| “ | Kijelentem felségednek, hogy a világon, úgy hiszem, nincs jobb nép és nincs jobb föld. Úgy szeretik felebarátaikat, mint saját magukat, és a beszédük a legédesebb a világon, szelíd és mindig nevető.” | “ |
|
– Az első utazás naplója |
||
A középkorban az Európa és Ázsia közötti kereskedelem a Bizánci Birodalmon és a mongol földeken keresztül a Selyemutat követte. Amikor a Mongol Birodalom összeomlott, és az Oszmán Birodalom 1453-ban elfoglalta a bizánci fővárost, Konstantinápolyt, az európai keresztények új kereskedelmi utakat kerestek.
Kolumbusz Genovában született (lásd Középkori és reneszánsz Itália). Hét évig járta Európát, hogy szponzort találjon az útjához, és számos királyi udvar elutasította, mígnem Spanyolország támogatta. Egy modern tévhit szerint a szkepticizmus alapja az volt, hogy a Föld laposnak hitték. A 15. századi tudósok azonban tisztában voltak azzal, hogy a Föld kerek; a nézeteltérés a méretét érintette. Az ókori Görögország óta léteztek pontos becslések arról, hogy a Föld kerülete körülbelül 40 000 kilométer, és helyesen állapították meg, hogy az Indiába vezető út nyugat felé túl hosszú lenne ahhoz, hogy praktikus legyen; arról nem is beszélve, hogy Amerika akkoriban még ismeretlen volt. Kolumbusz azonban tévesen azt hitte, hogy a Föld kisebb, ami szerinte lehetővé tenné az egyszerű utazást nyugat felé, Ázsia felé.
Noha Kolumbusz soha nem érte el Ázsiát, a korabeli felfedezők megtalálták az Afrika körüli Foki-utat. Vasco da Gama 1498-ban érte el Indiát. Ferdinánd Magellán expedíciót indított, amely megkerülte Dél-Amerikát, és 1521-ben a Csendes-óceán felől elérte Ázsiát, ezzel teljesítve Kolumbusz ambícióját. Tagadása, hogy egy ismeretlen kontinenst ért el, a Karib-térségre vonatkozó nyugat-indiai, az amerikai kontinens őslakosaira vonatkozó indiánok kifejezésben él tovább.
Kolumbusz előkészítette az utat a Magellán-Elcano-körutazáshoz, amely 1522-ben fejeződött be.