Het plan was om de honden te gebruiken voor een reeks doeleinden zoals eerste hulp, het opsporen van mijnen en mensen, snelle communicatie, assisteren bij gevechten, het vervoeren van kleine hoeveelheden voorraden, het slepen van gewonde soldaten op sleden en waar we ons vandaag op gaan richten, de vernietiging van vijandelijke doelen.
Het nieuw gevormde Rode Leger had geen personeel om de honden daadwerkelijk te trainen om deze taken uit te voeren, dus werd een campagne gestart waarbij iedereen met ervaring in het trainen van honden, zoals circusartiesten en jagers, werd gerekruteerd voor het Rode Leger.
De training vond plaats in het nieuw opgerichte opleidingscentrum in de regio Moskou, waar Duitse herders het belangrijkste doel van het programma waren, omdat ze zo gemakkelijk te trainen waren.
Het Blitzkrieg probleem
Het Rode Leger had geen echt antwoord op de nieuw ontwikkelde militaire tactiek van het gebruik van een voornamelijk op tanks gebaseerde troepenmacht om de vijandelijke linie te doorbreken. Een antwoord zou komen in de vorm van de beroemde T-34, maar het ontbrak de infanterie aan een consistente en effectieve manier om deze voornamelijk mechanische kracht te bestrijden. Hiervoor zou de Revolutionaire Militaire Raad met een idee komen.
Zoals eerder gezegd was een van de goedgekeurde toepassingen van de honden binnen het Rode Leger “de vernietiging van vijandelijke doelen”. Met tanks die zo’n probleem werden voor de Sovjets werd een mijnenvest ontwikkeld voor honden en anti-tank hondeneenheden werden officieel opgenomen in het Arbeiders en Boeren Rode Leger.
Meerdere prototypes van deze mijnenvesten werden getest met de eerste prototypes die afneembaar waren. Het oorspronkelijke plan was dat de honden onder de tanks door zouden rennen, een ontgrendelmechanisme zouden bijten waardoor de bom onder de tank zou blijven en dan naar de trainer zouden terugkeren. De bom zou dan tot ontploffing worden gebracht met behulp van een timer of een afstandsontsteker. Een groep honden oefende dit zes maanden lang, maar uit de verslagen blijkt dat geen enkele hond deze taak consequent kon uitvoeren, zodat voor een extremere aanpak van de training werd gekozen.
Er werden wijzigingen aangebracht in de training, waardoor deze veel eenvoudiger werd. De honden werd alleen geleerd om onder de tank door te rennen. Er werd een nieuw mijnontwerp gemaakt dat tot ontploffing zou worden gebracht zodra de hond onder een vijandelijke tank was gekomen, waardoor de training van een terugtocht overbodig werd.
Elke hond werd uitgerust met een 11 kilo wegende mijn die in twee zakken werd gedragen die afhankelijk van de hond konden worden aangepast. De mijn had een veiligheidspin die moest worden verwijderd voordat de hond werd ingezet, iets dat een probleem zou worden wanneer dit concept in de praktijk werd gebracht.
Deployment
Toen dit brute plan in de praktijk werd gebracht, bleek het niet uit te pakken zoals verwacht. De eerste groep anti-tankhonden arriveerde bij de frontlinie rond medio 1941. De groep bestond uit ongeveer 30 honden en 40 trainers. De eerste inzet bracht een aantal grote problemen met het programma aan het licht.
Om middelen te besparen, werden de honden getraind op tanks die stilstonden en hun kanonnen niet gebruikten. Toen de honden aan de frontlinies werden ingezet, ontstond er een probleem omdat ze weigerden onder de tanks door te lopen omdat ze niet gewend waren aan het geluid van geweervuur. De kleine minderheid van honden die wel probeerden ‘hun plicht te doen’ waren te bang om onder de vijandelijke tank te gaan en werden als gevolg daarvan neergeschoten door de mitrailleurschutter.
Een ander neveneffect van het feit dat de honden niet gewend waren aan het geweervuur van de frontlinie was dat ze terug renden naar de loopgraven met de springstof nog aan hen vast met als gevolg dat de lading ontplofte en bevriende soldaten doodde. Dit betekende dat veel van de honden die probeerden terug te keren naar hun trainers moesten worden doodgeschoten, waardoor veel van de trainers niet bereid waren om door te gaan met het programma en kritiek uitten op de wreedheid ervan, wat ertoe leidde dat veel van deze trainers naar een Goelag werden gestuurd.
De laatste nagel aan de doodskist van het programma werd geslagen toen de honden werden ingezet op een veld waar zowel Sovjet- als Duitse tanks aanwezig waren. Omdat ze getraind waren met Sovjettanks, vielen ze eerder voor de vertrouwd uitziende en ruikende Sovjettanks dan voor de onbekende Duitse tanks, wat leidde tot meer incidenten met eigen vuur omdat de honden onder de bevriende Sovjettanks doken en hun lading tot ontploffing brachten.
Na 1942 nam het gebruik van anti-tank honden door het Rode Leger af naarmate nieuwe en minder onmenselijke rollen werden gevonden voor de honden, hoewel de opleiding voor deze brute baan zou doorgaan tot 1966 waar het programma officieel eindigde met beperkt succes op het slagveld.
Alle middelen die nodig zijn
Dit programma illustreert de wanhoop van de Grote Patriottische Oorlog (de Sovjet-naam voor de Tweede Wereldoorlog) van de Sovjet-Unie. Teruggedrongen naar Moskou zocht het Rode Leger elk middel om een voorsprong op de vijand te krijgen, wat betekende dat bijna geen enkele tactiek uitgesloten was.
Er zijn andere voorbeelden van de Sovjets die onconventionele of zelfs illegale tactieken gebruikten tijdens de oorlog, zoals explosieve sluipschutter kogels, maar geen enkele was zo wreed voor dieren als dit programma.
Oorlog brengt het slechtste in veel mensen naar boven en in zo’n wanhoop is het niet verwonderlijk dat meer onconventionele en wrede tactieken zich ontwikkelden. Gelukkig bleek het programma uiteindelijk ondoeltreffend en werd slechts een beperkt aantal honden voor dit doel ingezet en werden er nog minder gedood, hoewel het wrede concept voor altijd herinnerd zal worden.