| “ | Ik verklaar aan Uwe Hoogheden dat ik geloof dat er in de wereld geen beter volk noch beter land bestaat. Zij hebben hun naasten lief als zichzelf, en hebben een spraak die het zoetst van de wereld is, en mild en altijd lachend. | “ |
|
-Journaal van de Eerste Reis |
||
In de Middeleeuwen volgde de handel tussen Europa en Azië de Zijderoute door het Byzantijnse Rijk en Mongoolse landen. Toen het Mongoolse Rijk afbrokkelde en het Ottomaanse Rijk in 1453 de Byzantijnse hoofdstad Constantinopel innam, werden de Europese christenen aangemoedigd om nieuwe handelswegen te vinden.
Columbus werd geboren in Genua (zie Middeleeuws en Renaissance-Italië). Hij reisde zeven jaar door Europa om een sponsor voor zijn reis te vinden, en werd door vele koninklijke hoven afgewezen, totdat Spanje hem steunde. Een moderne misvatting zegt dat het scepticisme gebaseerd was op het geloof dat de aarde plat was. De geleerden van de 15e eeuw waren zich er echter terdege van bewust dat de aarde rond was; het meningsverschil betrof de grootte ervan. Al in de Griekse oudheid waren er nauwkeurige schattingen dat de omtrek van de aarde ongeveer 40.000 kilometer was, waarbij correct werd aangenomen dat de reis naar het westen, naar India, te lang zou zijn om praktisch uitvoerbaar te zijn; laat staan dat de Amerika’s toen nog onbekend waren. Columbus geloofde echter ten onrechte dat de aarde kleiner was, waardoor hij dacht dat een eenvoudige reis westwaarts naar Azië mogelijk zou zijn.
Hoewel Columbus nooit Azië bereikte, vonden eigentijdse ontdekkingsreizigers de Kaaproute rond Afrika. Vasco da Gama bereikte India in 1498. Ferdinand Magellan lanceerde een expeditie die Zuid-Amerika omzeilde, en bereikte Azië vanaf de Stille Oceaan in 1521, en vervulde daarmee de ambitie van Columbus. Zijn ontkenning dat hij een onbekend continent had bereikt, leeft voort in de termen West-Indië voor het Caribisch gebied, en Indianen voor de inheemse volkeren van de Amerika’s.
Columbus effende de weg voor de Magellan-Elcano-rondvaart, die in 1522 werd voltooid.