1701-ben Antoine de la Mothe Cadillac megalapította azt a helyet, amely később Detroit városa lett. Antoine Laumet néven született 1658. március 5-én Dél-Franciaországban. 25 éves korában érkezett az Újvilágba, és parti kereskedőként hamarosan a kontinens atlanti-óceáni partvidékének szakértőjévé vált. Olyan felderítéseket végzett – és talán némi kalózkodásban is részt vett -, amelyekkel kivívta a kormány minisztereinek tiszteletét Franciaországban. Laumet 1687-ben feleségül vette Marie Therese Guyont, kereskedelmi partnere, François Guyon unokahúgát, és ekkor vette fel a la Mothe Cadillac nevet, hamisan azt állítva, hogy nemesi származású.
A Michilimackinac erődjének parancsnoksága után meggyőzte XIV. Lajos királyt a déli, a brit érdekekhez közelebbi elhelyezkedés stratégiai előnyeiről. 1701. június 5-én, két hónappal a “nagy montreali béke” előtt Cadillac és egy válogatott, összesen 100 telepes, katona és misszionárius indult el Lachine-ból, a Montreal melletti Szent Lőrinc-folyón. Az expedíció az északi útvonalat követte az Ottawa folyó, a Nipissing-tó, a French folyó, a Georgian-öböl, a Huron-tó, a St. Clair folyó, a St. Clair-tó és végül a Detroit folyó mentén. Az expedíció július 23-án tábort vert Grosse Ile-on.
A következő napon az expedíció visszatért a folyón felfelé, és kiválasztotta az új település helyét az északi part egyik sziklaszirtjén, ahonnan a legjobban tudták ellenőrizni a folyót. Cadillac igényt tartott az új területre Franciaország számára. Az expedíció megkezdte egy erőd építését, amelyet Fort Pontchartrain du Detroitnak neveztek el, az útjukat jóváhagyó francia tengerészeti miniszter és a szűk szoros, franciául le détroit, tiszteletére, ahol ez a hely található. Emellett felépítették az első Ste. Anne-templomot. Cadillac 1707-től kezdve adományozta az első földeket.
Míg Cadillac-et Detroit alapítójaként dicsőítik, a történelemben elfoglalt helye nem mentes az ellentmondásoktól. A Michilimackinac erőd parancsnokaként bírálták, amiért alkoholt árult az amerikai őslakosoknak, és mert a saját vagyonának megteremtése érdekében elvtelenül bánt a szőrmekereskedőkkel. Detroitban a virágzó településről szóló ragyogó közleményeinek ellentmondott egy 1708-as jelentés, amely szerint a településnek az erőd helyőrségén kívül mindössze 62 francia polgára volt, és Cadillacet mindenki nem kedvelte a hatalommal való visszaélés miatt.
Cadillacnek és feleségének 13 gyermeke született, közülük több Detroitban. Kevesebb mint a fele érte meg a felnőttkort. 1710-ben Louisiana kormányzójává nevezték ki, bár csak 1713-ban érkezett oda, és 1716-ig szolgált. Miután 1717-ben visszatért Franciaországba, Cadillac megtartotta a helyi kormányzói tisztséget Castelsarrasinban, ahol 1730. október 15-én meghalt.