$ 99 Beijing Vluchten – Met een gevaarlijke vangst

Een startup genaamd Airmule heeft onlangs een grote plons gemaakt door het aanbieden van $ 99 vluchten naar Beijing. Uiteraard is er een addertje onder het gras. De vangst in dit geval is dat je moet opgeven van een van uw ingecheckte tassen (ze lijken te boeken u op luchtvaartmaatschappijen die twee ingecheckte tassen toestaan), en uw andere ingecheckte tas is een koerier zending. Dus, gedeelde economie, toch? Lijkt een perfecte kans voor een startup om snel te handelen en dingen te breken. De meeste mensen checken toch geen twee tassen in, dus waarom deze kans niet benutten om zendingen tot 50 pond te maken tegen lage kosten, met de snelst mogelijke levering?

Plus, je moet echt houden van de oprichters van dit bedrijf. Ik bedoel, als een startup oprichter zelf, Ik ben rooting voor hen. Een is een hardcore gamer, de andere is een voormalig achtergronddanseres voor Gucci Mane, en de derde houdt meer van bier dan jij. Ik verzin dit niet, dit is wat ze over zichzelf zeggen op hun webpagina:

Dus, ondanks de duidelijk sterke kwalificaties van het oprichtersteam op het gebied van luchtvrachtafhandeling en logistiek, is de reden waarom ik dit persoonlijk zou afslaan dat er een heel groot addertje onder het gras zit, zo ernstig dat je er de ster van een aflevering van “Locked Up Abroad” door zou kunnen worden.”

Als je door de douane gaat, met name de douane in Peking, ben je persoonlijk verantwoordelijk voor alles wat je het land binnenbrengt, op een paar uitzonderingen na. Een van die uitzonderingen is dat je de gemachtigde vertegenwoordiger bent van een “common carrier.” Dit zijn bedrijven zoals FedEx, UPS, DHL, of de luchtvaartmaatschappijen zelf. Gewone vervoerders worden door regeringen alleen als vervoerders beschouwd. Zij zijn niet verantwoordelijk voor de inhoud van de zendingen die zij vervoeren; de volledige verantwoordelijkheid ligt bij de mensen die de zending verzenden en ontvangen.

Als u als luchtkoerier optreedt, hebt u mogelijk geen van deze beschermingen. U kunt volledig aansprakelijk zijn voor wat u door de douane vervoert. Dus, die koffer met kleding die je zogenaamd vervoert voor een modeshow? Als er heroïne in zit, is dat jouw schuld en in China staat daar de doodstraf op (zonder mitsen, maren of mitsen). De koffer vol met babyvoeding? Als je niet wist dat het illegaal is om het in China te brengen, maakt het niet uit: de enorme boete is helemaal voor jou als je gepakt wordt.

Airmule neemt een heleboel geruststellend klinkende veiligheidsmaatregelen. Ze nemen bijvoorbeeld deel aan een TSA-inspectieprogramma dat controleert of zendingen veilig zijn voor luchtvervoer. U doet dat ook door de TSA uw tas te laten inspecteren wanneer u deze incheckt (hoewel er in alle eerlijkheid een aantal extra veiligheidsmaatregelen zijn waar vrachtmaatschappijen zich aan houden, en Airmule zegt dat ze dit doen). Airmule beweert dat zij ook zendingen inspecteren, en ik denk dat zij dat waarschijnlijk ook doen. Echter, terwijl dit een redelijke zekerheid biedt dat wat je ook vervoert het vliegtuig niet zal laten neerstorten, biedt het niet zo’n sterke zekerheid dat wat je vervoert daadwerkelijk legaal is om te vervoeren naar het land waar je het vervoert.

Ik heb Airmule de hand gereikt om hen te vragen te verduidelijken wie aansprakelijk is voor zendingen. Net als bij de FAQ van Airmule kreeg ik een antwoord dat geruststellend klonk, maar de vraag omzeilde:

Dus drong ik aan op een duidelijker antwoord, en kreeg er een dat voor mij zo duidelijk is als modder. Ik laat het aan u over om uw eigen conclusies te trekken:

Ik heb 3 jaar in Beijing gewoond, dus weet dat er een legitieme vraag naar dit soort dingen is. Er zijn veel goederen die in China worden ingevoerd via de grijze gebieden van de douane: ze kunnen niet commercieel worden ingevoerd, maar wel in persoonlijke hoeveelheden. Een voorbeeld zijn bepaalde voedingsmiddelen. Je mag hoeveelheden levensmiddelen die in overeenstemming zijn met persoonlijke consumptie of het geven van geschenken, zelf meenemen, ook al mogen importeurs deze goederen niet binnenbrengen. Evenzo kunt u flessen alcoholische dranken die in China niet verkrijgbaar zijn, meenemen met uw persoonlijke douanevrijstelling. En babyvoeding is een ander populair artikel. Je mag een beperkte hoeveelheid (de regelgeving is vaag en lijkt momenteel te luiden “zoveel blikken als je de douane kunt overtuigen zijn van jou”) in het buitenland geproduceerde babyvoeding voor persoonlijk gebruik meenemen. Elke keer als ik het land verliet, werd ik overspoeld met bestellingen van nieuwe moeders in mijn kantoor – dit is een zeer populair item gezien de aanhoudende schandalen over bedorven melkpoeder verkocht in China.

Andere dingen zijn minder grijs gebied en meer beschouwd als smokkel. Apple-producten kosten op het vasteland van China bijvoorbeeld 40% meer dan in het buitenland, dus zijn ze populair om in bagage mee te smokkelen. Zelfs zoiets onschuldigs als boeken kan in China een groot probleem vormen. Boeken en literatuur worden op het vasteland van China streng gecontroleerd. Die koffer vol Chinese boeken die je bij je hebt, kan eigenlijk een verboden politieke uiting zijn die je in grote problemen kan brengen. Hoe goed is je Chinees?

En dan is er nog de kwestie van de drugs. Je hoeft alleen maar naar “Border Security” te kijken om te zien op welke inventieve manieren drugs verborgen kunnen worden. Als het koeriersbedrijf waar je mee werkt niet doorheeft dat de lading die je vervoert eigenlijk drugs is, maar de grenswachten wel, kan je goedkope vakantie veranderen in de laatste vlucht van je leven. China draait er niet omheen: op drugs staat de doodstraf en gezien hun geschiedenis van de Opiumoorlog krijg je als buitenlander geen enkele vrijstelling. In feite krijg je minder dan een Chinees zou krijgen.

Het is niet nieuw om als luchtkoerier tegen fikse kortingen te kunnen vliegen. Dit is iets dat al tientallen jaren bestaat. Het is alleen niet erg populair geworden, omdat je meestal naar plaatsen gaat waar express-koeriersdiensten niet gemakkelijk kunnen opereren (zoals Burkina Faso). En er zijn allerlei soorten zendingen, naar allerlei locaties, waar de hand dragen van een item is het meest zinvol – of het nu transplantatie organen, levensreddende medicijnen die koeling nodig hebben, vliegtuigonderdelen, of andere kritische zendingen die gewoon moeten worden geleverd door de snelst mogelijke route.

Ik wil echt niet overkomen als klinken niet-ondersteunende van startups, of van dit team. Ik hou echt van innovaties die mensen helpen reizen en de wereld te zien voor minder. Ik ben zelf de oprichter van een dating startup (een waar we een aantal echt moeilijke beslissingen hebben moeten nemen over de afwegingen tussen bruikbaarheid en veiligheid voor onze gebruikers – we hebben het tot nu toe goed gedaan, maar ik weet dat het slechts een kwestie van tijd is voordat we een slechte dag hebben). Dit gezegd zijnde, is er een enorm risico dat 20-jarige backpackers nemen om een goedkope vakantie te scoren, en ze weten waarschijnlijk niet dat ze dit risico nemen. Als luchtkoerier leg je in letterlijke zin je leven in handen van een koeriersbedrijf, en vertrouw je je leven en vrijheid toe aan de integriteit van wat je voor hen vervoert. Neem dit serieus, controleer de zending zelf, stel veel vragen, kijk een heleboel afleveringen van “Border Security” om te zien hoe inventief smokkelaars kunnen zijn, en als je niet 100% zeker bent…

…loop dan gewoon weg. Een goedkoop ticket is het niet waard.

UPDATE

Eén van de medeoprichters van Airmule is niet blij met dit artikel en betwist de feiten zoals ik ze heb beschreven. Aangezien de feiten over zijn dienst uit zijn eigen tweets en e-mail kwamen, ben ik niet zeker waar het geschil precies ligt, maar ik ben graag bereid het verslag te corrigeren als iets wat ik heb geschreven feitelijk onjuist is.

Rory had het volgende te zeggen op Twitter:

Ondanks de toon van de reactie – die aantoonbaar gerechtvaardigd is als de feiten onjuist zijn – heb ik Rory en Airmule (en zal ik de hele luchtkoeriersbranche) de gelegenheid bieden om te reageren op feiten die ik onjuist heb weergegeven. Tot nu toe is dat niet gebeurd. Aangezien mij “onprofessioneel” en “onnozel” noemen niet echt helpt om het record te corrigeren als feiten worden betwist, hoop ik dat we een op feiten gebaseerd gesprek kunnen hebben in de toekomst.

EPILOOG

Airmule heeft uiteindelijk geen van de feiten in deze blogpost betwist. In feite legt hun Terms of Service expliciet de volledige douaneaansprakelijkheid bij de persoon die de koffer draagt (veel dank aan de behulpzame lezer die hierop wees). OPMERKING: Airmule heeft hun Terms of Service stealth-gewijzigd, het origineel is hier.

Rory beweerde ook dat de Terms of Service verouderd waren. Ik laat dit over aan de interpretatie van de lezer:

Zou ik dit persoonlijk doen? Niet van mijn leven! Het risico is het zeker niet waard.