Een agent die werd gestraft voor het nodeloos escaleren van een confrontatie die leidde tot het doodschieten van een dakloze Mexicaanse immigrant, nam ontslag voordat hij kon worden geschorst, zo blijkt uit recent vrijgegeven documenten.
Officer Michael Mellone nam op 18 augustus ontslag bij de politie van San Francisco, een dag voordat onderzoekers van Interne Zaken vaststelden dat hij een schorsing van 10 dagen zou moeten krijgen voor het ten onrechte afvuren van een bean-bag pistool op Luis-Gongora Pat.
Mellone was een van de twee agenten die verontwaardiging veroorzaakten door de 45-jarige Gongora-Pat in april 2016 dodelijk neer te schieten, seconden nadat hij hem had gevonden zittend bij een tentenkamp in het Mission District met een mes aan zijn zijde.
Dagen na zijn ontslag, begon Mellone te werken als een officier voor de Antioch Police Department, die een foto van hem online plaatste in zijn nieuwe uniform naast de lokale politiechef, Tammany Brooks.
Antioch politie huurde Mellone in ondanks het feit dat de San Francisco Examiner in juni 2019 meldde dat het Department of Police Accountability onafhankelijk een schorsing van 45 dagen voor Mellone had aanbevolen.
“Gongora had niemand bedreigd met het mes,” vond de DPA. “Het was Mellone’s eenzijdige beslissing om het gebruikte geweld te escaleren en de afstand tot Gongora te sluiten die de officieren beroofde van de mogelijkheid om tijd en afstand te creëren onder de omstandigheden.”
Lt. Tarra Mendes zei dat de Antioch Police Department grondige achtergrondonderzoeken uitvoert tijdens het aanwervingsproces. Als een agent, zoals Mellone, later wordt aangenomen, bekijken de onderzoekers alle documenten in het personeelsdossier van de sollicitant die we van de huidige werkgever mogen inzien.”
“Op dat moment was de schietpartij door de officier van justitie van San Francisco gerechtvaardigd verklaard en was er geen beslissingsdocument aan de antecedentenonderzoeker verstrekt waarin beschuldigingen van wangedrag werden bevestigd”, aldus Mendes in een verklaring.
Voor officier van justitie Chesa Boudin is de zaak indicatief voor een probleem dat zich niet alleen in San Francisco voordoet, maar in de hele natie, waar officieren ontslag nemen om aan discipline te ontsnappen voordat ze naar een nieuw bureau verhuizen.
“We moeten mechanismen hebben die ervoor zorgen dat officieren die wangedrag begaan, verantwoordelijk worden gehouden,” vertelde Boudin de Examiner. “In dit geval maakt de timing heel duidelijk dat het ontslag was gericht op en effectief was in het vermijden van verantwoording.”
Hoewel Boudin het probleem “ernstig” noemde, zei hij dat het onmogelijk is om te meten hoe wijdverspreid het probleem is vanwege het gebrek aan transparantie rond personeelsdossiers van vredesofficieren onder de staatswet.
Op dinsdag sloot hij zich aan bij Supervisor Shamann Walton in de oproep voor een algeheel verbod voor de politie of sheriff van San Francisco om officieren aan te nemen die ontslag hebben genomen bij andere instanties terwijl ze worden geconfronteerd met ernstige beschuldigingen van wangedrag.
De kwestie kwam ook aan de orde in de politiecommissie op woensdag.
“Telkens wanneer iemand in echte problemen komt met discipline, nemen ze ontslag en vertrekken ze”, zei commissaris John Hamasaki.
Hamasaki uitte zijn bezorgdheid over het feit dat agentschappen disciplinaire dossiers niet met elkaar mogen delen, omdat de Californische wet de openbaarmaking ervan breed verbiedt.
Hoewel een nieuwe transparantiewet van de staat onlangs bepaalde disciplinaire dossiers van de politie openbaar heeft gemaakt, zoals dossiers over schietpartijen bij de politie, worden seksueel geweld en oneerlijkheidszaken niet vrijgegeven, tenzij een beschuldiging wordt ondersteund.
“Als iemand ontslag neemt, is er geen bevinding, dus er is geen transparantie,” zei Hamasaki. “Niemand weet van het slechte gedrag dat heeft plaatsgevonden.”
Dat zou kunnen betekenen dat agentschappen eindigen met “slechte officieren” uit San Francisco, of “we zouden kunnen eindigen met slechte officieren van andere afdelingen,” zei Hamasaki.
Maar Hamasaki zei dat de politiecommissie onlangs werd geadviseerd dat het verder kan gaan met het opleggen van discipline, zelfs als een officier ontslag neemt.
Er is geen aanwijzing dat de politiecommissie, die schorsingen van meer dan 10 dagen moet goedkeuren, actie heeft ondernomen met betrekking tot Mellone.
SFPD gaf de Gongora-Pat schietrecords woensdag vrij aan de Examiner onder de staatstransparantiewet van 2019, Senate Bill 1421.
Terwijl zowel de DPA als de IA schorsingen voor Mellone aanbeveelden voor verwaarlozing van plicht over zijn gebruik van het bean-bag pistool, koos politiechef Bill Scott in december 2019 de kant van de DPA, die vond dat hij voor 45 dagen moest worden geschorst in plaats van 10.
Maar Mellone had de afdeling toen al verlaten.
Zowel de DPA als de IA vonden ook dat Mellone en zijn partner, brigadier Nathaniel Steger, handelden binnen het afdelingsbeleid door Gongora-Pat neer te schieten.
Maar de twee waren het oneens over de vraag of Steger over een andere kwestie moest worden gestraft.
IA vond dat er onvoldoende bewijs was om een aanklacht van plichtsverzuim tegen Steger te ondersteunen voor het niet houden van toezicht op Mellone, zijn ondergeschikte, terwijl de DPA de aanklacht ondersteunde en een schorsing van 30 dagen adviseerde.
Scott koos de kant van de DPA in die zaak, en vond dat de politiecommissie Steger voor 15 dagen moest schorsen. Het is onduidelijk of de commissie actie heeft ondernomen.
Mellone, een inwoner van San Ramon, werkte voor de politieafdelingen Richmond, Oakland en Antioch voordat hij in 2012 bij de SFPD kwam, volgens de politie van Antioch. Hij werd begin 2019 gepromoveerd tot sergeant en heeft verschillende prijzen gewonnen.