W 1701 roku Antoine de la Mothe Cadillac założył miejsce, które miało stać się miastem Detroit. Urodził się on jako Antoine Laumet 5 marca 1658 roku w południowej Francji. W wieku 25 lat przybył do Nowego Świata i jako handlarz przybrzeżny szybko stał się ekspertem od atlantyckiego wybrzeża kontynentu. Dokonał rekonesansu – i być może zaangażował się w prywatną żeglugę – czym zaskarbił sobie szacunek ministrów rządowych we Francji. Laumet ożenił się w 1687 roku z Marie Therese Guyon, siostrzenicą swojego partnera handlowego François Guyona, i w tym czasie przyjął nazwisko la Mothe Cadillac, fałszywie podając się za szlachcica.
Po objęciu dowództwa nad fortem w Michilimackinac przekonał króla Ludwika XIV o strategicznych korzyściach płynących z lokalizacji na południu, bliżej rozwijających się interesów brytyjskich. 5 czerwca 1701 roku, dwa miesiące przed „Wielkim Pokojem Montrealskim”, Cadillac wraz z grupą kolonistów, żołnierzy i misjonarzy w liczbie 100 osób wyruszył z Lachine nad rzeką Świętego Wawrzyńca w pobliżu Montrealu. Ekspedycja podążała szlakiem północnym wzdłuż rzeki Ottawa, jeziora Nipissing, rzeki French, zatoki Georgian Bay, jeziora Huron, rzeki St. Clair, jeziora St. Clair i wreszcie rzeki Detroit. Ekspedycja rozbiła obóz na Grosse Ile 23 lipca.
Choć Cadillac jest chwalony jako założyciel Detroit, jego miejsce w historii nie jest pozbawione kontrowersji. Jako dowódca w Forcie Michilimackinac był krytykowany za sprzedawanie alkoholu rdzennym Amerykanom i za nieuprzejme traktowanie handlarzy futer w celu stworzenia własnego bogactwa. W Detroit, jego promienne komunikaty o prosperującej osadzie zostały zaprzeczone przez raport z 1708 roku, który stwierdzał, że osada miała tylko 62 francuskich obywateli poza garnizonem fortu, i że Cadillac był nielubiany przez wszystkich za nadużywanie władzy.
Cadillac i jego żona mieli 13 dzieci, z których kilkoro urodziło się w Detroit. Mniej niż połowa osiągnęła pełnoletność. W 1710 roku został gubernatorem Luizjany, ale przybył tam dopiero w 1713 roku i służył do 1716 roku. Po powrocie do Francji w 1717 roku Cadillac zachował lokalny urząd gubernatora w Castelsarrasin, gdzie zmarł 15 października 1730 roku.
.