales a suivi les précédents colons hollandais et portugais en encourageant ses employés à épouser des femmes autochtones et à planter des racines, afin de maintenir leur influence sur les populations locales. La compagnie versait même une somme pour chaque enfant né de ces unions interculturelles. Il s’ensuit que ce mélange d’influences s’infiltre dans le zeitgeist culturel indien de l’époque. Nulle part cela n’était plus prononcé que dans la musique de jazz qui jouait dans les myriades de bars du Bombay et de Calcutta des années 20.

Les Anglo-Indiens et le jazz

Les Anglo-Indiens étaient grandement présents sur la scène du jazz et ont donc joué un rôle majeur dans la diffusion du jazz dans sa toute nouvelle patrie. Ils entraient traditionnellement dans la fonction publique, occupaient des emplois administratifs dans les chemins de fer (il y avait alors aussi des quotas de réservation). Ainsi, le jazz est devenu un phénomène dans les colonies résidentielles des chemins de fer, où le mouvement s’est développé parmi les Anglo-Indiens.

Il s’est également répandu à Calcutta, les colonies anglo-indiennes de la ville s’appropriant le ragtime et le jazz de façon importante, le jouant dans les hôtels et clubs huppés de Park Street, et soutenant définitivement l’héritage de la musique plus longtemps que toute autre ville indienne, bien jusqu’à la fin des années 70 et au début des années 80 en Inde. Des piliers tels que Pam Crain ont ensuite régné sur la scène du jazz à Calcutta.

Les musiciens anglo-indiens ont agi comme des conduits, fusionnant leurs connaissances théoriques de l’harmonie occidentale et popularisant l’utilisation d’instruments occidentaux aux compositions indiennes et à l’écriture de chansons classiques indiennes, inspirant les générations suivantes de l’Inde post-indépendance. Ils ont rapidement acquis une réputation en tant que premiers musiciens indiens à interpréter des standards de jazz et de blues à Calcutta et Bombay pendant les années de guerre.

L’identité anglo-indienne

Au fil des années, en remontant jusqu’à la construction du canal de Suez, les femmes britanniques ont commencé à faire de l’Inde leur foyer en plus grand nombre, et par conséquent, les mariages mixtes n’étaient plus aussi répandus. Ainsi, la communauté anglo-indienne voyait ses effectifs diminuer.

En fait, lorsque les Britanniques sont finalement partis en 1947, ils n’ont laissé derrière eux qu’environ 300 000 personnes d’héritage mixte. Ne s’identifiant pas vraiment comme Britannique ou Indien, et étant impitoyablement appelé par les deux nations pour être tel, la communauté anglo-indienne était coincée dans un limbo identitaire.

Ils étaient anglicans, s’habillaient comme les Anglais, parlaient la langue, seuls le nasillard de leur accent et leur teint plus basané trahissant leur persuasion plus desi. Les Anglo-Indiens étaient en effet uniques, apportant leurs influences dans la nourriture comme dans la musique même, donnant naissance au plat jalfrezi, à l’eau poivrée et à leur propre version du curry ferroviaire, une ode à leur source d’emploi. Vers la fin des années 60, ils se sont dispersés dans des avant-postes coloniaux comme le Canada, l’Australie et la Nouvelle-Zélande, et bien sûr le Royaume-Uni.

Tout comme le développement du jazz en Inde a stagné, la musique de film éclipsant tout genre musical, la culture anglo-indienne a fait de même. Les vestiges de la domination coloniale et de l’hégémonie culturelle, dont les États-Unis sont toujours accusés, associés à cette culture ont été lentement relégués à la nostalgie, tout comme la musique qu’ils ont contribué à populariser. Les possibilités d’emploi ont été fortement réduites en raison de l’incapacité à parler les langues locales.

Fading Out and the Future

Le paradoxe de tout mouvement culturel est qu’une fois qu’il atteint un certain cachet auprès du grand public, c’est à ce moment-là qu’il commence également à suivre son cours, en raison d’une surexposition. C’est ce qui est arrivé à la scène jazz anglo-indienne. Alors que le courant dominant de la musique « Bollywood » a adopté ses tropes et assimilé ses musiciens, il a laissé la forme d’art originale languir sur la touche et complètement marginalisée par la suite, pour avoir encore une pertinence culturelle significative.

La communauté anglo-indienne a cependant eu des effets plus positifs d’un paradoxe, leur capacité à ne parler que l’anglais a aidé lorsque l’économie indienne s’est ouverte et que les multinationales ont fait des incursions dans le pays, étayant la demande de population anglophone avec une mentalité globale.

En 2011, un portail international de mariage en ligne a été lancé au Kerala, permettant aux jeunes Anglo-Indiens du monde entier de se marier au sein de la diaspora, à l’instar des efforts de la communauté Parsi pour préserver son patrimoine. On ne sait pas combien d’Anglo-Indiens restent en Inde, l’estimation est de 125 000, vivant principalement à Calcutta et Madras.

Avec le jazz et la communauté anglo-indienne qui s’assimilent au courant dominant et perdent leur identité dans le processus, il reste à voir si l’un ou l’autre fera une résurgence retentissante ou s’effacera.

Mayur Mulki est chef de la rédaction chez Qrius. Il écrit sur les affaires, l’histoire, la culture et les arts.