La Chiesa Cristiana Metodista Episcopale, familiarmente conosciuta come Chiesa CME, fu organizzata il 16 dicembre 1870 a Jackson, Tennessee, da 41 ex membri schiavi della Chiesa Metodista Episcopale del Sud. Composta principalmente da afroamericani, la Chiesa CME è un ramo del metodismo wesleyano fondato e organizzato da John Wesley in Inghilterra nel 1844 e stabilito in America come Chiesa Episcopale Metodista nel 1784. Come tale è una chiesa di Gesù Cristo che aderisce ai principi fondamentali del metodismo storico, accogliendo nella sua comunione chiunque desideri “fuggire dall’ira futura ed essere salvato dai propri peccati”. Essa sostiene che Gesù Cristo è il Figlio di Dio incarnato la cui vita, gli insegnamenti, la morte sacrificale sulla croce e la gloriosa risurrezione dai morti hanno riconciliato l’umanità con Dio, hanno vinto il peccato e la morte, procurando così la salvezza eterna a tutti coloro che credono. La Chiesa CME crede che lo Spirito Santo sia la continua presenza di Dio nel mondo che dà alla chiesa il potere di predicare il Vangelo di Gesù Cristo e di compiere la sua missione di salvare e servire tutta l’umanità. Alla base della fede della Chiesa CME c’è la convinzione che la Bibbia è la Parola di Dio ispirata che contiene tutte le cose necessarie per la salvezza dell’uomo. Attualmente la chiesa conta circa 800.000 membri comunicanti negli Stati Uniti continentali e in 14 paesi africani tra cui Nigeria, Ghana, Liberia e Repubblica Democratica del Congo.
La Chiesa CME è nata nel tumultuoso periodo successivo alla guerra civile e agli strascichi della Ricostruzione. A partire dal 1619, la riduzione in schiavitù dei nativi africani, catturati nella loro patria e trasportati in America in condizioni orribili, note come Middle Passage, divenne parte integrante dello stile di vita americano. Nel XIX secolo la schiavitù, specialmente nelle piantagioni di cotone, canna da zucchero e tabacco del Sud, era diventata la “Peculiar Institution”. Nonostante i principi e i precetti di Gesù Cristo, tuttavia, le chiese cristiane del Sud non solo approvavano e sostenevano la schiavitù, ma addirittura la accettavano al loro interno. La prima tra queste era la Chiesa Episcopale Metodista del Sud, che nel 1844 si era separata dalla Chiesa Metodista sulla questione della schiavitù. Quando la guerra civile iniziò nel 1860, aveva più membri schiavizzati di qualsiasi altra denominazione religiosa. Alla fine della guerra, in mezzo alla sua devastazione, quasi 100.000 membri rimasero nella Chiesa M. E. del Sud. Fu di questi membri che nel 1866 la Conferenza Generale di quella chiesa chiese: “Cosa si deve fare per promuovere gli interessi religiosi dei nostri membri di colore?”
La risposta era basata sui desideri e le richieste espresse da quei membri “di colore”. Per esempio, Isaac Lane del Tennessee, e più tardi fondatore del Lane College, disse: “Subito abbiamo fatto sapere che preferivamo un’organizzazione separata per conto nostro… stabilita secondo le nostre idee e nozioni”. Lucius Holsey della Georgia, e più tardi fondatore del Paine College, scrisse: “Dopo l’emancipazione fu subito inaugurato un movimento per dare ai negri un’organizzazione separata e indipendente”. Consapevole di questi desideri, James E. Evans, presidente del comitato che considerava la questione, disse: “La Conferenza generale credeva che la gente di colore, ora che è libera, avrebbe desiderato un’organizzazione ecclesiastica separata per se stessa”. Di conseguenza, la Conferenza Generale autorizzò i vescovi della chiesa ad organizzare i loro membri “di colore” in una propria “giurisdizione ecclesiastica separata”. Tra il 1866 e il 1870 i vescovi eseguirono i dettami della Conferenza Generale. Nel maggio 1870 riferirono che tutti i passi necessari e legali erano stati fatti per organizzare una chiesa separata l’inverno successivo. Fu così che quei 41 ex schiavi riuniti a Jackson nel 1870 furono debitamente eletti e debitamente autorizzati ad organizzare la propria separata e indipendente “Colored Methodist Episcopal Church” (cambiata in “Christian Methodist” nel 1954) elessero William Henry Miles e Richard H. Vanderhorst, i primi vescovi.
La CME Church è organizzata in undici Distretti Episcopali, nove negli Stati Uniti continentali e due nel continente africano. Ogni distretto episcopale è costituito da regioni geografiche presiedute da un vescovo eletto dalla Conferenza Generale. Diversi dipartimenti di collegamento sotto l’autorità di un segretario generale svolgono i ministeri della chiesa, come l’educazione cristiana, il discepolato, l’evangelizzazione e le missioni. La sua scuola teologica è la Phillips School of Theology, che fa parte dell’Interdenominational Theological Center, situata ad Atlanta, Georgia. La Chiesa CME sponsorizza quattro college di arti liberali: Lane College, Jackson, Tennessee; Paine College, Augusta, Georgia; Miles College, Birmingham, Alabama e Texas College, Tyler, Texas. La sede centrale e le operazioni di pubblicazione della Chiesa CME si trovano a Memphis, Tennessee.
Dal vescovo Othal Hawthorne Lakey
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La storia della Chiesa CME, Othal Hawthorne Lakey, CME Publishing House, Memphis, Tennessee: 1985.
L’ascesa del “Metodismo di colore”: A Study of the Background and Beginnings of the CME Church, Othal Hawthorne Lakey, Crescendo Press, 1972.
Is God Still at Mama’s House? The Women’s Movement in the CME Church, Othal Hawthorne Lakey e Betty Beene Stephens, CME Publishing House, Memphis, Tennessee, 1994.
A History of the Women’s Missionary Council of the CME Church, William C. Larkin: 1910.
La storia della Chiesa Cristiana Metodista Episcopale (1870 – 2009): Faithful to the Vision, Ore L. Spragin, 2011.
An Ex-Colored Church: Social Activism in the CME Church, 1870 – 1970,Raymond R. Sommerville, Jr., Mercer University Press, Macon, Georgia, 2004.