Oakland, California
17 Nov 1970, Mar – Pagina 13
Ucciso brutalmente in un vicolo buio del suo campus universitario nel 1966, rivendicato da un famigerato serial killer ancora non identificato
Negli anni ’60, la città di Riverside, California, era una comunità tranquilla piena di famiglie che godevano di una vita relativamente priva di criminalità. A differenza di Los Angeles, 60 miglia a ovest, Riverside era un posto sicuro per crescere i bambini. Le loro illusioni di relativa sicurezza crollarono la mattina di Halloween del 1966 quando una bella e sana studentessa fu trovata brutalmente uccisa nel campus del suo college.
Cheri Josephine Bates era una matricola al Riverside Community College quell’autunno. Era nata a Omaha, Nebraska, il 4 febbraio 1948, da Joseph C Bates e Irene Karolewicz. Quando Cheri Jo era molto giovane, la famiglia trasferì Cheri e suo fratello Michael a Riverside, dove trascorse la sua infanzia.
Cheri Jo si diplomò alla Ramona High School nell’estate del 1966. Era una cheerleader della varsity, principessa del ballo e attiva in molte attività extracurricolari.
Studenti e amici descrivono Cheri Jo come una ragazza estroversa che era “popolare ma non snob”. Non aveva nemici di cui nessuno fosse a conoscenza ed era la pupilla degli occhi di suo padre. Cheri Jo, la quintessenza della ragazza della porta accanto, si era recentemente fidanzata con Dennis Highland, il suo fidanzato da due anni.
Cheri Jo era un’impiegata part-time alla Riverside National Bank. Mise da parte i suoi guadagni e comprò un Maggiolino Volkswagen verde lime del 1960
Michael era in Marina quell’anno, e sua madre viveva fuori casa, così Cheri Jo visse da sola con suo padre al 4165 di Via San Jose.
Il 30 ottobre 1966, Cheri Jo e suo padre andarono alla messa del mattino nella chiesa di Santa Caterina d’Alessandria. Poi fecero colazione al Sandy’s Restaurant e verso le 10 del mattino Joseph e Cheri Jo si separarono. Joseph sarebbe andato in spiaggia quel giorno, e Cheri Jo rimase indietro per studiare un po’.
Quel pomeriggio, Cheri Jo chiamò la sua amica e le chiese se voleva accompagnarla alla biblioteca del Riverside City College. Lei rifiutò due volte prima che Cheri Jo decidesse di andare da sola. Uscì di casa poco dopo le 17 e scrisse un biglietto per suo padre che diceva:
“Papà – Sono andato alla biblioteca del RCC.”
Andato
Joseph non era troppo preoccupato dal biglietto dato che sapeva che lei sarebbe rimasta a casa a studiare. La biblioteca chiudeva alle 21, e Cheri Jo non tornò mai più.
Joseph guardò fuori dalla finestra per la maggior parte della notte, sperando di vedere Cheri-Jo trotterellare sul vialetto. Invece, Joseph ha denunciato la sua scomparsa alle 5:30 del mattino di lunedì 31 ottobre.
Meno di mezz’ora dopo, quella mattina di Halloween, il giardiniere Cleophus Martin ha trovato il corpo di Cheri Jo in un vicolo isolato del campus tra due case vuote. Era a faccia in giù nella sporcizia e coperta di sangue.
I testimoni videro Cheri Jo entrare nella biblioteca intorno alle 18. Un giovane uomo che conosceva Cheri Jo la notò ad una scrivania, mentre scriveva su un quaderno a spirale blu con una penna a sfera. Al contrario, il detective David Bonine ha intervistato un amico di Cheri Jo che ha riferito di averla vista guidare verso il college dieci minuti dopo. In entrambi i casi, ha parcheggiato su Terracina Drive, di fronte all’edificio della biblioteca.
L’agente Don Walters è stato il primo ufficiale delle forze dell’ordine ad arrivare sulla scena. Esaminò rapidamente il corpo di Cheri Jo e chiamò immediatamente il quartier generale per segnalare un omicidio.
Il capo della polizia di Riverside, Lambert “Curly” Kinkead e il capitano Irvin Cross guidarono le indagini. Chiamarono il detective Seargent Gren, che mise altri sei detective sul caso dopo che Cross consigliò: “Lasciate perdere tutto quello in cui siete impegnati e lavorate a tempo pieno su questo caso.”
Gli agenti misero in sicurezza la zona e cercarono di nascondere la scena macabra alla vista dei bambini che andavano alla vicina scuola elementare. Non lontano dal corpo di Cheri Jo, gli investigatori hanno trovato un orologio Timex rotto. L’orologio aveva macchie di vernice per la casa e si adattava ad un polso di 7 pollici, che è sul lato più piccolo della media per quanto riguarda i polsi. Cheri, in una lotta per la sua vita, l’ha strappato dal polso dell’assassino.
Gli investigatori hanno trovato un’impronta di stivale nel vicolo. Hanno scoperto che gli stivali da uomo taglia 8-10 erano di tipo militare. Insieme ai polsi sottili, l’assalitore di Cheri Jo aveva dei piedi piuttosto piccoli, in confronto. Anche così, la profondità dell’impronta dello stivale suggeriva che l’assassino era di corporatura pesante.
L’assassino ha sabotato l’auto di Cheri strappando la bobina centrale dello spinterogeno. Quando lei ha cercato di metterla in moto, lui si è probabilmente offerto di aiutarla. La porta del lato guida è rimasta aperta e il finestrino si è abbassato a metà. I libri che Cheri Jo aveva preso in prestito dalla biblioteca stavano ordinatamente sul sedile del passeggero. Le chiavi erano nell’accensione. Impronte grasse, estranee, di dita e palme coprivano la porta e il finestrino.
Gli agenti hanno impiegato più di 133 ore di lavoro e interrogato 75 persone entro il primo novembre. Tuttavia, sono rimasti a mani vuote.
Il dottor Rene Modglin ha condotto l’autopsia di Cheri Jo alle 9 del mattino della scoperta. Ha subito 42 coltellate al viso, al seno, alla schiena, e la sua gola è stata tagliata. Il taglio fatale ha reciso la sua vena giugulare. Oltre a queste ferite, l’assassino l’ha anche presa a calci in testa.
L’autopsia ha collocato l’ora della morte di Cheri Jo tra le 9 di sera e le 12 del mattino. Cheri Jo, alta 1.2″, 110 libbre, ha lottato coraggiosamente. Aveva pelle sotto le unghie e capelli stretti nel pugno destro. Da queste prove, il medico concluse che il suo assassino era un maschio caucasico.
Il 4 novembre 1966, il funerale di Cheri Jo fu tenuto al Crestlawn Memorial Park. Suo padre crollò dal dolore.
Una Confessione
Il 20 novembre 1966, il giornale Press-Enterprise e l’Unità Omicidi della Polizia di Riverside ricevettero copie carbone di una lettera inquietante. La lettera era una confessione dattiloscritta, piena di errori di ortografia. Includeva informazioni che la polizia non aveva rilasciato. Sembrava essere stata scritta dall’assassino.
Sei mesi dopo la lettera di confessione, arrivò al padre di Cheri Jo un’ulteriore corrispondenza che diceva: “Lei doveva morire. Ce ne saranno altre”. Il Press-Enterprise e la polizia hanno ricevuto una lettera simile, vista qui sotto. L’autore ha scarabocchiato un piccolo carattere o simbolo in basso. Alcuni credono che questo piccolo simbolo sia la lettera “Z.”
Il 19 dicembre 1966, gli impiegati della biblioteca RCC si imbatterono in una poesia macabra incisa su una scrivania. L’autore non era Longfellow, ma era lui l’assassino?
Sospetti
Dopo la scoperta della poesia sulla scrivania, il caso di Cheri Jo divenne silenzioso. Nessun altro indizio arrivò per quattro anni. La squadra investigativa credeva di aver identificato l’assassino, ma non poteva condannarlo sulla base delle prove in loro possesso.
La polizia di Riverside non ha mai dato il nome effettivo del sospetto, solo lo pseudonimo “Bob Barnett”. Una fonte anonima spiegò le ragioni per cui i sospetti caddero su Bob Barnett all’autore Tom Voigt, che lo pubblicò sul suo sito web.
La polizia credeva che Cheri Jo avesse una relazione con Bob. Durante le settimane prima dell’omicidio, si era fidanzata e aveva dovuto dare la notizia a Bob. Bob era furioso.
Poco prima della sua morte, Cheri e Bob avrebbero avuto un’accesa discussione pubblica durante la quale Bob ha schiaffeggiato Cheri. La sera della sua morte, Bob stava giocando a basket con gli amici. Cheri Jo lo chiamò, e Bob lasciò la partita, dicendo: “Quella puttana sta andando in biblioteca!”
Dopo l’omicidio di Cheri Jo, prima che il suo corpo fosse scoperto, i testimoni ricordano due uomini nelle vicinanze del crimine, che cercavano sul terreno con delle torce. Siccome la polizia sospettava di Bob, hanno supposto che uno degli uomini con le torce fosse lui e l’altro il suo migliore amico. Il migliore amico di Bob accettò di sottoporsi alla macchina della verità e fallì. Anche Bob lo fece, ma si ammutolì quando l’esaminatore lo mise alle strette. L’esaminatore lo buttò fuori.
Non c’erano abbastanza prove per far reggere le accuse, ma la polizia non aveva intenzione di rinunciare a Bob Barnett. All’inizio degli anni ’90, un amico di Bob si fece avanti e ammise di aver incontrato Bob alle 2:30 del mattino del giorno dell’omicidio in un ristorante chiamato “The Green Turtle”. Bob gli chiese un passaggio fino alla biblioteca per cercare un oggetto smarrito.
Un secondo amico disse alla polizia che Bob singhiozzava quella mattina, e dichiarò di aver “soffocato Cheri”. Entrambi questi uomini hanno superato il test del poligrafo. Ma nessuno poteva fare il test a Bob perché aveva lasciato il paese.
Nel dicembre del 1998, gli investigatori seppero che Bob sarebbe tornato per Natale. Ottennero rapidamente un mandato per il DNA di Bob. Bob non fu sorpreso e non fece resistenza. Hanno confrontato il DNA dalle prove della scena del crimine, direttamente con i campioni di pelle, capelli, saliva e sangue di Bob Barnett. I risultati furono conclusivi. Bob Barnett non era definitivamente l’uomo che ha ucciso Cheri Jo.