O istorie detaliată a bătăliei poate fi găsită și la
American Battlefield Trust.
Rendare artistică a Bătăliei de la Bladensburg
(Copyright Richard Schlect; Courtesy NPS/Star Spangled Banner National Historic Trail)
În timpul Războiului din 1812, forțele britanice au controlat Golful Chesapeake timp de peste un an până în vara anului 1814. A fost creat un comandament militar american sub comanda generalului de brigadă William Winder pentru apărarea Washingtonului, D.C., Maryland și estul Virginiei. Secretarul de război John Armstrong credea că aceste forțe vor fi suficiente pentru a proteja Capitoliul și regiunea.
La 20 august 1814, sub comanda generalului-maior Robert Ross, peste 4.500 de trupe britanice condimentate au debarcat la Benedict, Maryland – la 80 km sud de Bladensburg. Scopul era de a incendia Capitoliul și clădirile federale.
Secretarul de stat James Monroe a fost trimis să spioneze trupele britanice. El a raportat că acestea sunt „în plin marș”. Președintele Madison a ordonat distrugerea a două poduri peste ramura estică a Potomacului (râul Anacostia) pentru a proteja Capitoliul, lăsând podul de la Bladensburg ca singura trecere. Trupele americane au fost trimise spre Upper Marlborough pentru a se întâlni cu britanicii, dar s-au retras rapid după ce au văzut mărimea superioară a forțelor britanice.
23 august 1814 – Peste noapte, la Bladensburg, generalul Winder a adunat trupele americane. El a poziționat mai întâi trupele pe terenul înalt de deasupra Bladensburg-ului. În timpul nopții, însă, trupele au început să se retragă spre Washington, ajungând pe câmpul de joasă înălțime chiar la sud de oraș.
A doua zi dimineața, Winder a descoperit trupele în poziții noi și obosite de la deplasarea de peste noapte. Liderul sosit pentru bătălie a ghicit a doua oară pozițiile lui Winder. Generalul Samuel Smith din Baltimore și ajutorul său, Francis Scott Key, au organizat trupele la o jumătate de milă distanță de pod. În timpul acestui haos, președintele Madison a sosit pentru a inspecta trupele, îndreptându-se spre poziția anterioară – terenul înalt pe care trupele îl abandonaseră. Trecând pe lângă forțele americane, aproape că a căzut în mâinile britanicilor înainte ca un ajutor să îl oprească. Membrii cabinetului său au început să sosească pentru a asista la „înfrângerea britanicilor.”
La prânz, forțele britanice au intrat în Bladensburg. Trupele americane au tras peste râu și pod, forțându-i pe britanici să se retragă în spatele clădirilor din Bladensburg. Reorganizându-se, forțele britanice au declanșat o nouă armă – racheta Congreve. Trupele britanice au atacat din nou, în timp ce „strălucirea roșie a rachetelor” a izbucnit deasupra capetelor americanilor. Americanii, necunoscându-și sprijinul din spatele lor, au început să se retragă pe Georgetown Pike. A doua linie s-a prăbușit pe măsură ce prima linie se retrăgea. Tunurile au fost lăsate în urmă. Soldații s-au rupt și au fugit. Liderii au încercat să reformeze o linie, dar au fost înconjurați de trupele britanice care înaintau.
În jurul orei 13:15, în mica vale care deținea infamul Bladensburg Dueling Grounds, Miliția lui Kramer – trupe din Montgomery și Prince George’s County – a întâlnit forțele britanice care înaintau. Britanicii se confruntau acum cu cel mai mare atac al zilei, la mai puțin de o oră de la începerea atacului.Grupul de soldați privați angajați de Commodore Joshua Barney, cunoscuți sub numele de „flotiliamen”, a condus lupta finală împotriva britanicilor. Barney primise ordin să ardă „flota de țânțari” pe care o comanda în râul Patuxent, iar trupele sale trebuiau să păzească podul inferior al râului Anacostia. Contrazicând ordinele, ei au fost îndrumați de Barney să meargă la Bladensburg.
Flotilliamen au ajuns chiar în momentul în care britanicii au tras primele focuri de armă asupra podului. Ei au format o linie la granița Maryland/Washington, D.C., pe un mic deal care domina bătălia. Flotillamanul afro-american Charles Ball a privit cum miliția de mai jos se împrăștie și se retrage.
Combinând soldații care se retrăgeau din bătălie, Flotilamenii lui Barney au tras cu tunurile lor în josul dealului, ceea ce a dus la pierderi semnificative ale britanicilor. Cu toate acestea, trupele britanice mai bine antrenate au încercuit poziția lui Barney, depășindu-i stânga și
încheind bătălia. Comodorul Barney zăcea în mijlocul drumului, împușcat în picior, înconjurat de loialii săi flotilamani. El le-a ordonat soldaților să se retragă de trei ori înainte ca majoritatea să se retragă spre Washington, D.C.
Liderii britanici, generalul Ross și amiralul Cochrane, s-au întâlnit cu Barney și i-au oferit iertare pentru că le-a dat soldaților lor o luptă. Barney a acceptat și a privit cum forțele britanice mărșăluiau spre Washington, D.C.. Acestea erau conduse de un grup de foști sclavi eliberați de britanici și numiți „pușcașii marini coloniali”. Barney avea să moară din cauza acestei răni doi ani mai târziu. Glonțul a fost scos din piciorul său și este păstrat astăzi de către Muzeul Fiicelor Revoluției Americane din Washington, D.C.
Până la ora patru, bătălia s-a încheiat, iar forțele americane au fost înfrânte. Britanicii s-au îndreptat spre Washington D.C. Până la sfârșitul zilei, Capitoliul, Conacul Președintelui (Casa Albă) și multe alte clădiri publice erau în flăcări.
În jurul prânzului din 25 august, o furtună cu forța unui uragan a stins flăcările din oraș. Fără nici un semn de sprijin din partea forțelor britanice de pe râul Potomac și cu misiunea îndeplinită, liderii au cerut retragerea – înapoi la râul Patuxent. La lăsarea întunericului, trupele s-au retras în liniște la Bladensburg pentru a-și aduna morții și răniții. Soldații se simțeau mizerabil în temperaturile sufocante din august. Erau obosiți, bolnavi și răniți. Trupele erau atât de epuizate încât mulți au murit în cele patru zile de marș înapoi.
În drum, câțiva britanici rătăciți au fost arestați de un grup de cetățeni din Upper Marlboro și duși la o închisoare din apropiere. Când vestea a ajuns la comandanții britanici, aceștia au cerut imediat arestarea doctorului William Beanes, un medic respectat și bătrân al orașului, pentru schimb. Avocatul din Georgetown, Francis Scott Key, și agentul american pentru schimbul de prizonieri, John S. Skinner, au fost trimiși pentru a aranja eliberarea lui Beanes. Aceștia au adus cu ei scrisori de la trupele britanice care au mărturisit despre compasiunea primită în Bladensburg. Key și Skinner au vâslit până la flota britanică, aflată acum în portul Baltimore.
La bordul vasului britanic, Key și Skinner au fost reținuți până când bătălia de la Baltimore – apărarea Fortului McHenry – s-a încheiat. Din acest punct de observație, Key urmărea „explozia bombelor în aer” și a constatat în dimineața următoare că „steagul era încă acolo”. Experiența sa recentă cu „strălucirea roșie a rachetelor” de la Bladensburg și această bătălie avea să-i inspire scrierea poemului care avea să devină imnul național al Statelor Unite ale Americii, The Star Spangled Banner.
A Pictorial Field Guide to the War of 1812, de pe Google Books: (documentul încorporat începe în punctul chiar înainte de Bătălia de la Bladensburg)