Tilalom, az alkoholtartalmú italok gyártásának, értékesítésének vagy szállításának törvényes megakadályozása azzal a céllal, hogy törvényes eszközökkel részleges vagy teljes absztinenciát érjenek el. A tiltásra tett néhány kísérletet az azték társadalom, az ókori Kína, a feudális Japán, a polinéz szigetek, Izland, Finnország, Norvégia, Svédország, Oroszország, Kanada és India, de csak néhány ország – leginkább egyes muszlim országok – tartották fenn a nemzeti tilalmat. A legtöbb ország, amely kísérletezett a tilalommal, hamarosan feloldotta azt. Finnország például 1919-ben fogadta el a tilalmat, és 1931-ben hatályon kívül helyezte, az Egyesült Államok pedig 1919-ben fogadta el, és 1933-ban helyezte hatályon kívül.
Library of Congress, Washington, D.C.
Az észak-európai országokban a szeszellenőrzés az alkoholizmus megelőzésére irányuló aggodalmat tükrözte. A finn szesztilalom betiltotta a szeszes italok árusítását, hogy a lakosságot a (kisebb alkoholtartalmú) sör nagyobb mértékű fogyasztása felé terelje. Svédország a szeszesital-jegyzékek rendszerével kísérletezett azzal a céllal, hogy korlátozza az egyén szeszesital-fogyasztását.
A különböző kultúrák jelentősen különböznek az iváshoz való hozzáállásukban, valamint az ellenőrzési rendszereikben. A japánoknál például a részegséget nem ítélik el határozottan, és a részeget egyszerűen megakadályozzák, hogy kárt tegyen magában vagy másokban. Más kultúrákban az ivás mint társadalmi szokás nagymértékben elfogadott, mérsékelt fogyasztást irányító normával. Az ellenőrzés tekintetében az erőfeszítések az italozóra irányultak, mint Svédországban, vagy az eladóra, mint az Egyesült Államokban.
Az Egyesült Államokban az állami és helyi tilalmi mozgalmak korai hulláma az 1820-as és 30-as évek intenzív vallási megújulásából indult ki, amely az emberi tökéletességre irányuló mozgalmakat ösztönözte, beleértve a mértékletességet és a rabszolgaság eltörlését. A mértékletességre való törekvés törvényi úton történő megvalósításának precedensét egy 1838-ban elfogadott és két évvel később hatályon kívül helyezett massachusettsi törvény teremtette meg, amely megtiltotta a szeszes italok 15 gallonnál kisebb mennyiségben történő értékesítését. Az első állami szesztilalmi törvényt Maine-ben fogadták el 1846-ban, és ez indította el az ilyen jellegű állami törvények hullámát a polgárháború előtt.
Encyclopædia Britannica, Inc. a cikk összes videójának megtekintése
A nemzeti szesztilalomra való törekvés abból indult ki, hogy 1906 után számos államban megújult a szeszes italok árusítása elleni támadás. A nemzeti szesztilalmat támogató mögöttes erők közé tartozott a városok (a legtöbb italozás feltételezett színhelye) növekedésével szembeni ellenszenv, az evangélikus protestáns középosztálybeli idegen- és római katolikusellenes érzelmek, valamint az állami törvényhozások vidéki dominanciája, amely nélkül a tizennyolcadik módosítás ratifikálása lehetetlen lett volna. További erők közé tartozott a szalonokban létező korrupció és az ipari munkaadók fokozott aggodalma a balesetek megelőzése és a munkások hatékonyságának növelése iránt.
Az 1893-ban alapított Anti-Saloon League vezette az 1906-13-as állami tiltóhadjáratokat. Az I. világháború alatt ideiglenes háborús szesztilalmi törvényt fogadtak el, hogy megmentsék az élelmiszerként felhasználható gabonát. 1920 januárjában már 33 államban volt érvényben a szesztilalom, amely az összlakosság 63 százalékát fedte le. 1917-ben a kongresszusban a szesztilalom-kiegészítés államokhoz való benyújtásáról szóló határozat megkapta a szükséges kétharmados szavazatot; a módosítást 1919. január 29-én ratifikálták, és 1920. január 29-én lépett hatályba. 1919. október 28-án életbe lépett a nemzeti szesztilalmi törvény, népszerű nevén a Volstead-törvény (előmozdítója, Andrew J. Volstead kongresszusi képviselő után), amely végrehajtási irányelveket határozott meg.
A szövetségi kormányzat támogatása a szesztilalom érvényesítéséhez jelentősen változott az 1920-as években. A szeszes italok illegális előállítása és értékesítése nagymértékben folyt az Egyesült Államokban. A szesztilalmat általában ott hajtották végre, ahol a lakosság szimpatizált vele. A nagyvárosokban, ahol a közhangulat erősen ellenezte a szesztilalmat, a végrehajtás sokkal gyengébb volt, mint a vidéki területeken és a kisvárosokban. A szeszes italok és a sör megnövekedett ára azonban azt jelentette, hogy a munkásosztály valószínűleg sokkal nagyobb mértékben viselte a városi szesztilalom korlátozásait, mint a lakosság középosztálybeli vagy felsőbb osztálybeli rétegei.
New York World-Telegram and the Sun Newspaper Photograph Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-123257)
A szesztilalom egy újfajta bűnözőt hozott létre – a szeszcsempészt. Al Capone karrierje drámai példája volt a nagyüzemi szeszcsempészet kialakulásának. Éves bevételét 60 000 000 dollárra becsülték. A szeszcsempészbandák felemelkedése bandaháborúk és gyilkosságok sorozatához vezetett. Hírhedt eset volt az 1929-es chicagói Szent Bálint-napi mészárlás, amikor a Capone-banda agyonlőtte a rivális “Bugs” Moran banda hét tagját. Az alvilág történészei azonban azt sugallják, hogy az 1920-as évek végére a szeszcsempészet a félmonopoli ellenőrzés határán állt, és a bandaháborúk vége közeledett.
Az 1920-as években maga a mértékletességi mozgalom is megváltozott; a fundamentalista és nativista csoportok nagyobb vezető szerepet vállaltak, és inkább a kevésbé ellenséges és városi erőket űzték el.
Encyclopædia Britannica, Inc.
A szesztilalom jelentős támogatói fokozatosan kiábrándultak belőle, a bűnös szeszgyártás és -értékesítés növekedésére, a szeszkocsmák fejlődésére és az egyéni szabadság fokozott korlátozására hivatkozva, mint annak eredményeire. 1932-ben a Demokrata Párt elfogadta a visszavonást követelő programját, és az 1932-es elnökválasztáson aratott demokrata győzelem a tizennyolcadik módosítás halálhírét keltette.
1933 februárjában a Kongresszus elfogadott egy határozatot, amely a tizennyolcadik módosítás hatályon kívül helyezését célzó huszonegyedik alkotmánymódosításra tett javaslatot. 1933. december 5-én Utah lett a 36. állam, amely ratifikálta a módosítást, és a hatályon kívül helyezés megvalósult. A hatályon kívül helyezés után néhány állam folytatta az egész államra kiterjedő szesztilalmat, de 1966-ra mindegyik felhagyott vele. Általánosságban elmondható, hogy az Egyesült Államokban a szeszesitalok ellenőrzését egyre inkább helyi szinten határozták meg.