時計塔は、今日ではその美観のために賞賛されることがほとんどですが、かつては重要な目的を担っていたのです。 20世紀半ば以前は、ほとんどの人が時計を持っておらず、18世紀以前は家庭用時計さえも稀でした。 最初の時計は文字盤を持たず、もっぱら打刻時計で、鐘を鳴らして周囲の人々に出勤や礼拝を促した。 そのため、鐘の音が遠くまで聞こえるように塔の中に設置された。 時計台は町の中心近くに設置され、そこで最も高い建築物となることが多かった。 時計塔が一般的になるにつれ、設計者は塔の外側に文字盤を設置すれば、町の人々がいつでも好きなときに時間を読むことができることに気づいた。
時計塔の使用は古代にさかのぼる。 最も古い時計塔はアテネの風の塔で、8つの日時計を備えていた。 その内部には、アクロポリスから流れ落ちる水で動く水時計（クレプシドラ）もあった。 中国宋では、1088年に蘇宋が開城に建てた天文時計塔があり、液体脱進機を備えていた。 イギリスでは、1288年にウェストミンスターにある中世のビッグベンの前身となる時計塔に時計が設置され、1292年にはカンタベリー大聖堂に時計が設置された。 ヨーロッパで現存する最古の時計塔は、1306年に完成したソールズベリー大聖堂の時計で、1326年にセント・オルバンズに設置された別の時計は「さまざまな天文現象を示した」という。 高さは約3.3メートル（11フィート）で、計時のほかに複数の機能を備えていた。 三日月の形をしたポインターが門の上部を横切り、隠されたカートで移動し、1時間ごとに自動ドアが開き、それぞれマネキンが現れるというものである。 また、水車に取り付けたカムシャフトでレバーを動かすと、5人のロボットが自動的に音楽を奏でた。 この城内時計は、フロート付きの貯水槽、フロート室と流量調整器、板と弁の谷、2つの滑車、十二支を表示する三日月板、壷に玉を落とす2匹の鷹の自動人形など、他の構成要素も備えている。 アル・ジャザリの城時計は、最も初期のプログラム可能なアナログコンピュータと考えられている。
ライン（主電源）同期式塔時計は、1920年代に米国で導入された。