| « | Je certifie à Vos Altesses que dans le monde je crois qu’il n’y a pas de meilleur peuple ni de meilleur pays. Ils aiment leurs voisins comme eux-mêmes, et ont une parole qui est la plus douce du monde, et douce et toujours riante. | « |
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-Journal du premier voyage |
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Au Moyen Âge, le commerce entre l’Europe et l’Asie suivait la route de la soie à travers l’Empire byzantin et les terres mongoles. Lorsque l’Empire mongol s’est effondré et que l’Empire ottoman s’est emparé de la capitale byzantine Constantinople en 1453, les chrétiens européens ont été encouragés à trouver de nouvelles voies de commerce.
Colombus est né à Gênes (voir Italie médiévale et Renaissance). Il a parcouru l’Europe pendant sept ans pour trouver un sponsor pour son voyage, et a été refusé par de nombreuses cours royales, jusqu’à ce que l’Espagne le soutienne. Une idée fausse moderne veut que le scepticisme soit fondé sur la croyance que la Terre était plate. Cependant, les savants du 15e siècle savaient parfaitement que la Terre était ronde ; le désaccord portait sur sa taille. Depuis la Grèce antique, on estime avec précision que la circonférence de la Terre est d’environ 40 000 kilomètres, ce qui indique à juste titre que le voyage vers l’ouest jusqu’en Inde serait trop long pour être pratique, sans parler du fait que les Amériques étaient inconnues à l’époque. Colomb, cependant, croyait à tort que la Terre était plus petite, ce qui, selon lui, permettrait un simple voyage vers l’ouest en direction de l’Asie.
Bien que Colomb n’ait jamais atteint l’Asie, les explorateurs contemporains ont trouvé la route du Cap autour de l’Afrique. Vasco de Gama a atteint l’Inde en 1498. Ferdinand Magellan a lancé une expédition qui a contourné l’Amérique du Sud et atteint l’Asie depuis l’océan Pacifique en 1521, réalisant ainsi l’ambition de Christophe Colomb. Son déni d’avoir atteint un continent inconnu survit dans les termes Antilles pour les Caraïbes, et Indiens pour les peuples indigènes des Amériques.
Colombus a ouvert la voie à la circumnavigation Magellan-Elcano, qui s’est achevée en 1522.