Basilosaurus var en fruktansvärd varelse med vassa tänder som levde för 40-35 miljoner år sedan och kunde bli 15-60 meter lång. Dess namn betyder ”kunglig ödla”. Men Basilosaurus var inte alls en ödla. Det var en märklig, rovdjurskrävande val.
Den första Basilosaurus som någonsin hittats, B. cetoides, levde i ett grunt hav i det som nu är Alabama. Skelettet är så långt och smalt att det nästan ser ut som en orm, men med en kort bröstkorg, framarmar och ett litet bäcken som inte fästes vid några kotor. Först trodde forskarna att det var någon slags vattenlevande reptil, som de som simmade i haven på dinosauriernas tid. Eocen, då Basilosaurus levde, var dock långt efter dinosauriernas och deras vattenlevande släktingars tid, då däggdjuren härskade på jorden. Genom att studera djurets tänder fann forskarna att det faktiskt var ett av dessa däggdjur.
Basilosaurus skelett på Museum of nation History i Washington DC/CC Gini~
Det finns fortfarande mycket som vi inte vet om Basilosaurus, eftersom en del av dess kroppsdelar inte bevarades tillräckligt länge för att forskarna skulle kunna hitta dem. Vanligtvis finns ingenting alls kvar av ett djur som varit död i miljontals år. Vi vet att Basilosaurus var den största köttätaren på sin tid och vi vet att den dog ut när klimatet förändrades, men vi vet inte vilken färg den hade. Vi vet inte mycket om dess beteende. Vi kommer kanske aldrig att få veta de flesta av dess kännetecken.
Enligt en studie som publicerats i tidskriften PLoS One vet vi dock en sak till: Basilosaurus var (förmodligen) ett topprovdjur.
Men medan de flesta Basilosaurus-ben har hittats i Alabama, där varelsen är statens fossil, finns det en något mindre art av Basilosaurus som hittats i Egypten. År 2010 hittade paleontologer fossil av hundratals exemplar av denna art, B. isis, i Wadi al Hitan, en plats 140 km sydväst om Kairo. De hittade också fossil av en mindre val kallad Dorudon atrox, krokodiler, ormar, fiskar, hajar och släktingar till sjökor.
CC Riha Pavel
Forskare vid Museum für Naturkunde Berlin, Tyskland, analyserade dessa kvarlevor och gjorde en viktig upptäckt om djuren som levde där, i ”The Valley of the Whales”. Ett av Basilosaurus-skeletten som hittades på den fossila platsen hade resterna av Dorudon-bebisar samlade där Basilosaurusens mage en gång var, så paleontologerna tror att Basilosaurusen åt upp det mindre djuret.
Sedan dess behövde de mer än så för att bevisa att det var ett rovdjur, och inte en asätare, som helt enkelt hade hittat och ätit ett djur som redan var dött.
Om forskarna undersökte benen från bytesdjuret hittade de bevis som de sökte. Många av Dorudons hade bitmärken på huvudet. Även om det är möjligt för asätare att bita huvudet av de döda djur de stöter på, är det vanligare att rovdjur avsiktligt riktar in sig på huvudet av sitt byte för att snabbt kunna döda det.
Tyvärr behöver du inte oroa dig för att stöta på den fruktansvärda Basilosaurusen när du är ute till havs – denna varelse dog ut för 35 miljoner år sedan!
Av Kristin Hugo, medarbetare för Ripleys.com