Wcześniejsze pociski powietrze-powietrze wykorzystywały półaktywne naprowadzanie radarowe, czyli pocisk wykorzystywał promieniowanie wytwarzane przez startujący samolot, aby naprowadzić go na cel. Najnowsza generacja pocisków BVR wykorzystuje połączenie półaktywnego i aktywnego radaru.
Pierwsze takie pociski były stosunkowo prostymi konstrukcjami typu beam riding. Sparrow 1 zamontowany na statku US Navy’s Skyknight stał się pierwszym operacyjnym pociskiem BVR w 1954 roku. Te prymitywne pociski BVR zostały wkrótce zastąpione przez pociski wykorzystujące półaktywne naprowadzanie radarowe (SARH). Polega to na tym, że radar samolotu startującego „namierza” cel w trybie STT (Single Target Track), kierując na niego energię radarową, którą celownik pocisku może „zobaczyć”, gdy ta odbija się od celu. Antena radaru musi „oświetlać” cel do momentu uderzenia. Pociski takie jak Raytheon AIM-7 Sparrow i Vympel R-27 (oznaczenie NATO AA-10 „Alamo”) skupiają się na odbitym promieniowaniu, podobnie jak bomby naprowadzane laserowo skupiają się na odbitym promieniowaniu laserowym. Niektóre z używanych obecnie pocisków dalekiego zasięgu nadal wykorzystują tę technologię.
Pierwszym pociskiem powietrze-powietrze, który wprowadził własny aktywny szukacz końcowy, był AIM-54 Phoenix przenoszony przez F-14 Tomcat, który wszedł do służby w 1972 roku. Zwalniało to platformę startową z konieczności oświetlania celu do momentu uderzenia, co narażało go na niebezpieczeństwo. Phoenix i związany z nim radar Tomcata, AWG-9, były zdolne do wielokrotnego śledzenia i odpalania, co było unikalne dla Tomcata/Phoenixa aż do pojawienia się AMRAAM w 1991 roku.
Nowsze pociski typu „odpal i zapomnij”, takie jak Raytheon AIM-120 AMRAAM i R-77 (oznaczenie NATO AA-12 „Adder”) zamiast tego wykorzystują inercyjny system nawigacyjny (INS) w połączeniu z początkowymi informacjami o celu pochodzącymi z samolotu startującego i aktualizacjami z jedno- lub dwukierunkowego łącza danych w celu odpalenia poza zasięgiem wzroku, a następnie przełączają się na tryb naprowadzania końcowego, zazwyczaj aktywnego naprowadzania radarowego. Tego rodzaju pociski mają tę zaletę, że nie wymagają od samolotu startującego oświetlania celu energią radaru przez cały czas lotu pocisku, a w rzeczywistości do ich wystrzelenia w ogóle nie jest potrzebna blokada radaru, a jedynie informacja o śledzeniu celu. Dzięki temu cel jest w mniejszym stopniu ostrzegany o wystrzeleniu pocisku, a samolot startujący może zawrócić, gdy pocisk jest w końcowej fazie naprowadzania, lub zaangażować inne samoloty. Technikę tę wykorzystują również pociski najdalszego zasięgu, takie jak pocisk AIM-54 Phoenix firmy Hughes (obecnie Raytheon) oraz produkowany przez firmę Vympel pocisk R-33 (oznaczenie NATO AA-9 „Amos”).
Niektóre warianty pocisku Vympel R-27 wykorzystują półaktywne naprowadzanie radarowe (SARH) do wstępnego naprowadzania, a następnie pasywne naprowadzanie na podczerwień w fazie końcowej. Ten typ pocisku wymaga aktywnego naprowadzania przez dłuższą część lotu niż pociski typu „odpal i zapomnij”, ale nadal będzie naprowadzał na cel, nawet jeśli blokada radaru zostanie przerwana w kluczowych, końcowych sekundach ataku, i może być trudniejszy do podrobienia za pomocą pcheł ze względu na podwójny typ naprowadzania.