Leggende d’America

Ann Putnam, Jr. (1679-1716) – La dodicenne Ann Putnam Jr. giocò un ruolo cruciale nei processi per stregoneria del 1692 come uno dei primi tre bambini “afflitti”. Nata il 18 ottobre 1679 a Salem Village, Massachusetts, era la figlia maggiore di Thomas Putnam e Ann Carr Putman. Era amica di Elizabeth Parris e Abigail Williams e nel marzo 1692, anche lei proclamò di essere afflitta. Sua madre, Ann Carr Putman, una donna timorosa che stava ancora piangendo la morte di una figlia neonata, avrebbe anche in seguito affermato di essere stata attaccata dalle streghe. Nella famiglia viveva anche Mercy Lewis, che era rimasta orfana da bambina ed era lontanamente imparentata con i Putnam. Lavorando come serva, Mercy Lewis, come Ann Putnam, Jr. sarebbe diventata una delle accusatrici più esplicite durante il processo. Molte delle persone che Ann Putnam accusò erano quelle con cui la sua famiglia o il reverendo Parris avevano litigato. Alcuni storici hanno ipotizzato che i suoi genitori l’abbiano costretta ad accusare coloro con cui avevano litigato o di cui volevano vendicarsi. Essendo una delle accusatrici più aggressive, il suo nome apparve più di 400 volte nei documenti del tribunale. Accusò diciannove persone e ne vide undici impiccate.

Quando i suoi genitori morirono nel 1699, Putnam fu lasciata a crescere i suoi nove fratelli dai 7 mesi ai 16 anni. Putnam non si sposò mai. Quattordici anni dopo i terribili processi, Ann Putman ammise di aver mentito e si scusò per il ruolo che aveva avuto nei processi alle streghe nel 1706:

“Desidero essere umiliata davanti a Dio per quella triste e umiliante provvidenza che si è abbattuta sulla famiglia di mio padre nell’anno novantadue circa; che io, essendo allora nella mia infanzia, sia stata resa, per una tale provvidenza di Dio, uno strumento per accusare diverse persone di un grave crimine, per cui è stata loro tolta la vita, mentre ora ho giusti motivi e buone ragioni per credere che fossero persone innocenti; e che è stata una grande illusione di Satana che mi ha ingannato in quel triste periodo, per cui temo giustamente di aver contribuito, insieme ad altri, anche se in modo ignorante e inconsapevole, a far ricadere su di me e su questa terra la colpa di sangue innocente; sebbene, ciò che è stato detto o fatto da me contro qualsiasi persona, posso dire sinceramente e onestamente, davanti a Dio e agli uomini, che non l’ho fatto per rabbia, malizia o cattiva volontà verso alcuna persona, poiché non avevo nulla del genere contro una di loro; ma ciò che ho fatto è stato in modo ignorante, essendo stato ingannato da Satana.

E in particolare, essendo stato uno strumento principale per accusare la Buona Donna Infermiera e le sue due sorelle, desidero giacere nella polvere ed essere umile per questo, in quanto sono stato una causa, con altri, di una così triste calamità per loro e per le loro famiglie; per questo desidero giacere nella polvere e implorare ardentemente il perdono di Dio e di tutti coloro ai quali ho dato giusta causa di dolore e di offesa, i cui parenti sono stati portati via o accusati.”

Morì nel 1716 all’età di 37 anni. È sepolta insieme ai suoi genitori in una tomba senza nome nel cimitero di Putnam a Danvers, Massachusetts.

Susanna Sheldon – Una delle tante accusatrici, Susanna Sheldon aveva 18 anni al tempo dei processi per stregoneria. Come Mercy Lewis, era una rifugiata dalle guerre indiane e fece le sue dichiarazioni di afflizione per la prima volta durante l’ultima settimana di aprile 1692. Quattro giorni dopo l’accusa che il ministro George Burroughs fosse il capo delle presunte streghe, Sheldon avrebbe iniziato a sperimentare “strani incontri spettrali”. Il 24 aprile, fu la prima a identificare il ricco mercante di Salem, Philip English, come il suo aguzzino. Accusò anche il mercante di Boston, Hezekiah Usher, di stregoneria e per tutta la crisi, sostenne di sperimentare afflizioni causate da Goody Buckley, Bridget Bishop, Mary English, Martha Corey, John Willard, Sarah Good, Lydia Dustin, John ed Elizabeth Proctor, e George Burroughs. Complessivamente, la Sheldon presentò 24 denunce legali contro i suoi presunti tormentatori. Durante tutto il processo, avrebbe sperimentato apparizioni di spettri che, a suo dire, cercavano di convincerla a firmare il libro del diavolo, visioni dai morti, manifestazioni visive di serpenti e uccelli, e sintomi di sentirsi fisicamente soffocata e di avere le mani legate così strette da non potersi liberare.

Al di là del processo, non si sa altro di lei.

Mary Walcott (1675-1752) – La cugina di Ann Putnam Jr, Mary Walcott fu una testimone regolare nei processi alle streghe di Salem, Massachusetts. Mary nacque da Jonathan Walcott, capitano della milizia del villaggio di Salem, e da Mary Sibley Walcott il 5 luglio 1675. Quando Mary era giovane, sua madre morì e suo padre sposò Deliverance Putnam, diventando così il cognato di Thomas Putnam, Jr. che non solo era uno degli uomini più potenti del villaggio ma, anche uno dei maggiori accusatori.

Sua zia era Mary Sibley Woodrow, che decise di provare un po’ di magia bianca per respingere le forze del male nel villaggio. Aveva mostrato a Tituba e a suo marito, John Indian, schiavi del reverendo Samuel Parris, come fare la “torta delle streghe” per scoprire le streghe che portò Elizabeth Parris e Abigail Williams a fare le prime accuse. Per questo consiglio, Mary Sibley Woodrow fu sospesa dalla chiesa; ma, fu poi reintegrata dopo aver fatto una confessione che il suo scopo era innocente. Nel frattempo, sua nipote diciassettenne, Mary Walcott, era rimasta coinvolta nell’intera vicenda della caccia alle streghe.

Al processo, mentre Mary Walcott non era la più nota delle accusatrici, il suo ruolo nei processi alle streghe di Salem non fu affatto minimo. Si dice che all’inizio fosse calma, ma in seguito i critici la accusarono di essere lei stessa una strega, che sventava i suoi potenziali avversari distraendo la loro attenzione da se stessa su persone innocenti. Tuttavia, Mary non fu mai incriminata per questa accusa.

Quando i processi finirono, sposò Isaac Farrar il 29 aprile 1696, e alla fine si trasferirono a Townsend, nel Massachusetts. Ebbero otto figli. Morì nel 1752 all’età di 77 anni.

Mary Warren (1671?-???) – Nata ventuno anni prima dell’inizio dei processi alle streghe di Salem, Mary Warren era la più vecchia delle ragazze “afflitte” e divenne una delle più rigorose accusatrici. Divenne anche difensore e confessore, un ruolo unico tra le ragazze accusatrici del Salem Village.

I suoi genitori e sua sorella morirono presto nella sua vita, costringendola a diventare una serva. Fu impiegata come serva nella casa di John ed Elizabeth Proctor, che vivevano alla periferia di Salem in quella che oggi è conosciuta come Peabody. I Proctor erano oppositori dei processi e pensavano che gli accusatori dovessero essere puniti. All’inizio di marzo 1692, Warren cominciò ad avere delle crisi, dicendo di aver visto lo spettro di Giles Corey. John Proctor le disse che stava solo vedendo la sua ombra e la mise a lavorare al filatoio, minacciando di picchiarla se avesse avuto altre crisi. Per un po’ di tempo, lei non riportò altri avvistamenti, ma cominciò ad avere di nuovo delle crisi in sua assenza. Warren fu tenuta a lavorare duramente a casa Proctor e le fu detto che se fosse finita nel fuoco o nell’acqua durante una delle sue crisi, non sarebbe stata salvata. Dopo che le sue “crisi” cessarono, affisse un biglietto alla Meeting House per chiedere preghiere di ringraziamento. Quella stessa notte, Mary disse che lo spirito di Elizabeth la svegliò per tormentarla sull’affissione del biglietto. Il 3 aprile 1692, Samuel Parris lesse il biglietto di Mary ai membri della chiesa, che iniziarono a interrogare Mary dopo le funzioni domenicali. Nelle sue risposte, ella introdusse la possibilità di frode da parte delle ragazze accusatrici quando affermò che esse “non facevano che dissimulare”. Mary disse loro che ora si sentiva meglio e che poteva distinguere tra realtà e visioni.

Le altre ragazze “afflitte” si arrabbiarono allora con Mary e iniziarono ad accusarla di essere una strega. Una denuncia formale fu presentata il 18 aprile 1692, e lei fu esaminata. Durante la sua testimonianza, fu contraddittoria, dicendo all’alta corte che tutte le ragazze stavano mentendo, ma continuando ad avere lei stessa delle crisi. Ha poi confessato la stregoneria e ha iniziato ad accusare varie persone, compresi i Proctors. Fu rilasciata dal carcere nel giugno 1692. La sua vita dopo i processi è sconosciuta.

Abigail Williams (1680-???) Nipote undicenne del reverendo Samuel Parris, lei e sua cugina, Elizabeth “Betty” Parris, furono le prime “ragazze afflitte” dei processi alle streghe di Salem. Abigail nacque il 12 luglio 1680, ma chi fossero i suoi genitori rimane sconosciuto. Sebbene sia sempre stata conosciuta come la “nipote” di Samuel Parris, questo potrebbe essere vero o meno; ma, probabilmente era una sorta di parente.

Durante l’inverno del 1691, lei e sua cugina, Betty Parris, iniziarono a fare esperimenti di predizione, concentrandosi soprattutto sul loro futuro status sociale e sui potenziali mariti. Furono veloci a condividere il loro gioco con altre giovani ragazze della zona, anche se la pratica della cartomanzia era considerata un’attività demoniaca. Nel gennaio del 1692, Betty Parris, di nove anni, cominciò a manifestare isterismi e Abigail seguì presto l’esempio. Suo zio, Samuel Parris, chiamò presto un medico per determinare se queste afflizioni fossero o meno di natura medica. Il medico, William Griggs, ebbe difficoltà a comprendere le azioni delle due giovani ragazze. Griggs credeva che non si trattasse di un problema medico, piuttosto, suggerì che doveva trattarsi di stregoneria. Secondo il reverendo Deodat Lawson, un testimone oculare, lei e Betty iniziarono ad avere delle crisi in cui correvano per le stanze agitando le braccia, nascondendosi sotto le sedie e cercando di arrampicarsi sul camino.

Lei e sua cugina, Betty, furono le prime due accusatrici nei processi alle streghe di Salem del 1692. Il 29 febbraio 1692, tre donne furono arrestate per sospetto di stregoneria: Sarah Good, Sarah Osborne, e la schiava dei Parris, Tituba. Furono tutte giudicate colpevoli, ma l’unica a confessare fu Tituba. Poiché le altre due donne non confessarono, Good fu impiccata e Osborne morì in prigione. Tituba fu fortunatamente rilasciata dalla prigione un anno dopo, quando una persona sconosciuta pagò le sue spese per il rilascio.

Le accuse di Abigail e Betty di essere innocenti si diffusero rapidamente in tutta Salem e nei villaggi vicini. Abigail diede una testimonianza formale in almeno sette casi, e fu coinvolta in ben 17 casi capitali, che portarono alla morte di diverse persone innocenti.

Quando i processi alle streghe stavano per concludersi, Abigail scappò da Salem. Non è certo cosa le sia successo, ma si dice che sia fuggita in una città da qualche parte lungo la costa orientale e che abbia fatto ricorso alla prostituzione per sopravvivere. Un riferimento afferma che lei “apparentemente morì prima della fine del 1697, se non prima, non più vecchia di diciassette anni. “