A korai levegő-levegő rakéták félig aktív radarirányítást használtak, azaz a rakéta a kilövő repülőgép által keltett sugárzást használta a célba vezetéshez. A BVR rakéták legújabb generációja a félaktív és aktív radar kombinációját használja.
Az első ilyen rakéták viszonylag egyszerű sugárhajtású konstrukciók voltak. Az amerikai haditengerészet Skyknightjára szerelt Sparrow 1 lett az első működőképes BVR rakéta 1954-ben. Ezeket a kezdetleges BVR rakétákat hamarosan felváltották a félig aktív radarirányítást (SARH) alkalmazó rakéták. Ebben az esetben a kilövő repülőgép radarját egyetlen célkövetési módban (STT) “rögzítik” a célpontra, olyan radaronergiát irányítva a célpontra, amelyet a rakétakereső “lát”, amint az visszaverődik a célpontról. A radarantennának a becsapódásig kell “megvilágítania” a célt. Az olyan rakéták, mint a Raytheon AIM-7 Sparrow és a Vympel R-27 (NATO-jelölés AA-10 “Alamo”) a visszavert sugárzást célozzák meg, hasonlóan a lézerirányítású bombákhoz, amelyek a visszavert lézersugárzást célozzák meg. A legnagyobb hatótávolságú rakéták közül néhány ma is ezt a technológiát használja.
Az első olyan levegő-levegő rakéta, amely saját terminális aktív keresőt vezetett be, az F-14 Tomcat által hordozott AIM-54 Phoenix volt, amely 1972-ben állt szolgálatba. Ez felmentette a kilövő platformot a célpont megvilágításának szükségessége alól a becsapódásig, veszélyeztetve azt. A Phoenix és a hozzá tartozó Tomcat radar, az AWG-9 többszörös követési és indítási képességgel rendelkezett, ami az AMRAAM 1991-es megjelenéséig egyedülálló volt a Tomcat/Phoenix számára.
Az újabb tűz és felejtés típusú rakéták, mint a Raytheon AIM-120 AMRAAM és az R-77 (NATO-jelölés AA-12 “Adder”) ehelyett egy inerciális navigációs rendszert (INS) használnak a kilövő repülőgéptől származó kezdeti célinformációkkal és az egy- vagy kétirányú adatkapcsolatból származó frissítésekkel kombinálva, hogy a látótávolságon túlra indítsanak, majd átváltanak egy terminális célkövető üzemmódra, jellemzően aktív radarirányításra. Az ilyen típusú rakéták előnye, hogy a kilövő repülőgépnek nem kell a rakéta teljes repülése alatt radaronergiával megvilágítania a célt, és valójában a kilövéshez egyáltalán nincs szükségük radarzárra, csak célkövető információra. Ez kevesebb figyelmeztetést ad a célpontnak a rakéta indításáról, és lehetővé teszi a kilövő repülőgép számára, hogy elforduljon, amint a rakéta a végcélzási fázisban van, vagy más repülőgépeket támadjon meg. A nagyon nagy hatótávolságú rakéták, mint a Hughes (ma Raytheon) AIM-54 Phoenix rakéta és a Vympel által gyártott R-33 (NATO-jelölés AA-9 “Amos”) szintén ezt a technikát alkalmazzák.
A Vympel R-27 egyes változatai félig aktív radarirányítást (SARH) használnak a kezdeti irányításhoz, majd passzív infravörös irányítást a végső szakaszban. Ez a rakétatípus a repülés hosszabb részében aktív irányítást igényel, mint a “tüzelj és felejtsd el” rakéták, de akkor is a célhoz irányít, ha a radarzár megszakad a támadás döntő utolsó másodperceiben, és a kettős irányítás miatt nehezebben hamisítható pelyhekkel.