Em 1701 Antoine de la Mothe Cadillac fundou o local que viria a ser a cidade de Detroit. Ele nasceu Antoine Laumet em 5 de março de 1658, no sul da França. Aos 25 anos de idade, chegou ao Novo Mundo e, como comerciante costeiro, logo se tornou especialista na costa atlântica do continente. Ele fez um reconhecimento – e talvez se tenha envolvido em algum trabalho privado – que mereceu o respeito dos ministros do governo na França. Laumet casou-se com Marie Therese Guyon, sobrinha de seu parceiro comercial François Guyon, em 1687, e adotou na época o nome de La Mothe Cadillac, alegando falsamente ser da nobreza.
Depois de comandar o forte em Michilimackinac, convenceu o rei Luís XIV das vantagens estratégicas oferecidas por uma localização ao sul, mais próxima dos interesses britânicos em avanço. Em 5 de junho de 1701, dois meses antes de “A Grande Paz de Montreal”, Cadillac e um sortimento de colonos, soldados e missionários totalizando 100 partiu de Lachine, no rio St. A expedição seguiu a rota norte ao longo do Rio Ottawa, Lago Nipissing, Rio Francês, Baía Georgiana, Lago Huron, Rio St. Clair, Lago St. Clair e, finalmente, o Rio Detroit. A expedição acampou na Grosse Ile no dia 23 de Julho.
No dia seguinte, a expedição regressou a montante e seleccionou um local para a nova povoação num bluff na margem norte, a partir do qual eles poderiam controlar melhor o rio. Cadillac reclamou o novo território para a França. A expedição iniciou a construção de um forte que chamaram Fort Pontchartrain du Detroit, em homenagem ao ministro francês da marinha que aprovou a sua viagem e o estreito estreito, le détroit em francês, onde se encontrava. Além disso, construíram a primeira Igreja de Ste. Anne. O Cadillac fez as primeiras concessões de terras a partir de 1707.
Embora o Cadillac seja elogiado como sendo o fundador de Detroit, o seu lugar na história não é isento de controvérsia. Como comandante no Forte Michilimackinac ele foi criticado por vender álcool aos nativos americanos e pelo tratamento sem princípios dos comerciantes de peles para criar a sua própria riqueza. Em Detroit, seus comunicados brilhantes de um assentamento próspero foram contraditos por um relatório de 1708 que afirmava que o assentamento tinha apenas 62 cidadãos franceses fora da guarnição do forte, e que Cadillac não era apreciado por todos por um abuso de poder.
Cadillac e sua esposa tinham 13 filhos, vários deles nascidos em Detroit. Menos da metade atingiu a idade adulta. Ele foi nomeado governador da Louisiana em 1710, embora só lá tenha chegado em 1713, servindo até 1716. Ao retornar à França, em 1717, o Cadillac manteve um cargo de governador local em Castelsarrasin, onde morreu em 15 de outubro de 1730.
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