As the Old Crow Flies – Tahoe Quarterly

Bud Anderson zit op de vleugel van zijn trouwe P-51D tijdens de Tweede Wereldoorlog, zoals veel jongens van zijn leeftijd rende de jonge Bud Anderson door zijn tuin met een speelgoedvliegtuigje hoog boven zijn hoofd. Hij droomde ervan om op een dag met zijn eigen vleugels rond de wolken te vliegen.

Vanuit die kinderdroom zou hij uitgroeien tot een van de meest geduchte gevechtspiloten van de Tweede Wereldoorlog, meer dan 16 vijandelijke vliegtuigen neerschietend in zijn P-51 Mustang, “Old Crow,” in het vijandige luchtruim boven Duitsland.

Anderson vloog twee gevechtstours en 116 missies in de Tweede Wereldoorlog, maakte ontelbare gevechtsuren en werd nooit geraakt door vijandelijk vuur of teruggestuurd van een missie. Hij voerde daarna het bevel over een squadron F-86 straaljagers in het naoorlogse Korea en vloog op 48-jarige leeftijd gevechtsaanvallen in een F-105 Thunderchief tijdens de Vietnamoorlog in 1970.

“In een vliegtuig was de man een mangoest,” schrijft generaal Chuck Yeager in het voorwoord van Andersons autobiografie. “Het is moeilijk te geloven, als de enige Bud Anderson die je ooit kende, die op de grond was. Kalm, vriendelijk. Een grootvader. Grappig. Een all-around aardige vent. Maar als je hem in een vliegtuig krijgt, is hij wreed. 17 vliegtuigen neergehaald. Beste gevechtspiloot die ik ooit heb gezien.”

De ontvanger van 26 onderscheidingen tijdens zijn 30-jarige militaire carrière, werd Anderson in 2008 opgenomen in de National Aviation Hall of Fame.

Vandaag de dag geniet Anderson, die op 98-jarige leeftijd nog steeds kwiek en scherp is, van het leven in Auburn en van het bezoeken van zijn tweede huis aan Lake Tahoe’s North Shore, waar hij sinds de jaren 1950 veel familievakanties heeft doorgebracht. De afgelopen zeven jaar heeft hij menigten geboeid als spreker op de Truckee Tahoe Air Show, waar hij tot in de kleinste details zijn vele betoverende verhalen over gevechten deelt. Op veler verzoek keert hij dit najaar terug naar de vliegshow als grand marshal.

Born to Fly

De derde van vier kinderen, Anderson werd geboren in Oakland op 13 januari 1922. Hij groeide op op een fruitteeltbedrijf in de Sierra heuvels bij Newcastle, waar zijn familie appels, kersen, nectarines, perziken, pruimen, granaatappels en peren kweekte. In de jaren ’20 en begin jaren ’30 pakte de familie Anderson de auto en reed naar Lake Tahoe om in tenten te kamperen bij Meeks Bay.

“Het was net een expeditie,” herinnert Anderson zich. “De wegen waren primitief in die dagen, maar ik herinner me de adembenemende uitzichten. Tot op de dag van vandaag hou ik van Lake Tahoe.”

Jaren later, toen hij als jonge jachtvlieger gestationeerd was in Tonopah, Nevada, kreeg Anderson de kans om een vlucht P-39’s te leiden over de wijd open blauwe uitgestrektheid van Lake Tahoe. Het was een ervaring die hij nooit zal vergeten.

“Het was een van die kalme zomerdagen waarop er geen rimpeling op het oppervlak was. Het was glas,” zegt Anderson. “Dus gingen we naar beneden tot ongeveer 50 voet boven het midden van het meer. Het blauw was zo intens dat het net een spiegel was, en het weerkaatste op ons waardoor ons vliegtuig diepblauw werd, net als het meer zelf. Er is geen plek zo mooi, zo sereen, als Lake Tahoe. It’s one of the most beautiful spots on earth.”

Andersons interesse in vliegtuigen gaat terug tot toen hij 5 jaar oud was en Charles Lindbergh veilig de Atlantische Oceaan was overgestoken in de Spirit of St. Louis. Iets van die prestatie is hem zijn hele leven bijgebleven.

Maar dat was niet de enige luchtvaart gebeurtenis die Anderson als kind vormde.

Toen hij 7 was, kropen hij en zijn beste vriend, Jack Stacker, door de wrakstukken van een Boeing Model 80 tweedekker die de vorige nacht op minder dan 3 mijl van Andersons huis was neergestort (iedereen aan boord overleefde het).

“Na deze twee gebeurtenissen, was alles waar ik over sprak en droomde vliegtuigen, vliegtuigen en vliegtuigen,” zegt Anderson, die op 19-jarige leeftijd zijn privé vliegbrevet haalde in een Piper Cub.

Een jaar later, in 1942, behaalde hij zijn militaire piloten wings in een AT-6 Texan.

“Dit was geen Piper Cub. Dit was vliegen,” zegt Anderson over de AT-6 Texan, een geavanceerd trainer vliegtuig gebruikt om Amerikaanse militaire piloten voor te bereiden. “Dit was wheelen en zweven en duiken snel genoeg om de haren op de achterkant van je nek te doen rijzen. Dit was leuk. Er was meer gratie en kracht dan een adelaar durft te dromen, recht onder mijn vingertoppen. Dit was hoe ik het me had voorgesteld, hoe ik dacht dat piloot zijn zou zijn – alleen beter.”

The Real Top Guns

Anderson’s eerste dienstopdracht was in de San Francisco Bay Area, waar hij zich aansloot bij een vervangende trainingsgroep voor gevechtspiloten die met P-39 Airacobra’s vlogen.

Hij verwachtte dat hij zou worden toegevoegd aan een gevechtseenheid in Noord-Afrika of de Stille Zuidzee, waar P-39’s werden ingezet. In plaats daarvan vernam hij dat hij zou behoren tot de eerste leden van een nieuwe gevechtsgroep, het 357e, en dat hij een van hun vluchtleiders zou zijn.

Drie maanden later ging Andersons groep aan boord van de oceaanstomer Queen Elizabeth en voer naar Groot-Brittannië. Tot grote vreugde van de piloten ontdekten ze dat ze zouden vliegen met P-51B’s, de eerste Mustangs met de krachtige Rolls-Royce Merlin motoren.

“Het was de eerste keer dat we de P-51’s zagen. Je zou kunnen zeggen dat het liefde op het eerste gezicht was,” zegt Anderson. “De P-51’s waren veel krachtiger en wendbaarder dan alles wat iemand van ons ooit had gevlogen.”

Met lange afstand bommenwerper escorts in hoge vraag als de VS een massaal offensief lanceerde, sloot het 357e zich aan bij de Achtste Luchtmacht en voerde zijn eerste missie uit in februari 1944.

Het 357e was geen gewone groep piloten. Ze waren allemaal 1 meter 80 lang met branie als John Wayne en praatten stoer als Humphrey Bogart. Of dat geloofden ze tenminste. Ze stonden bekend als de “Yoxford Boys,” naar het dorp vlakbij hun basis aan de oostkust van Engeland.

Naast Anderson, die 16 ¼ luchtoverwinningen zou behalen, bestond deze vaardige groep uit drie andere drievoudige azen: Leonard “Kit” Carson (18 ½ overwinningen), Johnny England (17 ½) en Richard “Pete” Peterson (15 ½). Ze waren zelfverzekerd, zelfredzaam, agressief en er trots op.

“Alleen de fitste en meest competitieve overleefden de training, en vervolgens de dodelijke uitroeiing opgelegd door onze laatste en beste leermeester, de Duitse luchtmacht,” zegt Anderson.

Het 357e zou 595 luchtoverwinningen behalen, waarmee ze in de top vijf van alle U.S. Army Air Forces groepen in de Tweede Wereldoorlog terechtkwamen. Opmerkelijk is dat het 357th zijn duizelingwekkende aantal overwinningen behaalde in slechts 14 maanden van gevechten.

“Wij waren gevechtspiloten, vliegend in de verdomd snelste, meest dodelijke vliegtuigen die iemand ooit had bedacht, de voorste verdedigingslinie van de hele vrije wereld… met ego’s die Mussolini nederig zouden doen lijken,” zegt Anderson.

Ondanks zijn succes – de groep schoot vijf vijandelijke vliegtuigen neer voor elke die het verloor – leed het 357th ook zware verliezen. De helft van Andersons oorspronkelijke squadron piloten werd gedood of gevangen genomen. Jack Stacker, Andersons jeugdvriend, sneuvelde tijdens zijn vijfde missie in een P-38 boven Duitsland in november 1943. Hij en zijn weduwe, Ellie Cosby, hadden na hun huwelijk slechts een week samen doorgebracht voordat Stacker naar de oorlog vertrok.

Leven of Dood: The Thrill of a Dogfight

Een van Andersons meest intense gevechtsgevechten vond plaats op 27 mei 1944. Hij escorteerde zware bommenwerpers op een raid diep in Zuid-Duitsland toen zijn vlucht van vier P-51 Mustangs werd aangevallen door vier ME 109s. Vier-tegen-vier.

Anderson brak de aanval van de Duitsers en draaide toen de rollen om. Gedurende de volgende 20 minuten schoten hij en zijn piloten twee van de vier vijandelijke toestellen neer. Van de overgebleven twee vluchtte er een weg en de ander keerde zich om om te vechten. Anderson ging de strijd aan met de overgebleven Duitse gevechtspiloot.

“Ik zit in deze steile klim, trek de stuurknuppel in mijn navel, waardoor het steiler en steiler wordt… op bijna 28.000 voet en ik kijk terug naar beneden, over mijn schouder, naar deze klassieke grijze ME 109 met zwarte kruizen die achter me optrekt, de piloot probeert zijn neus net een beetje meer omhoog te krijgen en me in zijn vizier te brengen, recht op mijn staart,” zegt Anderson.

“Hij was iemand die me probeerde te doden met een geweer dat ontworpen was om een bommenwerper neer te halen – een geweer dat granaten afvuurt zo lang als je hand, granaten die ontploffen en grote gaten in metaal scheuren. Het is het meest beangstigende wat ik ooit in mijn leven heb meegemaakt, toen en nu.”

Anderson wist dat zijn Mustang de ME 109 kon overtreffen, vooral in een verticale aanval. Hij hoefde alleen maar zijn tegenstander te overtroeven en de enorme vuurkracht van achteren te ontwijken. De ME 109 begon te haperen en dwong de piloot om te draaien en te duiken. Dit gaf Anderson de overhand en hij liet zich op de staart van zijn rivaal vallen. Anderson zat achter de vijand aan en volgde hem in een klimmende bocht naar links.

Tijdens de laatste minuten van dit gevecht op grote hoogte, liet Anderson zijn vuurkracht los op het vliegtuig van zijn tegenstander en scoorde meerdere treffers. De zwaar beschadigde ME 109 ging in een neusduik, recht naar beneden met een kilometer zwarte rook van 27.000 voet de grond in, gevolgd door een enorme explosie.

Anderson was een capabele tegenstander te slim af geweest. Als gevolg daarvan, bleef hij leven, en zijn vijand stierf. Daarvoor geeft hij het vliegtuig waarmee hij vloog de schuld. “Het was gemaakt in Amerika,” zegt hij. “Ik zou de dag nog meemaken dat mensen me zouden proberen te vertellen dat de Verenigde Staten geen auto’s kunnen maken zoals sommige andere mensen doen. Wat een lachertje.”

Zoals de meeste azen, gaf Anderson zijn P-51 een naam. “Old Crow,” zoals Anderson zijn niet-drinkende vrienden vertelt, was vernoemd “naar de meest intelligente vogel in de lucht.” Maar aan alle anderen geeft hij toe dat de naam afkomstig is van “die goede oude Kentucky straight bourbon – het goedkoopste ding in die tijd.”

Bij een andere gelegenheid raakte Anderson in de clinch met een Duitse Focke-Wulf 190 die een bedreiging vormde voor de bommenwerpers die zijn squadron beschermde.

“Ik dook achter hem aan en hij bleef naar beneden gaan, steiler en steiler, sneller en sneller, alle bekende wetten van de fysica verleidend, in een poging om me door elkaar te schudden,” zegt Anderson. “We drukten op de redline, naderden 500 mijl per uur. Noch de Focke-Wulf noch de Mustang waren ontworpen voor iets veel verder dan dat. Nog sneller en de vleugels konden afbreken. Maar ik was vastbesloten. Ik zou gaan waar hij ging, doen wat hij deed. Ik wilde een overwinning.” “Anderson trok zich uiteindelijk terug vanwege de regels voor luchtgevechten.

In een ander hard bevochten gevecht, weer met een ME 109, vlogen Anderson en de Duitse piloot elkaar kruisende paden terwijl ze elkaar herhaaldelijk passeerden in een rondcirkelend gevecht op korte afstand, geen van beide piloten in staat om te vuren.

Zoals Anderson beschreef aan Aviation History magazine in een interview uit 2012: “Ik besluit om mijn vizier door de Duitser te trekken totdat ik hem niet meer kan zien, dan vuur, spuit hem en hoop tegen alle verwachtingen in dat hij door de kogelstroom vliegt.

“Ik trek op en rond en vuur een snelle stroom van tracer af als hij onder me verdwijnt. Ik laat de stick los en hij vliegt in mijn zicht. Verdomme. Hij morst koelvloeistof terug in zijn slipstream. ik heb hem! En terwijl ik gil alsof ik net de touchdown heb gescoord waarmee de Rose Bowl is gewonnen, gooit hij het baldakijn eraf en springt eruit. Zijn 109 gaat er recht in.”

Anderson zette zijn succes voort en boekte 12 ¼ overwinningen tijdens zijn eerste gevechtstour. Hij keerde twee maanden later terug voor een tweede tour en voegde daar nog vier overwinningen aan toe voor het einde van het jaar.

Living on the Edge

Ondanks zijn vaardigheid en zelfvertrouwen, geeft Anderson toe dat de dreiging om niet terug te keren van een missie altijd in zijn gedachten aanwezig was.

“Angst voor het onbekende was het ding dat ons het meest zorgen baarde,” zegt hij. “Ik had in totaal meer dan 900 uur training voorafgaand aan de strijd. Maar als je traint, schiet er niemand op je. Het is iets heel anders als je iemand op je zes hebt die wapens op je afvuurt en je probeert neer te halen. “In de strijd is alleen al het vliegen over vijandelijk gebied beangstigend. Als ze je uit de lucht blazen en je slaagt erin veilig te parachuteren naar de grond beneden, is je hel nog maar net begonnen. Mijn houding was simpel: Als ik het niet zou halen, zou ik de vijand alles geven wat ik had.”

Nadat hij de Tweede Wereldoorlog had overleefd, verrichtte Anderson gevaarlijk werk als testpiloot. Hij voerde het bevel over een gevechtssquadron in het na-oorlogse Korea en een gevechtsvleugel op Okinawa en Vietnam. Hij ging in 1972 met pensioen na 30 jaar actieve dienst bij de Amerikaanse luchtmacht.

Anderson, die in zijn carrière meer dan 100 soorten vliegtuigen heeft gevlogen, geeft toe dat geluk hem in leven hielp houden tijdens zijn vele risicovolle missies. Maar hoewel geluk zeker een rol heeft gespeeld, zegt hij dat zijn scherp situationeel bewustzijn, uitzonderlijke collega’s en ongelooflijk gezichtsvermogen ook hebben geholpen. Anderson had 20/15 zicht in het ene oog en 20/10 in het andere, waardoor hij objecten in de lucht lang voor ieder ander kon zien, een enorm voordeel zonder de geavanceerde technologie van vandaag.

“Mijn vermogen om vliegtuigen te identificeren gaf me een voorsprong,” vertelde hij Aviation History. “Ik was er altijd goed in. We trainden met een diaprojector, die silhouetten liet zien, en over het algemeen herkende ik ze allemaal, bang-bang-bang. Een deel daarvan is waarschijnlijk terug te voeren op mijn fascinatie voor vliegtuigen als kind, het maken van modellen. Maar een deel moet fysiek zijn. Mijn ogen, heb ik altijd geloofd, communiceren iets sneller met mijn hersenen dan gemiddeld. En ik wilde ze zien. Misschien was ik iets meer gemotiveerd dan de meesten.”

Civilian Life

Tussen gevechtstours door ging Anderson met tegenzin op bezoek bij Ellie Cosby om zijn medeleven te betuigen nadat zij haar man, en Andersons beste vriend, Jack Stacker, had verloren.

Het bezoek verliep beter dan verwacht, en voordat ze terugkeerden naar de strijd spraken de twee af om brieven uit te wisselen.

Anderson keerde terug uit de oorlog op 1 februari 1945, en was minder dan een maand later getrouwd. Hij en Ellie kregen twee kinderen en bleven 70 jaar gelukkig getrouwd, tot de dood van zijn vrouw in januari 2015.

Ellie’s grootmoeder kocht in 1942 twee kavels aan het meer in Kings Beach en bouwde een zomerhut op een van hen. Toen haar grootmoeder stierf, werd het land overgedragen aan de Andersons, die er een huis op bouwden.

Anderson brengt nog steeds graag tijd door in zijn tweede huis aan Lake Tahoe met zijn twee kinderen (van wie er een in de voetsporen van zijn vader trad en gevechtspiloot werd), evenals zijn vier kleinkinderen en vijf achterkleinkinderen.

Pratend over de huidige gebeurtenissen en de uitdagingen waar de Verenigde Staten voor staan, trekt Anderson parallellen met de COVID-19-pandemie en de Tweede Wereldoorlog, toen de hele natie werd gevraagd om de oorlog te steunen.

“Onze dappere jonge mannen zwermden naar de rekruteringsstations. Bijna iedereen ging werken in de defensie-industrie. De algemene houding onder het Amerikaanse publiek was toen: ‘Laten we ons deel doen. Laten we deze oorlog achter de rug hebben zodat we weer normaal kunnen doen,” zegt Anderson.

“Ik geloof dat wij ons in een vergelijkbare situatie bevinden, in die zin dat we allemaal ons steentje moeten bijdragen. We moeten onze buren helpen waar mogelijk, gezond blijven en samenwerken om ons land weer normaal te krijgen.”

Als we naar de toekomst kijken, zegt Anderson dat het aan de jongere generatie is om de natie in de juiste richting te sturen. Hij adviseert de jeugd om al vroeg in het leven ambitieuze, waardige doelen te stellen en hard te werken om deze te bereiken. Maar ook: “Geef nooit op of verlies je gevoel voor hoop of humor… en neem jezelf niet te serieus.”

“We moeten terug naar de basis,” zegt Anderson. “We moeten niet iedereen trofeeën geven alleen maar omdat ze op komen dagen. Prijzen moeten worden gegeven aan degenen die het verdienen. Kinderen moeten weten dat hard werken loont en prijzen worden verdiend.”

Naderend op zijn 100e verjaardag, Anderson toont geen tekenen van vertragen. Wanneer hij niet de jeugd wijsheid bijbrengt, kan hij gevonden worden bij het geven van interviews met luchtvaartfanaten over de hele wereld en het bijwonen van vliegshows, nog steeds gefascineerd door de kunst van het vliegen.

Van dat kind op een boerderij dat naar buiten rende om te kijken naar vliegtuigen die overvlogen, streefde Anderson zijn passie na om een nationale held te worden. Hij is een van de beste gevechtspiloten die ooit heeft gevlogen, een levende legende die er trots op is zijn land op bewonderenswaardige wijze te hebben gediend.

En ja, Anderson droomt er nog steeds van om in zijn eigen vliegtuig rond de wolken te vliegen, net zoals hij dat als jongetje deed.

Om meer te weten te komen over kolonel Clarence E. “Bud” Anderson of om een exemplaar van zijn boek te kopen, To Fly and Fight, Memoirs of a Triple Ace, ga naar www.cebudanderson.com.

Michael Kennedy is een in Squaw Valley gevestigde piloot en fotojournalist. Hij is vereerd om het verhaal van een echte Amerikaanse held te vertellen.