Het is zaterdagmiddag en onder de weldadige gloed van een oktoberzon druppelen de eerste gasten binnen in de tuin van de Trapl-Schilcher Buschenschank – een traditionele herberg waar wijn en koude streekgerechten worden geserveerd – in St Stefan ob Stainz, een dorp in het westen van Stiermarken. Stefan ob Stainz, een dorp in het westen van de Steiermark. De meesten zijn van hier, hoewel een handvol de reis vanuit Wenen, 250 km naar het noorden, heeft gemaakt, en één echtpaar komt uit het verre Hamburg.
Alle gasten worden persoonlijk welkom geheten door Edi Oswald, de gastheer van de wijngaard, die zich, vers van het werk aan de oogst van dit jaar, tussen de gasten begeeft. Na de begroetingen brengt de heer Oswald drie glazen naar onze tafel, elk met zijn kenmerkende 19e-eeuwse folklore figuur.
“Ik heb maar 2.500 flessen Klevner. Als bedrijf had ik dit al lang geleden moeten laten vallen. Slechts drie wijnhuizen doen het, en de meeste sommeliers hebben er nog nooit van gehoord. Maar mijn grootvader is met deze druif begonnen, dus het is een familietraditie,” zegt hij, terwijl hij een glas van deze zeldzame variëteit, een familielid van de pinot blanc, inschenkt.
De heer Oswald, die een mengeling van het aloude en het innovatieve in zich heeft, is een uitstekend voorbeeld van hoe de Oostenrijkse wijn zich in de afgelopen 25 jaar heeft ontwikkeld.
Verdiept in zijn wijnen, rept de heer Oswald met geen woord over 1985. In dat jaar werd Oostenrijk opgeschrikt door het “antivrieswijnschandaal”, toen enkele wijnboeren werden betrapt op het illegaal verzoeten van hun producten met glycol. De markt voor Oostenrijkse wijn, vooral de halfzoete stijlen die toen in trek waren, verdampte van de ene dag op de andere.
Toch bracht het schandaal een revolutie op gang die Oostenrijkse wijnen naar het wereldtoneel heeft gestuwd. “Veel onschuldige wijnmakers en handelaren hebben geleden. De mensen kochten niet meer bij de supermarkten. Maar in plaats daarvan gingen ze naar individuele wijnmakers die ze vertrouwden,” zegt Josef Schuller, directeur van de Oostenrijkse Wijnacademie.
Bovendien hebben veel oudere wijnboeren het opgegeven. “Het schandaal was gewoon te veel voor hen; een hele generatie jonge wijnmakers nam het over,” zegt hij.
Deze combinatie van omstandigheden leidde tot een brede herbezinning, met een nadruk op productie van hogere kwaliteit en innovatie die al snel werd opgemerkt. “Het begon met individuele wijnmakers. Mensen als Alois Kracher, met zijn zeer zoete wijnen uit Neusiedel, in Burgenland, begonnen door te dringen tot de Amerikaanse markt. Vervolgens zagen grotere wijnhuizen, zoals Lenz Moser, Winzer Krems en Domaine Wachau, de kans, moderniseerden en volgden”, zegt de heer Schuller.
Het proces werd in 1995 versneld door de toetreding van Oostenrijk tot de Europese Unie, waardoor extra middelen vrijkwamen voor ontwikkeling, met name in Burgenland en delen van Stiermarken, arme regio’s in die tijd.
Heidi Schroeck, uit Rust, aan de westelijke oever van het Neusiedlmeer, was een jonge wijnboer die verwikkeld was in het tumult in de nasleep van het schandaal.
“We hadden grote discussies over de manier waarop we verder moesten gaan. Maar in Rust hebben we een geschiedenis die teruggaat tot de 16e eeuw; we verkochten wijnen aan koningen en adel, vooral onze Ausbruch . We realiseerden ons dat we niets nieuws hoefden uit te vinden, we hoefden alleen maar te verbeteren”, zegt mevrouw Schroeck.
Door ideeën die ze in Duitsland en Zuid-Afrika had opgedaan in de praktijk te brengen, kwam haar grote doorbraak toen ze een Amerikaanse importeur vroeg om de plaatselijke culturele bezienswaardigheden te laten zien. “Ik merkte al snel dat hij niet geïnteresseerd was in gebouwen, dus stelde ik wijn voor. Hij nam een paar monsters mee naar huis, en dat was mijn entree op de Amerikaanse markt,” zegt ze.
Met het pittoreske Rust dat in de zomer wordt overspoeld door toeristen, verkoopt mevrouw Schroeck wijn vanuit haar huis, maar in een goed jaar is de export, voornamelijk naar Zwitserland, Scandinavië, de VS en het Verenigd Koninkrijk, goed voor 70 procent van de omzet.
Maar hoewel ze van vier hectare wijngaarden in 1988 is uitgegroeid tot tien hectare vandaag, schuwt mevrouw Schroeck verdere uitbreiding, uit angst dat een groter bedrijf haar te ver zou verwijderen van haar geliefde wijngaarden en kelder.
Anderen, zoals Erich en Walter Polz, hebben een andere route genomen. Gevestigd in Spielfeld, in de heuvels aan de Sloveense grens in het zuiden van Stiermarken, begonnen de twee broers in 1985 met een perceel van slechts vier hectare. De familie heeft nu 115 hectare, heeft 100 mensen in vaste dienst en produceert 900.000 flessen per jaar, waarvan een vijfde voor de export.
Onderweg hebben ze geholpen om van de Sauvignon Blanc uit Stiermarken een wijn te maken die zich kan meten met concurrenten uit Frankrijk of Nieuw-Zeeland, pocht Erich Polz Jr vanuit de tuin van de ruime Buschenschank van de wijnmakerij.
“Mijn vader en oom zijn begonnen in het schandaal van 1985,” zegt hij, “Eerlijk gezegd was dat het beste wat Oostenrijkse wijn ooit is overkomen.”