バシロサウルスは4000～3500万年前に生息し、体長50～60フィートにもなる恐ろしい鋭い歯を持った生物だった。 その名前は「トカゲの王様」という意味です。 しかし、バシロサウルスは全くトカゲではありませんでした。 それは奇妙な、捕食する鯨だったのです。
発見された最初のバシロサウルス、B. cetoidesは、現在のアラバマ州の浅い海に生息していました。 その骨格は、ほとんど蛇のように見えるほど細長く、しかし短い胸郭と前腕、そしてどの椎骨にも付着していない小さな骨盤を持っています。 当初、科学者たちは、恐竜の時代に海を泳いでいたような、ある種の水生爬虫類だと考えていた。 しかし、バシロサウルスが生きていた始新世は、恐竜やその水生生物の時代からずっと後の、哺乳類が地球を支配していた時代です。
Basilosaurus skeleton at the Museum of nation history in Washington DC/CC Gini~
Basilosaurus についてまだわかっていないことがたくさんあります。 通常、何百万年も前に死んだ動物の体は、まったく残っていないのです。 バシロサウルスは当時最大の肉食動物であり、気候の変化とともに絶滅したことが分かっていますが、その色は分かっていません。 しかし、どんな色をしていたのか、どんな行動をとっていたのか、あまり知られていない。 私たちは、その特徴のほとんどを知ることができないかもしれません。
しかし、学術誌PLoS Oneに発表された研究によると、もう1つわかっていることがあります： バシロサウルスは（おそらく）頂点捕食者であったということです。
ほとんどのバシロサウルスの骨は、この生物が州の化石であるアラバマ州で見つかっていますが、エジプトで見つかったバシロサウルスの少し小さい種もあります。 2010年、古生物学者はカイロの南西140kmにあるワディ・アル・ヒタンで、この種、B. isisの化石を数百個発見しました。 彼らはまた、Dorudon atroxという小型のクジラ、ワニ、ヘビ、魚、サメ、ウミウシの親戚の化石も見つけました。
CC Riha Pavel
ドイツ、ベルリン自然学博物館の研究者たちはこれらの遺跡を分析して、そこに生息した動物について “The Valley of the Whales” で重要な発見をしたのでした。 化石現場で見つかったバシロサウルスの骨格の1つには、かつてバシロサウルスの胃があった場所にドルドンの赤ちゃんの骨が集まっており、古生物学者はバシロサウルスがこの小さな動物を食べていたと考えています。
それでも、すでに死んでいる動物を見つけて食べただけのスカベンジャーではなく、捕食者であることを証明するためには、それ以上のものが必要だった。
獲物の骨を調べることで、研究者たちは探していた証拠を発見しました。 ドルドンの多くには、頭に噛まれた跡があったのです。 スカベンジャーが出会った動物の死体の頭を噛むことはありえますが、肉食動物が素早く殺すために、意図的に獲物の頭を狙うことはより一般的なことなのです。
幸運にも、海に出たときに恐ろしいバシロサウルスに遭遇する心配はありません。この生物は3500万年前に絶滅しました！
By Kristin Hugo, contributor for Ripleys.com
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