| „ | Oświadczam Waszym Wysokościom, że na świecie, jak sądzę, nie ma lepszych ludzi ani lepszej ziemi. Kochają swych bliźnich jak siebie samych, a ich mowa jest najsłodsza na świecie, łagodna i zawsze roześmiana.” | „ |
|
Dziennik pierwszej podróży |
||
W średniowieczu handel między Europą a Azją odbywał się Jedwabnym Szlakiem przez Cesarstwo Bizantyjskie i ziemie mongolskie. Gdy Imperium Mongolskie rozpadło się, a Imperium Osmańskie zajęło bizantyjską stolicę Konstantynopol w 1453 r., europejscy chrześcijanie zostali zachęceni do znalezienia nowych sposobów handlu.
Kolumb urodził się w Genui (zob. Średniowieczne i renesansowe Włochy). Przez siedem lat podróżował po Europie, aby znaleźć sponsora dla swojej podróży, i został odrzucony przez wiele dworów królewskich, dopóki nie wsparła go Hiszpania. Współczesny błędny pogląd mówi, że sceptycyzm opierał się na przekonaniu, że Ziemia jest płaska. Jednak uczeni XV wieku doskonale zdawali sobie sprawę, że Ziemia jest okrągła; nieporozumienie dotyczyło jej rozmiarów. Od czasów starożytnej Grecji istniały dokładne szacunki, że obwód Ziemi wynosi około 40 000 kilometrów, co prawidłowo wskazywało, że podróż na zachód do Indii byłaby zbyt długa, by była praktyczna; nie mówiąc już o tym, że Ameryka nie była wtedy jeszcze znana. Kolumb jednak błędnie wierzył, że Ziemia jest mniejsza, co jego zdaniem pozwoliłoby na prostą podróż na zachód w kierunku Azji.
Chociaż Kolumb nigdy nie dotarł do Azji, współcześni odkrywcy znaleźli Szlak Przylądkowy wokół Afryki. Vasco da Gama dotarł do Indii w 1498 roku. Ferdynand Magellan rozpoczął wyprawę, która okrążyła Amerykę Południową i dotarła do Azji od strony Oceanu Spokojnego w 1521 roku, spełniając tym samym ambicje Kolumba. Jego zaprzeczenie, że dotarł na nieznany kontynent, przetrwało w terminach Indie Zachodnie dla Karaibów i Indianie dla rdzennych mieszkańców obu Ameryk.
Kolumb utorował drogę dla wyprawy Magellana-Elcano, która została zakończona w 1522 r.
.