Qui est derrière la Fondation Barr ?

L’organisation semble être partout – pilotant l’agenda de Boston sur le changement climatique, les arts et les écoles à charte.
Par Patti Hartigan-1/31/2016, 5h00

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Photographie de Boston Globe/Getty Images

On peut apprendre beaucoup de choses lorsque le NEA vient en ville.

En 1991, en pleine guerre culturelle, le représentant américain Chester Atkins a convoyé le directeur du National Endowment for the Arts lors d’une tournée destinée à souligner les bonnes actions de l’agence autour de Boston. Quelques années plus tard, le sénateur Edward Kennedy a fait de même, accompagnant la présidente du NEA dans une école primaire de Roxbury, où ils se sont assis sur de petites chaises et ont assisté à un concert d’adorables bambins. Ces visites officielles étaient aussi soigneusement chorégraphiées qu’un solo du Lac des cygnes et mettaient en scène nos élus les plus connus dans leurs costumes les plus élégants. Il y avait donc quelque chose de très différent en mai dernier, lorsque la présidente de la NEA, Jane Chu, est arrivée pour une visite éclair et que l’hôte était le non élu Jim Canales, président de la Fondation Barr, l’organisme philanthropique privé le plus riche et le plus influent de l’État. Contrairement aux visites précédentes, cette fois-ci, les sites et les intervenants de la tournée avaient un thème singulier : Ils ont tous reçu un financement généreux de Barr. Bien sûr, des personnes de l’hôtel de ville et du conseil des arts de l’État étaient présentes, mais l’image était claire : Barr a le contrôle.

Bien que la Fondation Barr ait distribué plus de 710 millions de dollars depuis 1999, il y a de fortes chances que vous n’en ayez jamais entendu parler. Jusqu’en 2010 environ, les dons étaient en grande partie effectués sous couvert d’anonymat. Maintenant que les subventions sont accordées ouvertement, l’influence de Barr est enfin visible. Créée il y a 29 ans par Amos et Barbara Hostetter, qui ont fondé Continental Cablevision, la fondation a débuté comme une opération familiale autour d’une table de cuisine : Amos s’occupait des investissements, et Barbara gérait les programmes. En 2016, la fondation dispose d’actifs totalisant 1,6 milliard de dollars et a pour mandat de concentrer ses efforts philanthropiques sur Boston et la région.

Maintenant, soudainement, vous ne pouvez pas vous retourner sans tomber sur une organisation ou un projet portant le sceau d’approbation de la Fondation Barr. Barr est, après tout – avec la Klarman Family Foundation – le muscle financier derrière Boston Creates, le processus d’un an de la ville pour développer un plan directeur culturel. Mais le financement généreux de la Fondation Barr ne se limite pas aux arts. Elle est également indispensable dans deux autres domaines importants : l’éducation et le changement climatique. Récemment, par exemple, elle a accordé 5 millions de dollars à Year Up, un organisme à but non lucratif qui met en relation de jeunes adultes urbains avec des possibilités d’éducation et de carrière. Dans le domaine du changement climatique, Barr finance des études de recherche ainsi que des organisations de terrain telles que la branche du Massachusetts du Clean Water Fund. Vous avez loué un vélo Hubway ? Barr est également un partenaire dans cette entreprise.

L’influence de Barr, cependant, s’étend bien au-delà des vélos dans les rues, jusqu’à l’hôtel de ville et la State House. L’argent de la Fondation Barr a contribué à financer la recherche du nouveau directeur de l’école de Boston, Tommy Chang, et plusieurs boursiers Barr faisaient partie de l’équipe de transition du maire Marty Walsh. John Barros, un ancien boursier de la Fondation Barr, est le responsable du développement économique de M. Walsh, et Rahn Dorsey, l’ancien directeur de l’évaluation de la Fondation Barr, est le premier responsable de l’éducation de la ville. Barr finance également Go Boston 2030, l’initiative de l’administration Walsh pour redéfinir les transports dans la ville, et deux boursiers de Barr se sont retirés du programme l’année dernière pour rejoindre l’administration du gouverneur Charlie Baker.

Vous auriez du mal à trouver quelqu’un qui ne crédite pas le Barr pour ses énormes largesses, car l’organisme de bienfaisance de gauche finance des causes qui sont chères aux résidents libéraux de la ville. Mais vous auriez également du mal à trouver un bénéficiaire de subvention qui critique publiquement la fondation. Ce n’est pas une grande surprise. Barr accorde ses subventions sur invitation uniquement. Ceux qui reçoivent des fonds veulent les conserver, et ceux qui n’en reçoivent pas veulent les obtenir. Comme toutes les fondations, « elles ont tendance à vivre dans une bulle de positivité », déclare Phil Buchanan, président du Center for Effective Philanthropy. « Ils sont entourés de personnes qui sont prédisposées à leur dire tout ce qu’ils veulent entendre. »

En privé, cependant, de nombreux chiens de garde de l’Hôtel de Ville, y compris certains boursiers, remettent en question le type d’influence que Barr exerce sur la politique publique et le gouvernement de la ville. « Les fondations privées – qu’il s’agisse de la famille Hostetter, de Bill et Melinda Gates ou de la famille Walton de Walmart – peuvent opérer impunément à perpétuité et avoir un impact énorme sur les questions de politique publique », déclare Alan Cantor, un consultant à but non lucratif basé dans le New Hampshire. « Avec nos dirigeants élus, nous pouvons les désélire, mais nous ne pouvons pas nous débarrasser des philanthropes privés. »

Si vous appréciez votre Hubway, vos organisations de beaux-arts et les efforts pour créer une éducation universelle de la petite enfance, vous pouvez remercier la télévision par câble. Amos Hostetter, un pionnier autodidacte du secteur, a vendu sa société Continental Cablevision à U.S. West en 1996 pour 10,8 milliards de dollars. Aujourd’hui, lui et sa femme valent quelque 3 milliards de dollars, selon Forbes. Le couple savait qu’il voulait utiliser sa nouvelle fortune pour « faire le bien », mais contrairement aux magnats actuels de la technologie comme Bill Gates ou Mark Zuckerberg, qui diffusent leurs efforts philanthropiques, les Hostetter ont choisi une voie plus discrète, en créant ce qui s’est d’abord appelé la Fondation Hostetter en 1987. Douze ans plus tard, ils ont changé le nom de la fondation en Barr, d’après le deuxième prénom d’Amos Hostetter, une manière subtile de maintenir le lien familial sans faire de l’esbroufe.

Les Hostetter sont notoirement privés. Ils vivent dans un manoir sur Beacon Hill, mais un proche collaborateur affirme qu’ils n’ont pas élevé leurs trois enfants – Caroline, Elizabeth et Tripp – avec des cuillères en argent dans la bouche. Caroline est aujourd’hui directrice de la société de conseil Parthenon Group, Elizabeth poursuit un MBA à Harvard et Tripp a étudié à Duke University. Ils partagent tous un intérêt pour la fondation, mais Barbara Hostetter dit qu’elle veut qu’ils construisent leurs propres vies et carrières.

En tant que nouveaux venus dans le domaine de la philanthropie, Amos et Barbara Hostetter ne nourrissaient pas la folie des grandeurs, et encore moins la prétention de savoir ce qu’ils faisaient. « Il est important de savoir, quand on commence ce travail, qu’il n’y a pas d’expertise dans la maison », dit Barbara. « Nous n’avons pas commencé en étant les personnes les plus intelligentes de la pièce. Nous savions que nous avions une bonne courbe d’apprentissage devant nous. »

Mais il y avait une autre raison pour laquelle ils ne prétendaient pas savoir ce qu’ils faisaient. « L’humilité », dit doucement Barbara, assise dans une salle de conférence de la Pilot House, la propriété en bord de mer sur Atlantic Avenue qui abrite le siège de la Fondation Barr. La salle offre une vue imprenable sur le port, et les bureaux sont bien aménagés sans être ostentatoires, avec des sols en bois naturel brillant, des poutres apparentes et des murs en briques. Barbara ne joue pas le rôle d’un magnat puissant capable de changer la vie des moins fortunés. Au contraire, elle est modeste et contemplative, pas tant sur ses gardes que réservée. Dernière personne à arriver pour notre entretien dans la salle de conférence, elle s’assoit à contrecœur en bout de table, mais il est clair qu’elle préfère ne pas être le centre de l’attention.

Alors qu’ils construisaient lentement leur fondation, les Hostetter ont embauché des membres du personnel qui savaient comment diriger les fonds vers leurs domaines d’intérêt ciblés. Mais l’octroi des subventions est resté largement anonyme, avec la stipulation que les bénéficiaires ne pouvaient pas mentionner la fondation dans les documents de marketing. En 2010, cependant, le profil soigneusement gardé de Barr a commencé à changer lorsque la fondation a annoncé avec audace qu’elle consacrait 50 millions de dollars sur cinq ans à la lutte contre le changement climatique. « C’était une occasion d’utiliser notre voix », dit Barbara.

C’était aussi une façon de montrer ses muscles pour faire avancer le programme vert du couple. Mais il ne s’agit pas seulement d’argent : Il s’agit d’influence politique et d’utilisation du pouvoir pour forger une politique publique. Amos Hostetter est désormais coprésident, avec le maire Walsh, de la Green Ribbon Commission de Boston, un groupe d’acteurs influents qui conseille la ville sur son plan d’action pour le climat. « Une fondation comme Barr a deux rôles », déclare Robert Lynch, président et directeur général de l’association Americans for the Arts. « Le premier est évidemment de distribuer de l’argent. Le second est un rôle public, celui d’un leader qui affirme que ce sont des changements auxquels nous croyons ». « Nous avons commencé à réaliser que nous n’avons pas le privilège de prendre du recul et de faire le travail de manière anonyme », dit-elle. « Nous devons nous tenir derrière le travail pour en tirer parti et l’améliorer. » Pour ce faire, les Hostetter savaient qu’ils avaient besoin des meilleurs et des plus brillants. C’est le cas du nouveau directeur de la fondation : Jim Canales.

L’étoile de Canales avait déjà grimpé lorsque les Hostetter ont commencé à le recruter pour devenir le premier président de Barr – et son troisième administrateur, rejoignant Amos et Barbara au conseil d’administration – en 2014. En tant que président et directeur général de la James Irvine Foundation à San Francisco, il était à la tête d’une organisation philanthropique de 2 milliards de dollars sous le soleil de la Californie, son pays de toujours. Le couple a courtisé Canales, mais il a fallu le convaincre. « Ses valeurs sont proches des nôtres », déclare Barbara, expliquant pourquoi elle et son mari ont choisi Canales. « Il croit à l’humilité, à la collaboration et aux partenariats dans le domaine de la philanthropie ».

Après avoir discuté du poste avec les Hostetter lors d’un déjeuner, il a fallu deux semaines pour que l’ancien élève de l’université de Stanford, qui siège au conseil d’administration de l’école, accepte le poste. Finalement séduit par l’idée de diriger une fondation aux poches profondes et aux racines communautaires, mais aussi de la remodeler et d’affiner sa stratégie, il déclare : « C’était une opportunité de leadership singulière. »

Canales embrasse l’engagement des Hostetter à l’humilité, mais se porte avec un panache prospectif que le couple serait mal à l’aise d’employer lui-même. Il sait comment travailler avec une foule en anglais et en espagnol, et a grandi à San Francisco avec une mère dont la famille est originaire du Nicaragua et un père dont la famille est originaire du Mexique. Après avoir obtenu une licence en anglais et une maîtrise en éducation à Stanford en 1989, il a travaillé comme professeur d’anglais dans un lycée avant de se lancer dans la philanthropie. C’est peut-être là qu’il a développé son sens de la communication. Il a rejoint la Fondation Irvine en 1993, avant d’en devenir le président dix ans plus tard. Après avoir accepté le poste chez Barr, il s’est installé à Boston avec son mari, James McCann, médecin au Brigham and Women’s Hospital. Ils vivent dans un appartement de Millennium Place, la propriété de Washington Street qui se définit comme « une nouvelle forme d’urbanisme de luxe ». L’année dernière, sa rémunération totale était d’un peu plus de 700 000 dollars.

En tant qu’étranger dans une ville qui n’est pas connue pour son affection pour les étrangers, Canales s’est rapidement immergé dans le champ des personnes qui bougent et s’agitent à Boston. Il est coprésident du Boston Creates Leadership Council, un groupe d’environ 60 chefs de file du monde des arts, donateurs et dirigeants civiques. Je l’ai vu les éblouir lors d’une des récentes réunions du conseil, et il n’a eu aucun mal à retenir le nom de quiconque. « Le fait que je sois un nouveau venu ici est à double tranchant », m’a-t-il dit lors d’un entretien dans les bureaux de Barr. « J’ai beaucoup à apprendre, et la courbe d’apprentissage a été raide. D’un autre côté, vous regardez les choses avec une perspective nouvelle. Vous n’êtes pas aussi ancré dans le passé. »

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